芝芝正跟舒媛在琴房學琴，小月興興頭頭進來，說藍姨叫她。芝芝彈琴的興致正高，不高興道：「什麼事呀，這會子叫人！」頭都不抬一下，手仍在琴弦上撥動。
舒媛見小月心急火燎的樣子，就對芝芝說：「你先去吧，過後再彈也不礙的。」
芝芝挺不樂意地站起，氣鼓鼓道：「什麼了不起的事！」
小月是個精明丫頭，曉得這話衝著藍姨，不是對自己，臉上帶笑說：「具體什麼事我不清楚，我只曉得知府大人家來人，請二小姐到厚德堂去一下。」
芝芝愣怔了一下，臉上隨即發熱起來。
舒媛也聽到了，當然曉得怎麼回事，頭低下，神思恍惚，一時間竟有些不自在。
芝芝看出了姐姐的異樣，說：「我不想去，我們繼續彈琴吧。」
舒媛吃驚：「這，這怎麼可以？」
芝芝嘟著嘴：「有什麼不可以，我就是不想去，一點不想去嘛。」
舒媛望著她，推推她身子：「去吧，人家等著。」
芝芝想了想，曉得這事逃不脫，拖下去藍姨說不定會過來，望著姐姐說：「那我去了。真煩人！」
舒媛不聲不響往開站站，讓芝芝與小月出門。
知府家來人，當然是相親了。本來早準備過來了，只因知府大人赴京述職，前後一個多月，所以拖到今天。
藍姨去請安靜瓶，可安靜瓶一早去了清圓庵，到現在沒回，只得作罷。
客人在厚德堂坐著，藍姨一邊請他們喝茶，一邊等芝芝過來。
芝芝跟著小月穿門越巷曲曲折折過來。芝芝曉得相親怎麼回事，在老家躲在人家屏風後看過多次。芝芝也曉得，揚州知府是個挺大的官，劉公子將來前途十分了得。
可芝芝半點兒不想去，就是不想去。他揚州知府怎麼啦？康家世代經商，謹守王法，不求官祿，跟他沒有關係。可芝芝曉得，這是父親大人熱衷的，父親很看重這樁親，所以不能貿然抗逆。尤其，芝芝平生第一次經歷這事，有些好奇，甚至覺得好玩，就跟著小月心跳跳地過來了。
上了厚德堂台階，芝芝輕輕把小月一拽，身子縮在柏木卷棚下，兩眼扒著隔扇朝裡張望。
呀，堂上坐著四五個人呢。藍姨朝南而坐，臉上含笑跟人說話。由藍姨陪著的那個女人，衣飾華貴，髮型講究，那氣勢作派，應該是知府大人的夫人吧？在她們旁邊一個女的，臉上搽著厚厚的脂粉，頭上插一朵艷艷的絨花，臉上笑嘻嘻，眼角滿是魚尾紋，可是媒婆？再一個長者，頭髮微白，氣色沉靜，是幹什麼的？坐在最邊上的是個年輕公子，可是那個人？他怎麼好跑來？未免皮太厚了吧？芝芝扒住窗格細看，看不清，他坐得太靠後，一身青綢長衫，很端莊地坐著，一動不動。你又不認識人家，幹嗎這麼盯著看？芝芝臉一下烘熱起來。
藍姨一直留神著門口，見兩個人影上了台階，隔半天不進門，起身含笑走出來。
芝芝發現了，一扭頭往開溜，被小月伸手拽住，兩人的手正扒來扒去，藍姨笑著開口了：「這是幹嗎呀，客人都等著了，進去呀。」
芝芝一下不動了，不得不乖巧下來。
藍姨聲音柔和道：「都不是外人，沒事的。」
芝芝額上冒汗，望住藍姨搖搖頭。
藍姨對二小姐的不配合有著足夠的思想準備，拉起她的手寬慰道：「就進去坐一坐，沒事的。都是你爹的老熟人，而且有我在旁邊呢。」
芝芝見藍姨的目光中有一種平和親切，心裡立刻變得踏實，麻著膽子小聲求道：
「坐在那兒太難受了，到後花園轉轉好嗎？」
藍姨微微一笑，轉身進屋道：「園裡晚菊還開著，我們二小姐想請你們到後花園逛逛。」
知府太太立刻響應：「好，好，我們家菊花都謝了，你們怎麼還開著呀？」
藍姨說：「我們家花大叔把它當小人兒護呢，所以花期長些。」
一行人就都出了門。
小月任務完成準備離開，可芝芝吊住她膀子不放，小聲嘀咕：「陪我一起去！」
藍姨看在眼裡，心想，人家是來看你，小月夾在裡面算什麼？就對芝芝說：「小月還有別的事，讓她走吧。」芝芝仍不鬆手，小月為難地望住藍姨。
知府太太看在眼裡，笑著對藍姨說：「就讓她陪著小姐吧，不礙的。」
藍姨道：「我們家小姐面皮薄，沒見過大世面，遇到生客就不好意思，望夫人不要見怪。」
媒婆也順著知府太太的話，一迭聲道：「哪的話，不礙的！真的不礙的！」
芝芝覺得藍姨那麼說傷了她自尊，媒婆的話滑膩膩又不讓她喜歡，就賭氣地將小月膀子一丟，心想，什麼了不起，不就是一個看？看就看吧！
小月側著身子站在路邊，一時進不是，退不是，挺為難的。藍姨見狀，悄悄向小月擺手，意思要她離開。小月這才一身輕鬆地離去。
進了後花園。
芝芝開始走在最前面，趕集似的，藍姨忍不住叫：「慢點呀芝芝，陪陪客人嘛。」
