人一旦命運交泰，就像扯滿風帆的船，諸事順遂，無往而不利。康世泰近來就是這樣。宅子還是原來的宅子，招牌卻換成了「賜封內務府奉辰苑卿康府」；商總雖還是商總，卻多了一個雙眼花翎的紅頂子；新鹽政阿里得克到任，誰都想為他接風洗塵，卻唯獨被康世泰不動聲色地搶了個頭功；杭浚睿倒台，被罰沒的二十萬鹽引令所有的鹽商眼紅滴血，他康世泰卻不費吹灰之力獲取其半。其半什麼概念？其半就是十萬引，接近一個大戶鹽商所擁有的鹽引總數，阿里得克與盧雅雨還給他一個冠冕堂皇的名目：接駕有功，給予獎賞。總之一句話，這如今的康世泰就像六月的太陽，亮光光，威赫赫，高高懸在揚州鹽商們的頭上，你抬頭不抬頭都會感覺到它的熱力。眾商們無不爭先恐後地敬著他，趨奉他，並且時不時在想：他是皇上喜歡的人，鹽政衙門與鹽運使衙門的座上客，生意上萬一遇到什麼麻煩——這是常有的事，人在江邊走，難免不濕鞋嘛，嘻嘻，還要仰仗他美言美言，疏通關節呢。他一句頂你一萬句，你費盡九牛二虎之力解決不了的難題，他動動小拇指就能搞定！於是，就有人時不時往他府上跑。事情倒沒事，就是專誠拜訪，聽聽高教。還有的送來大紅灑金帖子請他吃飯，一請，二請，三請。一開始康世泰還掂量著，該答應的答應，不該答應的說什麼也不答應，可到後來，改變了主意，心想，眾商們既然這麼抬舉我，就應順應大勢。
行船靠的什麼？靠的水，水漲才能船高，才能跑得快，從前的那些恩怨仇隙統統丟開吧。因此到後來就連方闊達來請，他都高高興興答應。去了，一律被待為上賓，喝最好的酒，品嚐家庖烹製的最美味的菜，酒足飯飽，再到花廳裡品茶看戲，聽說書，看艷舞，聽口技，觀皮影戲。他也回請，但不是一個一個來，而是七八個合在一起，當中只要沒有相剋相犯的就行。從乾隆爺離了揚州以後，康世泰幾乎一直被美酒佳餚包圍，雖早已厭倦，但身不由己——好戲開了場，就得一出一出演下去，這是規律嘛。
六月的一天，康世泰從季商總家吃過晚飯回來，藍姨見他腦門亮光光，嘴裡帶著很重的酒氣，連忙扶老爺在涼榻上躺下，同時招呼小月盛一碗冰糖綠豆湯給老爺消暑。見老爺背後綢衫汗濕，轉臉吩咐侍立在側的兩個丫環打涼扇，丫環立刻轉到翡翠碧荷大插屏後啟動機關，於是懸在頭頂的白綾風扇緩緩扇動，屋裡微風習習，光影搖漾，一派清涼。老爺喝了半碗湯，又歇了歇，身上變得利利爽爽了。藍姨怕風大老爺受涼，叫她們停止，取過一把絹扇給老爺扇風。
「等您半天了，有件事要跟老爺說。」扇了一會兒，藍姨開口道。
「什麼事？」康世泰此刻很愜意，仰對著藍姨清秀細白的臉問。
「汪商總家的大管家下午來過了。」
「他來什麼事？」
「我也覺得奇怪。如果是件正經大事，該派汪商總上門；如果是丁點小事，也犯不著他大管家親自勞動，派個手下管事的就行了。坐下說了一會兒話，我才把他的底細摸清，是衝我們家芝芝來的。」
康世泰扭過臉：「提親？」
「正是。當時我就心裡想，秦老爺早已跟我們通過話，怎又冒出個汪家來呢？」
康世泰身子往起拗，藍姨就勢把他扶起，兩眼望住他。
「你怎麼回的？」康世泰問。
「我能怎麼回，我說，這麼大的事，我說不了話，要等老爺回來。」
康世泰搖搖頭：「你跟他不必繞彎子，下次直接回掉他，就說我們家芝芝有主了。」
藍姨盯住老爺被燭光映得亮光光的臉說：「老爺這話說得也是，人家秦家早跟我們有約定了。今兒翟奎還過來說，他碰到秦府的人，說就這兩天要過來下定。日子也確實拖長了，去年媒人就來傳話，之後秦夫人又親自上門，再接下來碰上乾隆爺巡幸的大事，一陣子忙亂，七拖八拖，耽擱到今天。」
康世泰打斷她話：「秦家的事，就罷了吧。」
藍姨詫異，汪家不談在理，可這秦家，之初是你點頭的，咋又作罷了？但冷靜一想，心裡立刻通明透亮。俗話說，三十年河東，三十年河西，如今的康府畢竟不是從前的康府了，老爺作如此的改變純屬正常。但嘴上卻問：「可我們之先答應過，怎麼向人家交代呀？」
「沒什麼不好交代，當初只是說說，又沒正式下定。他秦家三公子，也就是個舉人出身，甘泉縣的一個小小縣丞，日後未必有什麼大出息。我們家芝芝，能詩會文，容貌姣好，我要讓她嫁一個像模像樣的大戶人家。」
藍姨見老爺完全成竹在胸，也就不再亂說，隨手取過一把美人錘給老爺輕輕敲腿。
康世泰呷了口香茶，舒舒服服躺下道：「汪商總家來提親不奇怪，這些日子跟我提這碼子事的多了。可就憑他們，我怎麼會答應？我想跟你說的是知府大人家。對，揚州知府劉宣劉大人家。前天我到程墨齋家吃飯，跟劉知府坐一桌。喝酒閒聊時，劉大人聽說我們家芝芝待字閨中，就玩笑著要跟我做親家。當時酒話，說過算過，沒當回事。可昨兒在鹽政衙門碰到劉大人，他私下裡又跟我提起這事，要我給個准信。」
原來如此。藍姨很見機地順應著老爺的話說：「沒想到老爺不聲不響，竟在運籌著這麼件大事。以我之見，這是大好事，知府大人肯定比秦老爺、汪商總強十倍，要是做成這門親，芝芝小姐不僅不會受委屈，說不定還能博個封妻蔭子，光宗耀祖呢。」
康世泰目光幽遠，沉吟道：「都說揚州三大戶，鹽政、鹽運使和知府。我跟劉宣結上親，這三大戶豈不跟我成了一家？」
藍姨臉上顯出讚許的笑意。
說著芝芝，藍姨很自然地想到舒媛。舒媛長得端莊，皮子白皙如玉，可就是天不假人，腿有點瘸，婚事一直不順，好一些的戶家，因她腿瘸，總不大樂意；稍次一點的，這邊又看不上，不肯答應。藍姨深知老爺不忍讓舒媛再受一絲一毫委屈，因此把長女的婚事看得特別重大。於是藍姨轉換話題道：「芝芝不愁找不到一個好主家，只是舒媛，到現在還沒有著落。」