芝芝不好意思起來，不得不放慢腳步，待藍姨到了跟前，身子挨著藍姨，眼睛盯住腳尖，小步慢走。
知府太太笑吟吟道：「芝芝小姐，聽說你喜歡看書，是嗎？」
芝芝頭沒抬，答：「在老家上私塾，跟先生讀過一點。」
媒婆笑得格格的：「小姐長得花朵兒一般，還能識文斷字，真不愧大戶人家的千金呀！」
藍姨說：「我們家二小姐不光書看得多，還能詩會文呢。」
跟著芝芝亦步亦趨的劉公子插話：「我那書房藏書頗豐，芝芝小姐如果得閒，請過去看看。芝芝小姐喜歡什麼樣的書不妨告訴我，回去一定提前翻找，為小姐準備著。」
一路往前走，到了花圃。媒婆指著花兒不時問這問那，故意引芝芝與劉公子說話。
芝芝一開始就不喜歡這個媒婆子，能不開口盡量不開口。到後來，索性慢下腳步，讓他們在前，自己一個人落在後面。
園子終於逛完了。芝芝只覺得逛了一百年，難受死了。
相親結束，芝芝大喘一口氣，一身輕鬆地跑回秋桂軒。
秋兒兩眼亮亮地盯住她，一驚一乍道：「呀，怎麼啦？」
芝芝不解：「什麼怎麼啦？」
秋兒笑：「你照照鏡子！」
芝芝走到裡屋照鏡子。哇，臉紅紅的，像一塊綢緞。
秋兒跟進來拍手笑：「小姐相中如意郎君了！」
芝芝翻白眼：「你瞎說呀！」
「不相中如意郎君，臉咋這麼紅？」
「太陽曬的！」
「騙人！」
「你再瞎說我打你！」
「我沒瞎說嘛！」
芝芝揚手追打。
秋兒笑聲脆脆地在前面溜。
從康府相親回來僅僅過了三天，知府家的公子劉琪就有點熬不住了。猛將生帥府，嬌女出望族，這個道理劉琪知道，可芝芝小姐的美太不一般了，她遠非慣常富家千金可比，起碼在揚州城從未見過，那姿態，那氣質，尤其那副愛答理不答理卻又嬌俏無比的樣子，真是天上有，地上無，讓劉琪迷醉！
一刻也耐不住了，劉琪決定去找芝芝。
上門總得有個話題，既然小姐喜歡看書，那就投其所好，送些過去。於是從書櫥中挑了一大摞。劉夫人見兒子如此猴急，卻把他攔下：「好沒城府的東西，康府那麼多長輩，你就空著手去？」
劉琪問：「帶什麼呢？」
劉夫人說：「東西還不多得是。」想了想說，「前些日，你父親的一位四川老朋友送來四壇泡菜，你就帶一壇過去，請他們嘗嘗。」
劉琪覺得母親說得很有道理，於是讓一個僕人挑著兩壇泡菜去了康府。
藍姨聽說劉公子來了，立刻走進厚德堂，看到送來的書與泡菜，說了一番感謝話。
見劉公子兩眼不住往屏門那邊轉，就叫小月：「去把二小姐叫來。」
小月去了去回來道：「二小姐說，她這一會兒有事呢，要我代她把書收下。」
藍姨說：「有事也不能怠慢客人呀。」轉臉向劉琪打招呼，「對不起，我們家小姐不懂規矩，讓公子見笑了。」
劉琪說：「既然小姐忙，我把書送進去好嗎？」
藍姨想，送進去倒也可以，但大小姐跟二小姐同住一院，劉公子進去保不定碰上。
大小姐這些日正寂寞孤苦，看到劉公子來找妹妹，內心肯定備感憂傷。於是吩咐小月：
「你再去一趟，要她速速過來，耽誤不了她多少時間。」
小月領命而去。
這一回芝芝跟著小月過來了。藍姨笑著對芝芝說：「鑽在屋裡忙什麼呢？人家劉公子特地給你送書過來，居然也不來看看。」
芝芝感覺到劉琪在盯她看，忙把臉轉開。
一大摞書放在桌上，布帕包著，錦帶紮著。芝芝好奇道：「這麼多呀？」
藍姨說：「這是劉公子的心意。」
芝芝低頭含笑：「不好意思，太謝謝了。」
藍姨想讓他們單獨待一會兒，起身招呼小月：「我們走吧，他們說的都是書上的話，聽也聽不懂，別在這兒打擾了。」轉臉對芝芝說，「你陪劉公子坐坐，有什麼事叫一下，小月跟我都在後面。」見芝芝有些緊張不樂意，哪能由她，就跟小月從落地罩後面的腰門出去了。
屋裡一時很靜，靜得一根花針落到地上都能聽到。芝芝站在桌邊，硬是側著身翻書看。芝芝其實不怎麼看得清書上的字，因為芝芝實在有些緊張。芝芝不習慣跟一個不熟悉的男人單獨在一起，尤其不習慣被一個男子這麼盯著，心裡有點慌，有點亂，靈機一動，沒話找話道：「這些書你都看過？」
劉琪打了個愣，笑道：「看過，看過。」
「你不是在考舉子嘛，怎麼都看這些書？」
「對，對，這些都是閒書，跟經邦濟世無關，府學裡不讓看，只是回到家裡偶爾翻翻。」
芝芝聽他說府學，想到遠在歙縣的廷玉這一刻正在縣學做功課，就抬了抬眼問：
「在哪個府學？」
「本城府學。」
芝芝知道，揚州城除了府學、縣學，還有各家書院，歙縣只有一個縣學。
「府學比縣學好嗎？」芝芝問。
「那當然。縣學僅僅一縣之校，小得很，先生的水平也不及府學高。」
芝芝不語。
劉琪說：「其實我是應該到國子監的，因為家父為我捐了例監。」
芝芝聽廷玉說過，國子監在京城，於是好奇地問：「你在國子監就讀，怎麼待在揚州？」
劉琪說：「國子監日子太苦，我吃不消。揚州府學全國聞名，當今的大儒杭世駿、袁枚、趙翼、姚鼐等，都是這裡的客座教授，一年在揚州至少半年。」
芝芝想到廷玉，前些日來揚，他去梅花書院、崇文書院，見到這些大儒了嗎？
劉琪見芝芝聽得用心，臉上越發有了得色：「我是府學廩生，廩生你懂嗎？」
芝芝答：「廩生就是由朝廷供給膳食，不要家裡花銀子的優等生吧？」
「對！」
芝芝想，他看這些閒書，居然學業還很精進，真想不到。
「呀，這是《玉露清漱》？」芝芝抓起一本驚訝道。
劉琪正春風得意，見芝芝對《玉露清漱》感興趣，立刻擺出一副行家裡手的樣子：
「這是一部千年奇書呀，最為難能可貴的是，它的作者並非鬚眉男子，而是一位宋代才女。」
芝芝暗暗詫異，《玉露清漱》的作者明明是元代的一位道姑，怎麼成了宋代才女？
此書劉琪只知其名，內容並未看過，生怕芝芝進一步細問，連忙抓起一本他熟悉的《鳴鳳記》道：「這本書看過嗎？是一本挺好的書。」見芝芝接過去翻閱，暗暗鬆了口氣道：「這本《鳴鳳記》，是明代王世貞所著，故事十分引人。」
芝芝奇怪：「王世貞也寫雜劇？」
劉琪胸有成竹：「寫過，但傳世的極少，這應該是他的海內孤本！」
芝芝說：「我看過他的《藝苑卮言》，《鳴鳳記》倒沒看過，有空我會細看的。」
「小姐如有雅興，改日不妨勞動芳趾，到敝府小坐。我收藏的圖書很多，但凡小姐喜歡的，都可以陸續送來！」
芝芝心想，你藏書再多，難道還有我三哥多？嘴上卻笑道：「我看書不快，這一摞書，夠我看好一陣子了。」
倆人正東一鎯頭西一棒地說著，小月提著一隻描金嵌銀什錦盒進來，從裡拿出四隻細碟，碟裡四道精緻點心。給他們續了一遍水，就又退下。
「喜歡看戲嗎？」劉琪吃完一隻金絲雞卷，突然拍拍手問。
芝芝不知何意，抬頭望著劉琪。
「我的意思是說，你要喜歡，我可以請你看戲。」
「看戲？真的？」芝芝覺得稀奇。
「真的。」
芝芝一向都是在家看戲，出去看戲從未有過，聽劉琪這一說，覺得好玩，不禁興奮道：「只是不曉得家裡讓不讓我去。」
「沒問題，到時候我來跟他們說，只是說好了，你肯定要去呀。」
「為什麼不去？」
「好！好！」劉琪開心極了。他沒想到，對於戲劇的愛好，竟與小姐完全一致。
藍姨要留飯，劉琪過來是看芝芝的，沒打算吃飯，就告辭了。藍姨要芝芝送送，芝芝忸怩著，身子不動。
「不，不，不要送。」劉琪笑道。
「謝謝送來的泡菜。回去代我向你母親問安，有空請她過來坐坐。」藍姨送到門口道。
回到厚德堂，藍姨要小月把書送到芝芝房裡。
芝芝回到秋桂軒，一時心神不定，坐下來試看了兩頁書，入不了腦子，起身來到東頭的福字大院。一進裡屋，見羅影坐在芝芝常坐的那把椅裡在跟修竹雨談話，看那樣子，應該坐了好一會兒了，談得蠻投合，芝芝感到很奇怪。芝芝常到修竹雨這邊玩，從沒碰到過羅影，想不到她今兒自己跑過來了。她來幹什麼？她跟二嫂能說什麼？
二嫂對羅影的登堂入室雖推波助瀾，十分大度，但這難道是她真正內心的本願？
羅影見芝芝進來，主動起身打招呼，芝芝應了一下，目光立刻轉開去。修竹雨全看在眼裡，笑著請芝芝坐。芝芝沒有坐，見屋裡比往日多出幾盆蘭花，走過去看，把個背朝著她們。
「你失眠這麼嚴重，要找個大夫好好看看。」二嫂說。
「看過了，不頂用的。」羅影說。
「大夫怎麼說？」
「也沒大說法，只是一種內虛，日久天長積下的。」
「需要進補就進補，不能虧了哪兒。」
芝芝對著蘭花左看右看，故意打斷她們話：「沒想到二嫂一副好心情，屋裡舊貌變新顏啦。」
修竹雨不希望她這樣語氣怪怪的，很想把她們和合起來，含笑和緩道：「二小姐別拿我打趣了，我哪會侍弄這些花，都是羅影妹妹送過來的。」
芝芝一下想起，羅影被三哥娶過來時，隨人拉過來七八車蘭花，屋裡院裡擺滿了，她的養蘭在全揚州城有名。
修竹雨問芝芝：「聞到香了嗎？」
芝芝說：「蘭花有香味，這有什麼奇怪。」
修竹雨被芝芝說得不好接話，想換個話題又找不到適合的，只得自說自話道：「屋裡平常焚的都是百合草、龍涎香，雖也好聞，但總覺得味道太沖，沒有蘭花清雅。」