康世泰眉頭蹙起：「老黃家怎麼說？」
「還是老樣子，既沒說談，也沒說不談，拖著。」
「托個人去問問嘛。」
「問？這是我們家做的事嗎？」
康世泰搖搖頭，歎息。
藍姨見他額上冒出細汗，放下美人錘，抓起扇子給他扇，一邊扇一邊寬慰：「您也別急，這事急不起來。好在此一時，彼一時，現在的康府不同以前，老爺身份更高了，圍著您轉的人比先前多得多，這對大小姐的婚事肯定有利。也怪我，能力缺少，又沒經驗，一直拖到現在。不過這兩日我又拜託了人，他們都挺積極地張羅去了。」
康世泰歎道：「你也不要自責，我知道，你已很賣力了。不過我想強調的是，媛媛的事既要抓緊，又不可草率，請你務必多用用心呀。」
藍姨望住康世泰：「老爺放心，我記住了。」
又躺了躺，康世泰拗著身子爬起。
「不再躺躺？」藍姨扶著他問。
康世泰微低著頭，趿著拖鞋說：「我想到靜瓶房裡去一下。」
藍姨想，安靜瓶生活極有規則，晚上睡覺早，這一刻應該躺下了，但她多了一個心，沒把這話說出來。
藍姨打起簾子把老爺送到門口，叫小月在前面打著燈籠。
天上有星月，屋頂上的魚鱗小瓦亮閃閃的，月光從東面牆上大花窗的磚格裡射進，玲瓏而皎潔。時不時有小南風刮進來，樹影婆娑，光影滿地。
上房門關上了。小月叫了兩聲，正兒在裡面應。一會兒，門縫裡有了燈亮，一陣木屐聲響過來，門打開。正兒一身白夏布衫兒，頭髮匆匆挽了一個鬏。
「老爺好。」正兒嚇一跳，連忙對老爺行禮。
康世泰往東屋望去，見隔扇窗裡都是黑的，問：「太太呢？」
正兒回：「睡了。」
康世泰詫異：「睡這麼早？」
正兒答：「太太天天戌牌二刻睡覺。」
小月催正兒：「快去叫太太呀。」
康世泰說：「罷了，不叫了。」轉身就往門外走。
康世泰再一次過來，是在第二天午飯前。上房屋裡焚著一支伽藍香，淡淡的香氣從門裡飄出，老遠就能聞到。安靜瓶一大早去清圓庵張道姑那裡參加了一場佛事，回來一直在念米經。那條叫雪兒的貓伏在門口，見康世泰過來，毛豎了豎，「呼」地一躥，在梳妝台前轉了轉，輕輕一躍，跳到安靜瓶腿上。安靜瓶低眉垂眼唸經，任它伏著。雪兒朝康世泰瞇了瞇眼，靜靜合上。
正兒把沏的茶輕輕放在康世泰面前茶几上。
一段經念完，安靜瓶轉過身，神情祥和，臉上微微發光。
「昨晚讓你空跑了一趟。」安靜瓶向他打招呼。
康世泰說：「沒想到，你睡那麼早。」
安靜瓶說：「也不早了，在家裡，天天都是那時候睡，慣了。」
「其實早睡早起好，只是揚州這裡，家家睡得很遲。」
安靜瓶說：「都貪個熱鬧，不奇怪的。」
康世泰不語。停了停，說：「家裡幾次請客，你都不肯出來一陪。」
安靜瓶道：「有藍翎照應著就行了。」
「可你是女主人。」
安靜瓶微笑道：「一樣的。」
康世泰說：「我曉得你脾氣，總不能勉強你。」
「說實在，我已經不習慣那種場合了。要是去了，會別彆扭扭的，搞不好會塌你台。
藍翎我知道，她能力很強，有她在那邊，一切都會照應得妥妥帖帖。」
康世泰不語。一時倆人都沒有話了。
「過來有事呀？」安靜瓶問。
「噢，也沒什麼，只是想說說芝芝的事。」
「給她物色到婆家了？」
康世泰有些詫異：「你怎麼曉得？」
「不，我不曉得，猜的。」
「是這樣，之先跟你說過的秦老爺家不談了，如今揚州知府劉大人看中了我們家芝芝，近日想為他家的三公子提親。劉大人是當朝命官，位居四品，家業之大是不要說的，揚州這一方土地都在他的掌握範圍，而且鹽務衙門也與他關係甚好。他家三公子現在府學讀書，是個廩生，書讀得很好，日後會有大發跡。芝芝許配給他，不會委屈。」
安靜瓶打斷他話：「罷了，你大可不必說那麼多，說多了我不大聽得懂。這些年在鄉下待長了，我已變得愚木了。不過，芝芝是我女兒，也是你的女兒，你我都想讓她好，這是共同的。只是有一句話我想告訴你，芝芝最近跟我說過幾次了，她想回老家，說在這裡待不慣，我覺得這孩子有心事。」
康世泰簡直不相信自己的耳朵：「心事？想回去？我怎麼沒聽她說過？」
安靜瓶微笑：「她不敢對你說，她怕。」
「怕？怕什麼？」
「怕你罵。」
「這，這怎麼可能？」
安靜瓶的微笑像一朵清淡的山花綴在嘴角：「這有什麼不可能？我覺得這是很正常的。芝芝打小生活在歙縣，老家的一山一水，一草一木，都落在她腦子裡，她對它們有感情，離家日子久了，自然會想它們，這不能怪她。有一句話我剛到揚州時跟你說過，不曉得你是否還記得，不過，今兒既然說到這話題，我想對你重複一遍也不為過。芝芝這孩子一直跟我在老家，受的嬌慣多些，是有些脾氣，但你放心，這孩子我瞭解，是個很好的孩子，心正，講理，凡事只要跟她說明白，她會順著你，聽你的話，開開心心，但你不能硬拗著她，逆著她，更不能一點不把她當回事。我只希望你記住這些。」
「我記住了。」
「那我就放心了。」
「大概就這幾天，劉大人那邊要來人，到時候你也出來看看。」
安靜瓶想了想說：「沒頭沒腦的，我就不必出面了，還是交給藍翎辦吧，我相信，她會做得很好的。」
又坐了坐，就走了。
從安靜瓶屋裡出來，康世泰沒有回西屋，一腳來到秋佳軒。
跨進院門，一陣古琴的清韻流水一般從琴房傳出。康世泰知道，這是舒媛在琴房彈琴。