羅影對芝芝說：「二小姐要是喜歡，過後我讓丫環送幾盆過去。」
芝芝回：「是花誰不喜歡？只怕如此清雅的東西，放到我這個山裡人的屋裡委屈了。」
修竹雨被芝芝說得哭笑不得，故意駁她：「看你又胡說了。蘭花本就長在山裡，空谷幽蘭，自古的說法嘛。如果你屬於山裡人的話，應該最清楚蘭的稟性，跟蘭花最親，最近，進了你那屋，怎麼叫委屈了呢？」
芝芝一時詞窮，兩眼定定地瞪她。修竹雨曉得芝芝怪怨了，故意不看她，只去跟羅影說話。
羅影嘴上跟修竹雨說著話，暗中一直注意著芝芝，見芝芝抓著一把拂塵，有一下沒一下地在榻上亂拍，像拍蚊子，其實什麼也沒拍，覺得再這麼坐下去無趣，就起身告辭了。
修竹雨送過羅影回頭，望住芝芝笑道：「你這是幹嗎呀？」
芝芝臉上一點沒有笑：「不幹麼，我就是不喜歡她！」
修竹雨坐下來：「你不瞭解她，其實她挺可憐的。」
芝芝吃驚：「可憐？她已經心滿意足了，可憐什麼？」
「你看不到她臉上那麼蒼白嗎？身體一直很不好。」
「身體不好，有三哥關心，輪不到你問。你真是太菩薩心腸了！」
修竹雨笑：「看你這嘴喲。明兒我跟藍姨說，一定給你說個厲害的婆家！」
芝芝臉一紅，從椅子上跳起，舉著粉拳追打嫂嫂：「二嫂真壞！我護著你，你還瞎說！看我不打你！看我不打你！」
修竹雨笑著連退帶擋，不住求饒。笑鬧了一陣，倆人身子都軟了，這才停下。
在嫂嫂屋裡又坐了坐，說了些閒話，芝芝就回秋桂軒了。進屋門，秋兒剛好從裡面出來，倆人撞個滿懷，芝芝揉著生痛的額頭怪她：「你瘋啦，這麼雷打火燒的！」
秋兒袖子挽著，兩手張著，臉上紅撲撲地說：「羅二奶奶要人送來幾盆秋蘭，可香啦！我正把它們往房裡捧，走急了，沒想到撞到小姐。」
芝芝眼往屋裡瞭了瞭，果然多了幾盆蘭花，撇撇嘴道：「就幾盆蘭花，又不是天宮仙葩，也值得這麼大驚小怪的！」
秋兒見二小姐一副不屑的樣子，不曉得咋回事，一時愣在那裡。
芝芝早飯後做了一首題為《思故鄉》的詩，工楷抄錄了正準備去請二嫂斧正，小月進來。芝芝問：「又什麼事？」
小月抿嘴一笑，神秘兮兮地說：「好事！」
「好事？什麼好事？」
小月手捲成小喇叭套到芝芝耳朵上：「知府家的劉公子請二小姐看戲！」
芝芝扭臉盯住小月：「你是逗我玩？」
小月一嘟嘴：「我怎麼敢？不信你去問藍姨！」
芝芝立刻跟小月出來。
藍姨正坐在厚德堂，坐在對面的真是劉琪。劉琪放下蓋碗茶，含笑起身招呼：「芝芝小姐金安。」
芝芝叉手回禮：「公子吉祥。」
藍姨笑嘻嘻道：「二小姐真是好福氣，劉公子今兒特地請你去看戲。我們家雖有戲班，可演的未必就是頂好，你跟劉公子去，看看人家戲怎麼個熱鬧，也長長見識。」
芝芝本來急吼吼的，可真讓她跟劉公子一起去看戲，卻有些怕，兩眼不由望住藍姨。
「去就去吧，不礙的。」藍姨說，把芝芝一直送到門口。
沒有坐家裡的轎子，劉琪請芝芝坐上門口停的大轎。大轎兩頂，轎簾上印著「知府」兩個青黑大字。芝芝想，這是知府衙門的官轎呀，我一個小女子怎麼好坐？站著不肯進。
藍姨吩咐秋兒：「扶小姐上轎。」
芝芝愣愣怔怔被扶上轎。
轎子晃了晃起身了。芝芝有些興奮，把簾子拉開去。哇！前面怎麼有人舉著「迴避」「肅靜」牌？這不是官老爺出行的儀仗嗎？我又不是官老爺，怎能有這麼高的待遇？芝芝新奇極了，眼巴巴地往外看。街上熙熙攘攘，行人轎子來往不斷，可只要她坐的大轎一到，人們遠遠就開始避讓，有的乾脆不走了，畢恭畢敬站在路邊，等待大轎過去。芝芝看到一輛獨輪車「咯吱咯吱」推過來，車上一邊一隻水桶，粗如牛腰，水裝得滿滿流流，車伕脖子上擔一副緊繃繃的車帶，兩手緊攥車把往前推，走過的石板路上，長長地滴著一串水印。芝芝聽母親說過，這是專為人家送水的水夫，他們將運河水一桶一桶推進城，送到街上要水的人家，每桶一塊銅板。他們都是窮人，過一種很苦的日子。
芝芝正七想八想，轎子突然停下了。
到了？芝芝掀起轎簾張望。
轎子停在大街上。好像是轅門橋。轅門橋是揚州一個熱鬧去處，街市韶秀，店舖林立。轎子怎麼停在這？
外面吵起來。大轎把人撞下了。真的把人撞下了！一車子瓜果棗子翻在路上。
圍了一圈人。被撞的人攔住轎子舞手紮腳不讓走。著皂衣的衙役舉起手中的「迴避」「肅靜」牌，把人往開趕。人們稍稍後退，仍不肯散。劉公子手搖扇子從轎裡出來，扇面張在鼻端遮擋浮塵，不斷朝人們揮手說話。太吵，說的什麼芝芝一點聽不到。劉公子說完，轉身上轎。轎夫們拔下轎槓把人往開趕幹嗎這樣呢？轎槓把人打傷了怎麼辦？芝芝心裡急。芝芝甚至想從大轎裡下來對他們說不可以。可是芝芝做不到，因為轎槓揮舞了幾下圍觀的人散開，轎子立刻上路了。
因為這一連串的插曲，本來一直興奮著的芝芝情緒開始變得低落。
這轎子是知府大人的官轎，他劉公子怎麼好享用？
做官為民，知府裡的衙役咋一個個凶神惡煞？
劉公子剛才從轎裡出來，對手下人說了些什麼？
什麼街景都不再看，芝芝坐在轎裡胡思亂想。
轎子終於在一個高大門樓前停下。門頭上一匾：「胡宅」。
劉琪告訴芝芝，胡老爺也是鹽商。
胡老爺從裡迎出，聽劉琪說芝芝是康世泰康老爺家的二小姐，立刻笑容滿面請到客堂，連喊丫環上茶！上最好最好的茶！
芝芝有些拘謹。劉琪好像是這裡的常客，進了門一直說話不斷。見芝芝只是規規矩矩坐著，一點聲音沒有，就向胡老爺提出，他要跟小姐到後花園轉轉，轉過了再回來喝茶。胡老爺說：「好，好，好。」把他們一直送到花園門口。
芝芝發現，胡老爺家的後花園亭台也很多，精巧好看得很，並不比二哥的個園遜色多少。
「在胡老爺家就跟到我家一樣，大可不必緊張的。」劉琪緊傍左右，見芝芝心神不安略有些緊張，很體貼地笑道。
「胡老爺不是本地人，他是從江西過來的，最初做的木材生意，是家父把他引到鹽路上來的。」劉琪說。
「看，看，這棵花開得多盛呀。是海棠？不，不，不對，是什麼的？想不起來了。」
劉琪說。
「做鹽的生意，一定要跟鹽務衙門熟，不熟做不順，做不大，這道理你父親一定很清楚。不瞞你說，他胡老爺全靠家父給他鋪路，否則他哪有今天的好光景。」劉琪說。
「不著急，再到那邊轉轉。那邊有亭子，有小橋。在那小橋上可以看魚。全是這麼長的紅魚。胡老爺到了端午，總往我家送幾條紅魚，圖的吉利。」劉琪說。
「再往前面轉轉。轉過了吃飯，吃過飯看戲。胡老爺家的戲班很有名，從前鹽政李大人待客，常跟胡老爺家借戲班。演得絕對好。據胡老爺說，光為了排一出《救風塵》，就花了二十萬兩銀子！」劉琪說。
「你隨意玩。不瞞你說，他胡老爺有時也找我幫忙呢。胡老爺對我非常好，我什麼時候想過來看戲，說一聲就行，絕對沒事，你儘管放寬心。」劉琪說。
晚飯早早就吃了，客人就他們倆。芝芝愣愣怔怔接受安排坐到位上。芝芝曉得，這位置是席面上很尊貴的位置，坐下後還發現，她居然跟劉琪並排坐著，靠得很近。
芝芝很不習慣，但芝芝沒有辦法，不得不忍著。相陪的有胡老爺、胡夫人，以及兩位姨太太。芝芝與劉琪每人身後立兩名丫環，一執壺，一司供饌。菜餚很豐盛，但芝芝並沒有什麼胃口。吃了一會兒，一些菜撤下去，又上來一批新菜，侍宴的丫環走花燈似的忙這忙那。胡夫人和兩位姨太太輪番給芝芝搛菜，芝芝低頭吃，都不很分得清吃的什麼。劉琪居然很能喝酒，左一杯右一杯，杯裡還沒空下，又讓侍宴丫環斟滿，同時跟胡老爺不停說話。芝芝一開始還注意聽，聽了幾句，覺得沒意思，只感到耳邊嗡嗡嗡，嗡嗡嗡，聒噪。
芝芝被上來的一道醋溜鱸魚嚇一跳。呀，鱸魚突然張開嘴了！鱸魚都裝在盤子裡了，怎麼還會張開嘴呢？芝芝以為自己看花了眼，凝神再看，魚嘴又張開，張得大大，隔半天慢慢閉上。芝芝汗毛豎起，手裡筷子差點掉下。胡老爺顯然看出了芝芝的緊張，解釋說：「這是現殺現做，走一下油鍋，淋上滷汁就上桌，張嘴翻眼是常事。唯其如此，才能保證肉質鮮嫩，美味可口呀。」
芝芝頭埋下去，堅決不再看那魚盤。眼不看，可由不得腦子裡不想。想鱸魚。
想一張一合的嘴和那白白瞪著的眼。想一群鴨子被趕上燒紅的鐵板，鐵板上「嗤嗤」
冒煙，鴨掌上的一塊塊嫩肉被粘下來。想一根竹片抽向活豬的脊背，一名廚役舉著雪亮的刀子從豬背上剮下一片片嫩肉，微微跳動
牽來一隻猴子。猴子眼睛很靈活，水汪汪的。芝芝的目光與猴子的目光碰上了，嚇一跳。這哪是猴子的目光？分明就是人的目光，有思想，有情感，就差跟人說話了！
猴子被納入一隻籠子。一隻四周封閉得很牢固的鐵籠。籠子頂部有兩塊活板，中間有洞。牽猴人將猴脖子往洞中一卡，合上機關，猴子立刻被固定死了。
芝芝詫異。這是幹什麼？耍猴把戲芝芝看過，可不應該關在籠裡呀。
一個廚役過來。廚役走到籠子跟前，手裡亮出一把鋒利的小刀，在猴子頂部轉了轉，又轉了轉，猴子天靈蓋上的細毛落下，露出白白的一塊頭皮。