琴房在院子西南角，是一溜飛簷翹角的船軒，整個朝東的一面，上半段是白色貝殼片組成格子的大窗，窗口披著翠幽幽的常春籐，下半段是檻牆裙板，裙板上雕滿了桂枝蝙蝠，壽桃猴鹿，裡面雕花月門，落地花罩，紅木琴案，各種構件精緻古雅，一派靜美。康世泰當初建它，是想讓自己的女兒在這裡看看花，賞賞月，彈彈琴，過上真正上流的生活。
進了琴房，康世泰不聲不響在一張繡凳上坐下。
一曲終了，舒媛發現了父親，臉紅了紅，起身給父親施禮。
康世泰目光暖暖地落在舒媛臉上。舒媛這張臉，活活就是她母親當年的樣子，可老天爺為什麼偏偏讓她跛腿呢？康世泰語重心長道：「好，好，你也坐，爹好長時間沒聽你彈琴了，爹想聽聽。」
舒媛叫丫環秋琴給父親上茶。
「罷了，我剛喝的，你歇歇神吧。」康世泰說。
舒媛乖巧地在琴凳上坐下。
康世泰說：「爹整天亂忙，很少過來看你，怪爹了吧？」
舒媛搖頭。
康世泰說：「琴要彈，但也要到外面轉轉。」
舒媛不語。
「外面花開著，空氣好，轉轉對身體有好處，不能總待在屋裡。」
舒媛點頭。
康世泰又坐了坐，叮囑了幾句，就出來了。
西屋，芝芝正歪在美人榻上看書，見父親進來，嚇一跳。
「幹嗎這麼驚慌失措？爹爹是老虎嗎？看的什麼書？給我看看。」康世泰伸手道。
芝芝下意識地把書藏到背後。
「怎麼，不給看？」
「不，不是」
「給呀。」
芝芝縮在背後的手慢慢轉過來，將書交出。
康世泰抓過一看，是《西廂記》，臉往下一板，喝問：「哪來的？」
芝芝嘴唇發顫：「借，借的。」
「跟誰借的？」
是修竹雨，可話到嘴邊卻變了：「三哥」
「跟他借的？為什麼要跟他借？我跟你說過，離他遠著點，為什麼不聽？他能有什麼好東西給你？真的太不像話了，居然看這種邪書！氣死我了！氣死我了！」見芝芝被嚇哭了，心裡又有些不忍，「你看你看，錯了不知錯，還哭。給我聽好了，以後離這類破玩意兒遠著點，邊都不許沾，想看什麼書，到我書房找，找不到，向我說，我讓人給你準備。聽到了嗎？哭，哭，不許哭了！」
康世泰見秋兒在門口張了張，臉一沉道：「退下去，我跟小姐說事呢！」
秋兒縮頭縮腦退下。
康世泰掏出衣袋裡絲帕給芝芝揩眼淚：「聽你媽說，這段日子，你總鬧著回老家，有這回事？」
芝芝手絞著絲帕，點頭。
「好糊塗的東西！我讓你三哥千里迢迢把你接來，你難道一點不知道爹爹的心意？」
芝芝小聲說：「開始不曉得，後來曉得了。」
「曉得了，為什麼還要亂想？」
「不是亂想，不是，我只是想回去，做夢都想回去。」
「不行。知府劉大人看中你了，想你到他家做媳婦。你是要在揚州安家的，要在揚州過一輩子的。」
芝芝瞪眼對著父親。康世泰見女兒臉蛋紅漲，半天不說話，以為她不好意思，語氣溫和下來道：「揚州挺好的，熱鬧，繁華，園子多，無論吃的，穿的，用的，沒一樣不天下第一。過長了，你不光會習慣，而且會喜歡，越來越喜歡，喜歡得讓你捨不得離開。老家畢竟窮鄉僻壤，孤陋寡聞，沒法跟這裡比的，你說是不是？」
芝芝突然一扭身道：「爹，我走了！」
康世泰叫道：「別走，爹還有話對你說。」
芝芝笑著撂下一句：「姐姐教我彈琴呢！」身子已到門外。
康世泰愣怔著，只覺這個小女兒一會兒哭，一會兒笑，有些讓他捉摸不透。
早飯後，守慧正在書房翻閱一部與羅影從教場街淘得的宋版古籍，後院傳來繼書的啼哭。繼書這兩日著了風寒有些發熱，守慧心裡放不下，將書裝回錦函，來到後院看兒子。
繼書剛吃過張大夫開的湯藥，丫環紋兒正收拾桌上的藥碗水盂，修竹雨抱著繼書輕輕哄拍。守慧摸了摸繼書的頭，仍有些熱。修竹雨以為他一早去大哥鹽號了，沒想到仍在家裡，就對他說：「孩子沒事的，你到鹽號應卯去吧。」守慧訕訕地站了站，就出來了。
修竹雨的話雖不入耳，但多少有些作用，守慧換了身玉色綢衫，向轎房要了頂轎子，去了守誠的吉和鹽號。
吉和在南河下。守慧自從自己的豐裕鹽號被父親收掉後，一直在守誠手下應差。
守誠與他畢竟是同胞手足，因此守慧並不覺得難堪，而守誠也曉得這個弟弟稟性散淡，無心俗務，因此也不指望他管什麼大事，只把一些最輕鬆簡單的事交給他辦，為了維護他的臉面，還特地替他安排了一間聽事房，一個跟差。
吉和的夥計們早在店裡忙碌開了，見守慧姍姍來遲，也都見怪不怪，一個個客客氣氣地招呼：「三爺早！」「早飯吃過啦三爺？」「早早早，三爺！」
守慧走進聽事房，跟差早把桌子抹得亮光光，茶水送到桌上。
茶喝到二遭，守慧由不得不惦念起羅影，一下就有點坐不住了。
這一刻她在幹什麼？
她不會到哪去，應該在畫畫，或者握一把小鍬，執一隻水舀，在院裡侍候蘭花。
她養蘭，畫蘭，愛蘭，有蘭的清雅，蘭的芳馨，蘭的潔淨，蘭的嬌逸，其實她就是蘭呀。
這些日子，她的病好些了嗎？
守誠走進聽事房，守慧一激靈，連忙起身向大哥請安。守誠把門合上，坐下道：
「我有話跟你說。」
守慧見大哥誠樸的臉上滿是鄭重，連忙說：「有什麼事大哥請講，小弟聽著。」
守誠「咕嚕咕嚕」吸了一口水煙，煙袋放下道：「說的是你的事。你在我這裡也待了半年多了，我想，總不能一直就這麼下去吧。」
守慧淡然一笑道：「也無所謂，我覺得跟著大哥蠻好。」
守誠臉上有些皺縮，眼角顯出一道道細密的魚尾紋：「無所謂？怎麼能無所謂？
你總這麼空手白腳，晃晃悠悠，不是個事呀。」
守慧不語。
守誠手裡握的是一桿挺老舊的煙鍋，式樣比翟奎的差一截。他打著火鐮，又點起一鍋子：「眼看又到了行鹽的旺季，我覺得這是個機會，你應該好好跟父親談談，爭取把豐裕鹽號拿回來，重整旗鼓做下去。」