天呀，這是幹什麼？
劉琪微笑著對芝芝說：「胡老爺特別盛情，請我們吃猴腦，猴腦可是一道難得的美食呀。」
吃猴腦？把這活生生的猴子的腦子吃下去？芝芝眼前立刻出現猴子與她相碰的目光。芝芝怎麼可能將它與一道美食聯繫到一起呢？芝芝有點坐立不安了。芝芝到這時才發現，就在剛才把猴子往籠裡關的時候，侍宴丫環將一隻火鍋端上桌，火燒得旺旺的，火鍋周圍擺了十幾隻碟子，紅的，白的，灰的，黑的，好像是各種名目的作料。
就在這時，猴子在籠裡掙扎起來，卡在板洞裡的頭拚命扭動，嘴張開，一聲接一聲尖叫。叫聲像尖硬的釘子猛力劃在玻璃上，十分刺心，又似一根細細的鋼絲在空中飛。芝芝看不下這種恐怖的場面，低下頭，雙手將耳朵緊緊捂上。聲音弱了些，但依然能清楚地聽到，尖銳激烈，聲嘶力竭，惶惶不可終日。隨著一聲撕心裂肺的銳叫，餐廳裡突然靜下。空空洞洞的靜。沒有一點點聲音。靜得有點不真實。靜得讓人心虛膽怯搖搖晃晃。
「好了，嘗嘗吧。」劉琪對她說。
芝芝眼一直閉著。
「你怎麼啦？」劉琪微笑道。
芝芝極不情願地睜開眼。
芝芝發現面前多了一隻精緻小碗，碗裡盛著一小勺像豆腐腦一樣嫩嫩的雪白雪白的東西。
劉琪說：「在火鍋裡輕輕涮一下，加點作料就可以吃。」
芝芝「哇」的一下吐起來。
終於結束了。
終於離開了餐廳。
芝芝腳步有點不穩，恍恍惚惚，彷彿做夢。
接下來看戲。有專門的戲廳，很大很豪華，但芝芝並沒有心情。戲就是劉琪說的《救風塵》，芝芝在家曾經看過，印象中是元代關漢卿寫的，講一個叫趙盼兒的女子為救遭難的妹妹與富家公子鬥智鬥勇的故事，是一出名劇。芝芝想，胡老爺為它花二十萬兩銀子，一准請了海內一流的名角，唱念做打肯定天下獨絕了。可等到開場才發現，這個《救風塵》根本不是那個《救風塵》，劇本是胡老爺請人新寫的，說一個商人愛上一名艷妓，為了把她從青樓贖出，歷盡周折，罄盡錢財，最後花好月圓，終成眷屬。
台上角兒的唱腔台容確實一流，但芝芝不喜歡這類戲，覺得內容俗爛，沒有趣味，芝芝倒很想把關漢卿的《救風塵》再複習一遍。不好看也得坐著，這是禮貌規矩，但硬守著這規矩，芝芝不舒服不自在，別彆扭扭，於是禁不住東張西望開小差。芝芝發現，劉琪看得挺專心，兩眼一眨不眨盯著台上，嘴咧著，滿是笑。有丫環不時過來，加茶，送香噴噴的巾帕。劉琪突然看得哈哈大笑，把芝芝嚇一跳。劉琪笑得咳嗽起來，丫環立刻將痰盒漱盂捧到面前。胡老爺吩咐丫環拿一隻引枕給劉琪歪靠著。劉琪目光一刻沒離戲台，身子舒舒服服半躺著。
芝芝有些坐不住了。
「我想回去了。」芝芝終於忍不住道。
劉琪沒聽到。
芝芝又說一遍，聲音比前一次大。
劉琪茫然轉過頭：「你說什麼？」
「我想回去。」
劉琪詫異：「回去？」
芝芝點頭。
劉琪說：「忙什麼呀，早呢，胡老爺還請我們吃消夜呢。想看別的，等一會兒再換。」
芝芝堅持：「我想回去。」
劉琪遲疑了一下小聲道：「看完《救風塵》就回，好嗎？」
芝芝只得忍住。
台上一直「咿咿呀呀」唱。芝芝想找點事想想，打打岔。她想起了猴子。猴子被卡住，猴子被剃髮，猴子尖叫不，不想這個，想別的。魚。魚沒有死，魚的嘴一張一合，魚的眼睛是白的不，不，也不想魚，想老家。歙縣的老家。夏天。老家的桑樹。桑樹的果子紫黑發亮，吃到嘴裡甜甜的。山上儘是樹，遠遠看過去涼浸浸讓人舒服。山頂上是天。瓦藍瓦藍的天。白雲一朵朵，輕輕地飄。叮叮咚咚的山泉。
山泉流動像彈琴。水多清多亮呀，沿著草坡往山下跑，歡歡地跑，一路唱，一路笑進來一個人，黑黑的看不到臉，到了胡老爺跟前彎下腰，黑糊糊的嘴臉湊到胡老爺耳邊，說話聲很小。不一會兒，人影兒退到一邊，胡老爺起身前探，對坐在前面的劉琪說，康府來人接小姐了。
芝芝聽到心裡一熱，一準是藍姨派人接她來了！
劉琪對立在一旁的人說：「你要他們不必等，戲看過了，我把小姐送回去。」
芝芝站起：「不，我就回去。」
劉琪蹙眉：「還沒結束呀。」
「我這就回去。」芝芝已離開位置往外走了。
胡老爺挽留：「看完戲，吃點消夜再走嘛。」
芝芝什麼也不說，直往外走。
劉琪無限惋惜地望著芝芝，但他興致正濃，不想離去，令台上暫停，打算送過芝芝回來再看。
芝芝出了門，上轎。家裡的轎子早在門口等著了。秋兒怕她涼，還帶了一件披風。
夜已很深，街上一盞盞明瓦風燈亮著。東圈門城樓上的更鼓一聲聲敲響，數一數，已是三更。