守慧臉色黯然：「我估計父親不會答應。」
「不對，」守誠說，「以我看，父親答應的可能性很大。」
「你憑什麼這樣認為？」
「我細想過了，父親把你的鹽號收掉，目的是為了給你一個教訓，讓你長長見識，以後認真做事，並不是永遠不讓你回到掌櫃的位置。你不曉得，這個把月父親暗地裡很注意你，經常向我問你情況。這說明，父親對你有想法了，有可能把豐裕鹽號再交給你。說實在，這段日子看到你在這裡受委屈，我心裡不好過，很想幫幫你。如今機會來了，你應該爭取一下，把豐裕鹽號拿回來，真正撐起一片自己的天地！我在父親面前為你說了不少好話，父親聽了蠻舒服。再一個原因，父親近來鬥敗了杭浚睿，諸事順遂，心情好，手裡的鹽引比先前又增加了十幾萬，越發家大業大了，很需要人手。
我想過來想過去，就憑這兩條，你找父親好好談，應該沒問題。」
守慧不語。
守誠有點急：「你怎麼不說話？」
守慧說：「哥哥的心意我領了，可是說實在，我真的沒多大興趣。」
守誠眼角的皺紋又一次細密地顯出：「三弟，你不能這樣，不能由著性子，你不是小，也是有家有室的人了，該做些正事。你一定要談，好好地談，向父親做些保證。」
守慧望著大哥，大哥眼睛亮亮的，難得有一種激動。守慧深受感動。
「好的，我試試，只怕說不好。」守慧說。
「不，會成功的。萬一不行，還有大哥我。」
「謝謝大哥！」
守慧萬沒想到，正當他為何時找父親為宜，如何開口去談而遲疑不決時，父親竟主動召他，直接談起將豐裕鹽號交還給他的事。守慧誠惶誠恐，兩股顫顫，立刻根據大哥的提醒，說了一大堆謝父親大人寬宥、給孩兒改邪歸正再作發展機會的感謝話，並保證來日一定盡心竭力，致力鹽務。
守慧從厚德堂退出，發現腋下汗濕了一大塊。冷靜想想，事情如此順利，毫無疑問，全因為大哥之先做了大量工作。
守慧復任鹽掌櫃，需要一個貼身跟班。鑒於先前洪大宇的教訓，康世泰一再叮囑，要好好物色，不可草率，這人最後要讓他過目。守誠一一牢記在心，徵求守慧意見，哪個做事牢靠，哪個最最貼心。守慧想了又想，覺得跟他們一直油水關係，只得說：
「我實在想不出誰好誰歹，還勞大哥代為安排吧。」
守誠一時也拿不準，轉過來找翟奎商量。
翟奎一直等待這一天，說呀說的，就水到渠成，說到了小昌子。
守誠思忖，小昌子人機靈，做事利索，去年建園子帶一幫人去南方採買木石材料，今年年頭又跟守信到蘇、杭徵選戲女，為府上做了幾件實事，還沒聽說有什麼差錯，最近一直跟著守信，對鹽務上的關關節節比較熟悉，讓他做守慧的二掌櫃，倒挺合適。
守誠回了老爺，老爺立刻讓翟奎把小昌子叫來。
翟奎從後花園出來，越過東關大街親自來到北大院。小昌子見了翟奎，一口一聲「翟爺好！」怪翟爺不該勞動大駕，著人招呼一下他小昌子早顛顛地跑過去效勞了。
嘴裡這麼說，心裡料定了翟爺這趟來肯定有事，可什麼事呢？翟爺偏偏繃著不說。走到沒人處，小昌子實在忍不住了，歪頭笑嘻嘻地問：「爺，到底什麼事呀？」
翟奎難得不跟他繞彎子，馬臉一仰道：「恭喜呀，你小子高昇啦！」
小昌子眼瞪成牛蛋：「高昇？升什麼？」
翟奎不緊不慢道：「你小子不是做夢都想弄個鹽號的二掌櫃做做嘛，今兒我跟大爺說了，讓你如願吧。」
「真的？」
「這小子，我翟奎什麼時候說過假話？」
小昌子一蹦三尺高：「這太讓小的開心啦！謝翟爺！謝翟爺提攜！謝翟爺推舉！
翟爺您真是小昌子的再生父母呀！」
守慧復任鹽掌櫃，修竹雨居然蒙在鼓裡。直到三天後，丫環紋兒回來說了，修竹雨才知道。守慧復出，修竹雨當然鬆了口氣，但想到這麼大的事居然不跟她說，心裡不禁泛酸。但泛酸歸泛酸，修竹雨臉上並未顯出，想到守慧如今忙了，對他的衣食起居越發照顧得細緻。一早起來，守慧習慣先喝一盅水，修竹雨就吩咐紋兒提前把水倒好，涼了，加點熱的；守慧早餐喜歡清淡，愛吃辣菜，修竹雨親自下廚，叮囑師傅不時熬些綠豆粥、黑玉粥、糝子粥，點心務必素淨，並派人去四美醬園定了些帶辣味的美味小菜；守慧穿袍褂喜歡銀鼠灰、藕荷色、象牙黃這些淺淡顏色，而且換得勤，一件上身頂多三天，哪怕還是乾乾淨淨，也都要替換，修竹雨就讓紋兒早早給他備好，顏色完全根據他的喜好作出搭配。當然修竹雨更為關心的還是守慧的生意。守慧要是總待在家裡不出門，或者羅聘、鄭板橋一幫好友臨門，半天甚至一整天鑽在書房吟詩作對，笑噱逗鬧，修竹雨就暗暗有點著急，趁沒人的時候提醒他，鹽號裡不能不去呀。
這天早上，守慧坐著轎子早早來到豐裕鹽號，前前後後轉了一圈，進掌櫃房坐下。
一個小夥計進來給他泡茶。
「給我把小昌子叫來。」守慧吩咐。
一會兒，小昌子進來，畢恭畢敬向守慧招呼。守慧對下人一向隨便得很，要小昌子坐。小昌子也不拘泥，在一張椅裡坐下。
「請引納課１1的時間，運司衙門定下了嗎？」守慧問。
小昌子回：「定下了，明天。」
「船行聯繫了沒有？」
「前天就聯繫好了。」
「哪一家？」
「順風。大爺找的也是它。」
「定了幾艘？」
「四艘。」
「四艘夠嗎？」
「夠了。這次我跟胡掌櫃定了兩艘大船，每船可裝三千五百引，將近一百萬斤，算下來，比租用中小噸位的船划算。」
「船既定了，我也就放心了。這兩天我事情多，來得少，店裡你要多看顧些。」
小昌子道：「掌櫃的忙大事，這邊的瑣碎事由我小昌子料理。只是這『請引』，雖說早辦好了，但皮票畢竟沒有到手，據張運判講，後天才能下發。我覺得今兒個最好先到運司衙門活動一下，以防後天人多，有爭較，搞不好會落在後面。」
守慧想了想說：「有理。你去一下吧，該做什麼就做什麼。」
小昌子為難：「我去？我去怎麼行？衙門裡那些小老子，看到一個小當差的上門，能沒有想法？掌櫃的，還是您去吧，您去合適。」
守慧堅持：「我有事，肯定去不了。」
小昌子無可奈何地接受，但心裡禁不住暗想：三爺您是鹽號掌櫃，難道還有什麼事比請引納課更重要嗎？
在守慧心中，確實有一件事比請引納課更重要，這就是看羅影。
守慧沒法不想她，沒法不記掛她、惦念她，心裡暗暗為她忍著一種痛。豐裕鹽號到手，守慧並非不想把它搞好，可是他沒法聚精會神做事。除了跟金農、羅聘、鄭板橋、施驢兒、厲鶚、沈三白等一幫好友相聚外，一有空就想羅影，往她那兒跑。想忍忍不住，瘋魔了一樣。羅影住的「朱草詩林」小院，守慧只要眼一閉，那裡的樹木、甬道、迴廊上的紅欄、蘭圃裡一盆盆蘭花，無不浮現在面前。而比這一切更清晰更熱烈直逼於心的，則是羅影。她的臉過於白皙，大大的眼中盛滿幽怨，身子裊裊弱弱，像一片葉子。最迷人的，是她著一襲玉色裙子婷婷地站在畫桌前作畫，優優雅雅，閒閑靜靜，柳眉似蹙未蹙，若思鄉，似懷人，情形韻致，如一株幽蘭，一眼深泉，使守慧由不得不心顫，由不得不沉醉。羅影有個失眠的頑症，一失眠眼睛一夜睜到天亮，白天什麼事都不能做，身子直打飄，精神恍恍惚惚。守慧再清楚不過，羅影的這個病是他害出來的。當初他要是信守諾言與她結為連理，她怎麼會害上失眠症呢？不會，絕對不會的。羅影失眠，守慧也跟著睡不好。守慧睡不好就在床上想，我睡不好沒事，你今夜可要睡好呀。與修竹雨這般同床異夢，守慧也覺得很對不起人。他知道修竹雨挺好，沒理由更沒道理對她冷淡，特別是母親對他作出批評後，他真想改改，跟她好好過日子。可他天生不會演戲，更不會裝笑，對她就是沒有熱情，無法溝通。守慧非常痛苦，覺得自己是個罪魁，傷害了兩個人，使她們都承受著巨大的不幸。當他把自己一個人關在書房時，曾不止一次打自己臉，揪自己頭髮，淚流滿面。
轎子在彌陀巷「朱草詩林」院門口停下，一個小童聽到叩門聲過來開門。
「三爺好。小姐在後院，三爺請。」小童在前引路。
穿過正廳進後院，守慧遠遠看到羅影在蘭圃裡忙碌。
羅影一聽到腳步聲，眼裡一下湧出淚。
「幹嗎呀？」守慧滿心痛惜，掏出絹帕遞上去。
羅影臉微微發紅：「真不好意思，看到你來，就有點控制不住。」接過守慧細白的絹子輕拭眼角，「我不是跟你說過嘛，你最近事多，要少來。」
「我曉得，可我想來。」
「你總往這跑，家裡會有意見。」
守慧不語。
「外面熱，進屋坐吧。」停了停，守慧說。
羅影望望他：「你往樹蔭裡站站，等我把這盆蘭花護理完。」說著蹲下身，將手裡一根絞著棉花的棒子沾上盆裡水，輕柔地揩拭一盆蘭花的葉片。守慧聽羅影說過，蘭是最愛清潔的，葉子上不能粘灰，粘上了要用清水洗掉，手要輕，不能傷了毛孔。
不一會兒，洗過了，葉子青青翠翠，既清爽，又精神。
進書房坐下，羅影給守慧沏了一杯菊花茶，小小的白菊之間漂著幾粒紅鮮鮮的枸杞。
「那部宋刻本《丹崖子殘簡》的藏主，最近要到揚州。」羅影說。
守慧一下興奮起來：「真的？聽誰說的？」
「梅花書院的姚鼐先生說的。藏主是個家道中落的世家。」
好長時間了，守慧一直很想得到這部書，沒想到，工夫不負有心人。守慧高興道：
「好，好，不論多少銀子，一定要爭取到手。千萬不能薄待了人家。」
書桌上一張藥方用鎮紙壓著，羅影發現了連忙拿開。守慧要看，羅影不給，守慧堅持，羅影拗不過，只得給他。守慧細細看過，詫異道：「怎麼比先前多出兩味藥了？」
羅影微微低下頭，不語。
「可有什麼新的症候？」
「沒有，還是失眠，飯不大吃得下。」
「我回去讓廚房做點可口清淡的菜送來吧。」
「不，不要煩了。上次跟你說過的。」
「吃得少，睡眠又不好，怎麼辦呢？」
羅影含笑道：「也沒什麼大不了，吃得少，是因為消耗少，睡不著可以躺著養養神。」說著，抓起筆架上一枝畫筆，漫不經心地在宣紙上塗畫。
守慧痛惜道：「精神不好，就坐下歇歇，還畫什麼呀？」
羅影還是畫。
守慧離開椅子走過去。宣紙上水墨洇滿，畫得亂七八糟，什麼也不是。
「影，別畫了，我求你。」守慧囁嚅。
羅影眼裡滿是晶晶的淚，筆丟下，臉轉向窗口。
「對不起，都怪我。」守慧摟住她肩。
羅影眼淚開始往下流。
「是我害了你，影，真的是我害了你。」
羅影更多的眼淚往下流。
「求求你，別這樣」守慧有些慌亂。
羅影掏出絹子，努力捂著眼，不讓眼淚流下來。
守慧顫著聲道：「都怪我，我昨兒沒來看你。」
羅影嗚咽：「不，我沒有要你來看我。」
「我要來，我想來，我一天不來就受不了。」
「不，不，你別這麼說。」
「我要說，我想你，我天天想你，時時想你」
「不，不」
倆人同時淚流滿面。
早秋的一天午後，芝芝來找修竹雨還書，走進福字大院前廳，碰到三哥同兩位青綢長衫的人出門。芝芝在三哥這裡見過他們，一位叫厲鶚，杭州名流，詩詞古文獨步江南；一位叫吳敬梓，文章聖手，近來正寫一部名為《儒林外史》的奇書。他們遠道而來，是為參加紅橋修禊活動。三哥把紫薇館與來儀閣收拾出來，供他們下榻。這些日三哥與他們同出同進，運籌謀劃著紅橋修禊的事。
芝芝害羞地在路邊站下，向厲、吳二人行禮，見三哥陪著客人匆匆而去，也不問問她，很是失望。