放下轎簾，芝芝身子倚在皮靠背上，手抓著滑溜溜鑲有玉石的把手，心裡立刻有了一種踏實。
芝芝一早來到母親屋裡，把劉公子的事說了。安靜瓶含笑道：「好事嘛，你怎麼想？」
芝芝咕噥：「我還小，不想這事嘛。」
「小？十六歲了，不小啦。告訴媽，到底怎麼回事？」
芝芝不語，低頭撮弄裙邊。
「是不是不喜歡？」
芝芝點頭。
「為什麼？」
「不為什麼，就是不喜歡嘛。」
「人家可是府學的廩生，父親又是揚州知府。」
「我不管，反正不喜歡。」
「不喜歡不喜歡，那你為什麼跟人家看戲？」
「我想看，藍姨又要我去。」
「這就不對了，你既然不喜歡人家，就不應該去。」
「就看了一下戲嘛，有什麼大不了？」
「瞎說，跟人家去，就表明喜歡人家。」
「媽，我沒這麼說！」
「可就這麼個意思。」
「我真的不是這個意思！」
安靜瓶搖搖頭：「你這孩子，真是太任性了。」
芝芝嘴嘟起來：「媽，我是說什麼也不答應的。」
「既然如此，那你趕緊找你爹去說。」
「我不去，你替我說。」
「不，你必須去。」
「我不想去。我怕爹」
安靜瓶想了想說：「那你去跟藍姨說。」
芝芝嘴一嘟：「幹嗎跟她說！」
「這事是她張羅的，前前後後她最清楚。」
「可她做不了主。」
「但先要跟她說，讓她心裡有個數。知府家一來下小定，就不好辦了。」
「都下小定了？」
「已拿走你的年庚帖子，要是沒什麼沖犯，下一步不是下小定嗎？」
「我害怕！」
「趕緊去說。」
「爹爹要是不答應呢？」
安靜瓶望住她：「那你就答應嘛。」
芝芝急了：「媽，我不會答應的！」
「一定要你答應呢？」
「不可能，我怎麼也不會答應的！」
安靜瓶目光柔柔地對著芝芝，寬緩道：「好了，我曉得了。等你爹回來，我盡量替你跟他說。」
芝芝摟住母親，甜甜地笑了。
芝芝沒按母親說的去找藍姨，而是找了大哥。芝芝知道在自己的婚事上藍姨用心很多，尤其昨天在胡老爺家看戲遲了，藍姨心裡惦著派人去接，讓芝芝深受感動，但芝芝想來想去，還是不願去找藍姨。芝芝不喜歡這個人，正如不喜歡羅影，這種情緒日久天長，積澱在心，沒法改變。在芝芝想像中，如果找藍姨，簡直不知道怎麼跟她說話，相反跟大哥，雖不像三哥那樣親密無間，但覺得踏實可靠，容易貼心。
走在火巷裡，芝芝碰到花大叔。花大叔肩上挑著兩盆臘梅，梅枝上孕了許多嬌黃嬌黃的花朵，準備往前廳裡送。擺在往日，芝芝一准攔住花大叔，跟他逗一會兒，鬧一會兒，甚至還扯扯他花白的鬍子，可今兒不行，今兒芝芝心裡有事。芝芝在巷道邊上站下，衝他撅撅嘴，翻翻眼，笑笑，就讓花大叔過去了。
巧得很，大哥正跟二哥坐在春暉堂說話。芝芝叫過他們，在靠邊的一張椅子裡坐下。轉眼間，丫環把茶送來，芝芝不要喝茶，留神著大哥二哥說話。原來過了年父親要帶戲班進京祝壽，大哥跟二哥商量隨行需帶哪些賀禮。芝芝覺得一點沒意思，想到裡面轉轉。可想到大嫂人雖厚道，但整天悶悶不樂，而那個鄭玉娥，雖說見過，但畢竟不熟，就沒進去。
守誠見芝芝轉東轉西坐不住，就問有什麼事？芝芝望二哥一眼，心想，這事最好別給他聽到，就說：「有是有，還是等一會兒再說吧。」
守信手裡轉動著西洋美女鼻煙壺，盯住芝芝笑道：「什麼了不起道的事呀，害怕讓我聽到？」
芝芝辯解：「誰怕你聽啦？我是看你們在說正事，怕影響你們。」
守信嘻嘻笑：「這麼懂事，真是好孩子呀。」頭一歪，「說說，讓我聽聽。」
芝芝心想，說說就說說，紙反正包不住火，早晚都會曉得的，就望住大哥說：「爹爹給我說了一門親，我想請大哥去跟爹爹說，我不答應。」
守信瞪眼叫起來：「你說什麼？你居然不答應？」
芝芝沖二哥翻了翻眼：「不答應，怎麼啦？」
守信手指芝芝，對守誠驚詫道：「你看她，是不是昏了頭了？這麼好的親事居然不答應？」見守誠不言語，臉又轉向芝芝，「不是我說你，你真是太不懂事了。那是什麼人家？知府大人家，全揚州的三大戶之一！三大戶你知道嗎？鹽政、鹽運使、知府。它們是揚州的三尊菩薩，三大祖宗呀。只要進了知府家的門，日後保你吃不完的山珍海味，享不盡的榮華富貴，自己享福不說，哥哥我沒準兒還能沾上不少光呢。這真是踏破鐵鞋也難找尋的好親事，天下女孩子只恨遇不上，遇上了，沒一個不燒高香磕響頭呀。你居然不答應？真昏了頭啦！」
芝芝被守信說得滿肚子不高興，鼓著嘴說：「你覺得好你去，我不要你這麼說我！」