經過春煦堂，出腰門，芝芝到了後院。院裡架上的葡萄正玲瓏地結起，兩隻翠鳥棲息在枝頭梳理羽毛，一陣大人小孩嬉戲的笑聲從修竹雨的屋裡飄出。芝芝循聲踏上台階，掀簾子進門。修竹雨正跟繼書玩，見芝芝進來，立刻起身讓座，要繼書叫姑姑。繼書剛學說話，烏溜溜的大眼望著芝芝，鼓鼓的小嘴嘟了兩嘟：「姑，姑」。芝芝高興得了不得，放下書要抱他。修竹雨怕把她衣裙弄皺，不讓抱，喊紋兒把繼書接過去。
「三哥跟厲先生吳先生上哪兒去？」芝芝坐下來問。
修竹雨目光暗了暗：「不曉得。估計是為紅橋修禊的事吧。」
顯見，三哥仍然什麼事都不跟嫂嫂講，芝芝很有些抱不平。停了停，芝芝問：「這紅橋修禊到底怎麼回事？」
修竹雨說：「修禊，本是古人的一種習俗活動，在陰曆三月上旬的上巳日，城裡人聚集到水邊嬉戲遊樂，熏香沐浴，以祛災祈福，求得一年的祥和順利。由於三月草長鶯飛、花木明麗，最易激發人們的靈感，於是這一活動被文人雅士喜愛上了，日久天長，就演變成了一種詩文盛會。《蘭亭集序》中的『暮春三月，會於會稽山陰之蘭亭』，就是說的它。白樂天《麗人行》中的『三月三日天氣新，長安水邊多麗人』，也是記寫的修禊。本朝以來，揚州一天比一天繁榮，大江南北文人雅士匯聚過來的很多，這裡便成了全國最大的文化之都，風流盛事不斷。康熙年間，王漁洋做揚州推官，晝了公事，夜接詞人，以風雅著稱當世，每年三月邀請天下名士來揚州，在城郊遊冶賞春，舉行盛大的修禊活動，一時間佳作迭出，無數麗詞華章風行於世。現在我手裡就有兩本當時刻印的集子，一本叫《冶春詩》，一本叫《紅橋酬唱集》。這幾年我舅舅主持揚州文事，覺得一年裡光有春天的一次修禊遠遠不夠，就增加了秋天這一回。規模是越來越大。記得去年，光和詩者就八千人，成詩兩萬多首，共編成詩集三百多卷。」
「天呀，這麼厲害？」
「到那一天，整個瘦西湖邊人影綽綽，吟詠之聲不絕，真是詩潮滾滾，歌吹沸天。」
芝芝聽傻了，刨根問底道：「那紅橋跟修禊是什麼關係？」
「紅橋是瘦西湖上的一座橋，因它紅橋墩，紅欄杆，紅踏板，通身都是紅的，所以叫紅橋。整個修禊活動都在這一帶進行，所以叫紅橋修禊。」
芝芝臉蛋紅撲撲，閉眼道：「了不得，真是太美了！到時候一定讓三哥帶我們一起去！」
修竹雨眼裡又暗下了，低下頭。
「怎麼，三哥不肯帶？」芝芝小聲問。
修竹雨掩飾：「不，不是這意思。以前我舅舅帶我玩過，我就不必再去了。」
芝芝一迭聲道：「去，去，我們一起去！三哥要是不肯帶，也沒事，我有一個好辦法，到時候保證你我都能去！」
修竹雨靜靜地望著這個活潑可愛的小姑子，禁不住好奇地問：「說說，什麼好辦法？」
「很簡單，到時候我們也不說參加紅橋修禊，說了翟管家肯定一驚一乍，讓我爹曉得了又要惹出一大堆廢話，他就希望我們整天大門不出，二門不邁，石頭人似的待在家裡。我們就說去清圓庵燒香。去清圓庵燒香總沒有什麼不可以吧？這就好辦了。
我們去庵裡小轉一下，出了庵，不就可以去了？」
確實是個好辦法，可修竹雨想，這事如果給他們曉得，芝芝倒沒什麼，她畢竟孩子，可自己身為嫂子，不僅不帶好小姑，相反還助桀為虐，帶她到外面亂瘋，這就太沒有規矩啦。
「算了，我就不去了，你還是求求你三哥，讓他帶你去。」
「不嘛，他帶我我也不跟他！他那麼多朋友，到了那裡，肯定把我當一個冷饅頭撂在一邊！好嫂嫂，就我們去吧，我們不要翟管家派轎子，我們自己去，不會讓人曉得的。即使萬一曉得了，我會跟我爹說，這全是我的主意，你是被我纏得沒法才跟去的，大不了服點軟，抹點眼淚，不怕的。是去看紅橋修禊，又不是做什麼壞事，天塌下啦？況且，你舅盧雅雨盧大人跟我爹關係最好，對你不會說什麼的。答應我，一起去好嗎？」
修竹雨當然想去，想了想說：「定法不是法，到時候再看情況好嗎？」
「什麼話呀，答應我嘛。你不答應，我就賴在這裡不走！」
修竹雨對著虛空小聲道：「我們要睡覺了，你也不走？」
「我也睡覺！」
「睡在哪？」
「睡在你旁邊！」
修竹雨手指刮臉：「羞喲！」
「就不羞嘛，三哥是我哥！我就不走，讓你們睡不成！」
修竹雨被小姑子逗樂了，不由笑道：「好，我答應你。不過，我們還是讓翟奎派頂轎子為好，不然他會起疑心。我們先去清圓庵，去過了，讓轎子回府，就說我們去綵衣街逛逛，看看花布綢緞，不要轎子，這樣可望萬無一失。」
芝芝高興得一下猴到修竹雨身上：「好嫂嫂，這就太好啦！太好啦！」
轉眼到了紅橋修禊的日子，這一天很好的天氣。一大早吃過早飯，芝芝就在屋裡待不住了。舒媛見她眼亮亮的忙著出門，問上哪兒去？芝芝答，上清圓庵。話才出口，覺得對姐姐撒謊不該，臉熱了一下，又怕姐姐看出什麼破綻，連忙出門。
到了清圓庵，芝芝跟修竹雨都到菩薩面前燒香磕拜。芝芝見嫂嫂跪在拜墊上一下一下往下磕，表情極虔誠極專注，嘴微微動著，猜不透在求菩薩保佑什麼，等她跪拜完，正想問她對菩薩說了些什麼，庵裡的張道姑迎出來。芝芝陪母親到這裡來過，跟張道姑熟，張道姑請她們到後面客堂坐坐。芝芝哪裡肯，辭了張道姑，拖了修竹雨就走。
轎子到了北城門，修竹雨對轎夫說：「我要跟二小姐到綵衣街逛逛，你們回吧。」
領班長根說：「我們到街南頭等你們。」
修竹雨含笑道：「不必了，你們一大早跟我們出來，奔了半天，也夠累了，回去歇著吧。我們悶在家裡好長時間了，貪得很，不定逛到什麼時候呢。綵衣街離家幾步路，我們走回去不礙的。」
轎夫們見修竹雨這般體貼照顧，千恩萬謝地回去了。芝芝高興得直跳，暗暗沖嫂嫂豎大拇指。
拐到大東門轎坊，修竹雨打算重叫兩頂轎子，一人一頂，芝芝不要，說，叫一頂大些的，倆人坐一塊兒，說說話，親熱。
倆人就上了一頂大轎。
轎子往前，一路是大東門橋，大東門街，四望亭，縣學街，府西街，再接下來是西門大街，西門大街走到頭，出西城門，往北一拐，就到了瘦西湖畔。
下了轎遠遠望過去，湖邊人影綽綽，湖上翠荷翻動，一枝枝花箭挺出水面，大朵大朵的紅蓮白蓮嬌艷開放。湖邊是一棵棵綠蓬蓬的柳，柳絲修長，斜斜地拖下來，款款地拂著水面。草坡上滿是鮮花，東一叢，西一片，開得火火的，炫人眼目。來的都是長衫之士，三三兩兩，湖邊觀荷，草地賞花，水邊踱步。有的徒手，有的手執一柄紙扇，一卷詩書。官員不多，雖著官服，卻一點沒有官的架子。三五成群，或聚或合，揮霍談笑，極其融洽。
到了紅橋，芝芝興奮得要爬上去。修竹雨見橋下歇滿了轎子，過了橋人更多，怕遇到熟人，有些猶豫。芝芝哪忍得住，拽著修竹雨直往橋上跑。
芝芝跟三哥游瘦西湖時從這橋下走過，只是印象不深，現在稍一細看便發現，它確是一座美麗無比的橋，紅橋墩，紅踏板，紅欄杆，通身都是紅的，標標準准一座紅橋。芝芝站在橋上四下望，捨不得離開，修竹雨覺得太招眼，一次次拖她下去。
橋下人更多。修竹雨只肯在邊上看看，說什麼也不肯往人圈裡走。芝芝沒辦法，只好跟著她到草坡上一座稍微僻靜的亭子裡坐下。
坐在亭子裡也不錯，這裡地勢高，周圍美景盡在眼底。往南看，紅橋南邊有一館，館前草坪上設一案，案上放著幾樣東西。芝芝手指著問：「那香案上供的什麼？」
修竹雨笑了：「那不是香案，是詩案，專給大家揮毫作詩的。不光這邊有，那邊還有。」
芝芝順著修竹雨手指的方向看過去，果然又看到幾個，興奮道：「在這芳洲草甸設案做詩，真有意思！案上供的不是香，是什麼？」
「擺的文房四寶，一架筆，一塊墨，一方硯，一隻水注，另外就是大沓的雪浪宣了。」
芝芝拍手歡叫：「太雅了！像我這樣，能不能過去作詩一首？」
修竹雨真佩服小姑子的勇氣，笑道：「當然可以，但這裡有規矩，比如，後者要步前者之韻，因為它是相互酬唱。」
「那是什麼？」芝芝突然手往遠處一指。
「那是酒坊，專備一些好酒讓大家喝的。」
「要銀子嗎？」
「不要。那邊還有茶坊，食坊，都不要銀子。」
「太好玩了！等我餓了，一定去吃！」
修竹雨被芝芝逗笑了，只覺得坐在這亭子中，四下裡衣香人影，鮮花美景，尤其是文人雅士們一陣陣的偃仰嘯歌，真讓人心曠神怡。
修竹雨看到了他舅舅盧雅雨。今天他一身便裝，加上個子偏矮，夾在一幫長衫之士中很不顯眼。但細細看去不難認出，因為他是紅橋修禊的主持人之一，無論走到哪，總有一幫人跟隨左右。
芝芝覺得這亭子偏了點，看得不過癮，拖著修竹雨要到跟前去。修竹雨哪裡肯，左右看看，見前面有一長廊，只答應走到長廊上去。
長廊對面，正是修禊活動的中心。但見詩案上已積了厚厚一沓詩稿，案旁坐著樂師、琴師、繕寫手以及紅衣歌女。一位名士揮毫作詩一首，繕寫手立刻將它謄抄在冊，樂師配以曲調，琴師彈琴，樂工擊打象牙紅板，紅衣歌女啟玉喉、發金音，開始唱詩：
垂楊不斷接殘蕪，雁齒紅橋儼畫圖。
也是銷金一鍋子，故應喚作瘦西湖。
盧雅雨剛好走來，將詩看了，連連叫好，對大家說，他已作過兩首，但剛才轉悠了一圈，又來詩興。協理詩案的兩位綠衣女子立刻為盧大人伸紙奉筆。盧雅雨濡墨運腕，一氣呵成。樂師度曲配樂，牙板響，琴聲起，紅衣歌女唱：
綠油湖水木蘭舟，步步亭台邀逗留。
十里畫圖新閬苑，二分明月舊揚州。
雕欄曲曲生香霧，金柳紛紛拂畫船。
蓮歌漁唱舟橫處，綠稻含香醉清秋。
周圍士子紛紛擊掌。鄭板橋技癢，上前抽一象牙詩牌，按其韻，作詩一首，歌女唱：
畫舫乘春破曉煙，滿城絲管拂榆錢。
千家養女先教曲，十里栽花算種田。
雨過隋堤原不濕，風吹紅袖欲登仙。
詞人久已傷頭白，酒暖香溫倍悄然。
眾人鼓掌叫絕。
「三哥！三哥過來了！」芝芝看到了守慧，突然叫起。
修竹雨早就看到他了。守慧不是一個人，他們一行幾個，有姚鼐、金農、羅聘、厲鶚、鄭板橋、吳敬梓等，是從茶坊出來的。其實修竹雨潛意識裡真正想找尋想看到的並不是守慧，守慧在這，這是肯定無疑的。修竹雨真正想看到的是另一個人——一個她早已知道一直想看到卻一直沒有機會遇到的人，這個人修竹雨料定了她今天在，很有可能碰到。果然讓修竹雨碰到了，看到了。她跟守慧走在一起，是個很清靜很雅潔的女子。修竹雨細看那模樣，立刻感覺到了她是一種什麼類型的人，內心不由一下陷入了悲哀。長期以來修竹雨一直想不通，這個聽說會畫蘭花會做詩的女孩，憑什麼讓本應屬於她的守慧整天對一個不相干的外姓旁人心心唸唸，一刻放不下，今天見到，終於明白了內在根源
芝芝很快也發現了守慧身邊的羅影，立刻緊張起來，悄悄轉臉看嫂嫂。芝芝發現，嫂嫂兩眼望著別處，臉色蒼白。
芝芝早聽說這個人了，問過舒媛，知道她叫羅影。芝芝敬嫂嫂，愛嫂嫂，打心底討厭羅影！
「我去把三哥叫來！」芝芝一下站起，氣鼓鼓地對修竹雨說。
修竹雨拽住她：「這不可以的，你坐下。」
芝芝不肯坐，望住嫂嫂不滿道：「你怕什麼？」
「怕？不是怕」
「那是什麼？」
修竹雨不語。
芝芝瞪著前面。三哥竟與羅聘一同走近詩案！
三哥做詩，她憑什麼跟著？
芝芝氣呀！
修竹雨生怕芝芝奔過去，抖抖地抓住她。
芝芝扒開修竹雨的手：「我去把三哥叫過來！」
「不，不可以的！」修竹雨急了。
芝芝一動不動望住嫂嫂。
怎麼也坐不下去了，修竹雨拉起芝芝：「我們不看了，我們回去，回去好吧」
芝芝什麼話也說不出，跟著嫂嫂往外走。
芝芝只覺得嫂嫂走得很快很急，恨不得把長長的一段路一步走完。
倆人仍然坐一頂轎。芝芝捨不得嫂嫂，芝芝想陪著嫂嫂。
一路上一直默默不語。芝芝不止一次發現，嫂嫂背著她悄悄用絹子拭眼淚
修竹雨病倒了。
一直在床上躺著，失眠，厭食，說話懶懶的，問她什麼，也不想答，人一天比一天瘦。
守慧很焦急，一次次請張大夫，問到底什麼症候？有沒有妨礙？張大夫在京城做過御醫，是揚州最有名的郎中，蹊蹺八怪的病見得多了，第一次給修竹雨號了脈就猜到個八九不離十，但他深知豪府深院的複雜，不好亂說，只得含糊其辭，說是偶感風寒，氣血欠暢，陰氣虛盛。日下需用些平肝調氣之藥慢慢排解，應該沒有大妨礙。
守慧十分感謝，多多給了銀子，親自把張大夫送到門口上轎。
真正知道修竹雨病因的，只有芝芝。
芝芝為嫂嫂抱不平：「三哥太不像話，我要找他算賬！」
修竹雨在床上側過身子央求：「好芝芝，我曉得你對嫂嫂的一片情意，我心領了，也謝了，只是求你，千萬別問，對誰都不要說出，好嗎？」
芝芝只覺得嫂嫂如此隱忍容讓，有點莫名其妙，但既這麼央求，只好答應。
藍姨前前後後來看過幾次，把紋兒支開後悄問：「是不是慧兒惹你生氣啦？」
修竹雨倚在被窩上，淡笑笑搖頭。
藍姨很知己地說：「沒事的，有什麼不開心的，告訴我。老三那脾氣我曉得，不是什麼省油燈，趕明兒我一定好好說他！」
修竹雨挺感激：「真的沒什麼，你事情多，很忙，就別一趟一趟過來了。這裡有紋兒照應，挺好的，你回吧。讓你為我這麼操心，真不好意思。」
芝芝常過來陪陪。修竹雨這裡書多，芝芝翻找著看，坐在嫂嫂床邊一看半天，看過了，說些想法給她聽。芝芝的想法新鮮奇妙，修竹雨聽得笑起來，覺得這個小姑子的天真清純，真是世間少有。
又過了幾日，修竹雨精神漸漸恢復，就讓紋兒拿出圍棋，跟芝芝在窗下對弈。
一個秋雨黃昏，修竹雨經過深思熟慮，來找藍姨說事了。
壽字大院很安靜。天井裡，兩隻紅頂仙鶴在假山旁拐打拐打漫步；穿堂裡，一個家人在用雞毛撣子撣拂金絲楠木大插屏，另一個家人在把窗上的一扇扇紗屜子卸下來打掃。再過幾天中秋節了，這是在做節前準備。
厚德堂裡沒有人。從腰門出來穿過後院，就進入清和堂。修竹雨準備先到上房給安靜瓶請安。一個丫環說，太太到清圓庵去了，到這刻還沒回來，修竹雨只得去了藍姨房中。
藍姨見修竹雨進來，十分意外，連忙給她讓座，喊小月沏茶。待定下來，望住她道：
「你是無事不會登三寶殿，說吧，什麼事？」
修竹雨就喜歡藍姨這個性，遇事不繞彎，掏心窩子，也就和盤托出道：「我想請你跟慧兒說，把羅影娶了。」
藍姨吃一驚：「你說什麼？娶羅影？這是咋回事呀？你讓我一下雲裡霧裡的。」
修竹雨擱下茶杯淡笑：「是的，我曉得你會覺得奇怪，可是我想了很久，覺得這是最好的辦法。」
藍姨靜靜地望住她。
修竹雨微微低頭道：「說實在，我一直下不了這個決心，一直抱有幻想。那個羅影，她讓我不服，我就不相信她比我高明到哪去，優秀到哪去，能讓守慧心心唸唸，捨她不下。可我最近見到了她，我才曉得，我錯了，原來他們確實是絕配，守慧就應找一個她這樣的人，他們之間有著許多共同的東西，這東西太難得了，太稀罕了。這是命，我不得不服。如今我想通了，覺得再這麼下去也不是個事，要有個了斷。守慧在家總心不在焉，鬱鬱寡歡，如果僅僅是他一個人倒也罷了，問題是，這是一種連鎖反應，他不舒服，我也跟著不舒服，那個羅影更不可能舒服。同為女人，羅影的痛苦我想像得到。一句話，三個人都在受煎熬，活受罪。與其這麼毫無價值地耗下去，倒不如成全他們，讓他們走到一起。到了一起，守慧肯定會開心起來，一改從前的狀態，做事會振作精神，我也會跟著好過起來。」
藍姨吃驚修竹雨想這麼深這麼透徹，充滿同情地望著她。
「就這樁事，無論如何我想請你幫我說說。」修竹雨懇請。
藍姨不放心道：「你真不後悔？」
「不後悔。」
「你為什麼不直接跟慧兒說？」
修竹雨苦苦一笑：「你說得不錯，按理，這事應該我跟他講。可我考慮過了，這有些不妥。因為守慧畢竟是個講良心要自尊的人，本質一點不壞。我跟他說，他聽吧，會擔心傷我心，覺得對不起我，日後容易在我面前抬不起頭；不聽吧，又與他心裡的渴望背著。因此，我想來想去，覺得請你去說最合適，一說，準成。」
同為女人，藍姨禁不住心裡發酸：「話是這個話，只是這麼做太委屈你了。」
修竹雨苦笑：「那倒未必。倆人天天總那麼冰清水冷，才叫難受呢。」
「好的，我答應你，試試看。」
「不，一定要成功。」
修竹雨所料不差，藍姨一出動，果然告成。
一切早已水到渠成。婚期就定在中秋節後的一個黃道吉日，守慧與羅影都主張儀式從簡，所請的客人，除了不得不請的生意場上的熟人外，主要是金農、姚鼐、鄭板橋、施驢兒、吳敬梓等一批文人墨客。大喜之日，東圈門大街鞭炮炸響，鼓吹不斷，酒香飄得滿大街，街坊鄰居們一個個伸長脖子看西洋景，手掩嘴巴嘰喳議論：
「這回是康家三爺娶小，不是二爺了。」
「不是說，三爺是個讀書人，不肯娶小的嘛，怎麼娶啦？」
「你知道娶的哪個？畫梅花的羅聘的妹妹，那個弱不禁風的病秧子。」
「不能這麼說，是個才女呢。」
「有才能當飯吃？」
「你不懂，一邊去！」