守信再一次手指芝芝對守誠道：「你看看，這說的什麼話？什麼話？」
芝芝衝他：「外國話！」
守信嬉皮笑臉望住芝芝，聲音細溜溜：「這麼凶？有種去跟父親說呀，怎麼跑到這裡來了？害怕了？不敢了？」
芝芝臉蛋紅漲起來，眼淚鼓鼓道：「我就跟爹說！不要你管！你走！你走！你走」
守信坐不下去，就勢起身道：「好，我走，我走，我不管，你哭鼻子求我也不管，好了吧？大哥是救苦救難的觀世音，你跟大哥說吧！——大哥，我回了。」
守誠抬頭道：「等等，我還有句話。父親進京送的壽禮，我想可以跟年禮一道辦。
年就要到了，該準備著給各大衙門送規禮了，鹽政阿里得克又是新上任的，這事半點兒不能馬虎。」
「知道了。」守信應道，頭也不回地走了。
屋裡靜下，守誠目光轉到妹妹臉上。
「到底為什麼？」守誠問。
芝芝聲音不高但很執拗地咕噥：「不為什麼，就是不想答應！」
守誠端著煙鍋，吐出一口煙：「不為什麼，又不答應，這就不對了。」
「我不喜歡他！」
「人家哪兒不好？」
芝芝低頭盯著腳下方磚，不語。
「說話呀。」守誠催促。
芝芝抬頭眼巴巴地望住守誠：「反正他沒一樣讓我看得順眼。哥，我求你了！」
守誠點起一鍋子煙，咕嚕咕嚕吸一口：「你沒跟媽說嗎？」
「說了。她要我找藍姨，我不想找她。」
守誠想了想說：「好吧，我代你說說看。只怕父親」
「爹逼我我也不答應，肯定的！」
守誠望住芝芝，輕輕一聲歎。
芝芝後來知道，大哥當天就找父親談了。芝芝曉得大哥不贊成自己的做法，但他卻去為她說情，覺得大哥真太好了。大哥談的經過芝芝不可能知道，但芝芝估計絕不可能一帆風順。芝芝心裡煩呀。芝芝躲到書房裡看書，看不進去。天要下雪，窗外西北風呼呼地刮，簷口的鐵馬時不時發出令人心煩的怪響。芝芝坐臥不安，時刻擔心著父親對她大發雷霆。
晚飯前，父親召芝芝了。來傳話的是小月。小月走進門，手裡抓一把紅油紙傘，輕輕抖著傘面上沾著的雪花。芝芝一刻兒不敢耽擱，跟小月往外走。
這年天冷得早，才冬月半就下雪了。路面白了，花窗上，台階上，假山石上，天井裡的花木上，雪一點一點往起積，越積越厚。芝芝很喜歡下雪，芝芝在歙縣老家時，逢到下雪就往外跑，揚臉張臂，張大嘴巴，讓那輕盈白潔的雪花飄入口中。可此刻芝芝沒心情去做這些，只是往天上看了看，就又埋頭往前走了。
康世泰與藍姨在書房裡等著芝芝。父親的臉板板的白，跟平常比明顯有些兩樣。
芝芝叫了一聲爹，然後又叫藍姨。康世泰沒有應。書房裡顯得特別靜，靜得讓人窒悶。
藍姨見芝芝惶惶恐恐站著，招呼她到火盆邊坐，問她，從外面過來，身上挺冷吧？芝芝因父親不發話，仍不敢坐。
康世泰忍不住開口了，聲音像窗外天空一樣陰沉：「坐什麼坐？就站著吧。」
芝芝心開始收緊。
「說話呀。」康世泰催促。
芝芝低著頭，不知道說什麼。
藍姨含笑道：「沒事的，心裡到底怎麼想的，對你爹說。」
書房裡陷入一種令人難熬的岑寂，隔一層窗，雪在外面簌簌地落。
「說呀。」康世泰聲音明顯變高了。
芝芝鼓了鼓勇氣，抬頭道：「爹，女兒不孝，女兒讓您生氣了。可是爹，求您了，別氣，聽我說幾句，好嗎？爹喜歡我，我曉得。爹讓三哥把我從老家接到揚州，一開始我不曉得為什麼，常跟媽鬧著回老家。直到媽告訴我，說爹接我來是要給我找婆家，才曉得怎麼回事。我曉得，爹這麼做完全為我好，希望我留在揚州。我也想了，留在揚州，就可以跟爹靠近，跟大哥二哥三哥還有姐姐靠近，確實是好。芝芝身為女兒家，不能像大哥二哥三哥那樣為爹做事，幫爹分憂解難，就應處處聽爹的話，多多孝順才是。爹爹鹽務上的事那麼忙，還一直把我的終身大事擺在心上，費了許多神，事到如今，我應該十分感恩，十分高興，絕對服從才是。而且，我也不是不知道，婚姻大事，自古以來都是父母之命，媒妁之言，不要說這是知府大人家，就是一個很一般的人家，我也應該」芝芝語速較快，可說到後面聲音變小，漸漸慢下，因為芝芝發現爹爹的臉越來越板，越來越難看。
「說呀。」康世泰扭頭催促。
芝芝不敢看父親的臉，聲音變得哆嗦起來：「爹，我不敢說，我說了你會」
康世泰瞪起眼：「不敢說？那我代你說，你是存心想惹我生氣，毀掉這門婚是不是？」
「不，不，爹，我不是存心，不是這個意思」
「不是這個意思，是哪個意思？」
「我不喜歡他」
康世泰聲音一下高八度：「不喜歡？小貓小狗的，才認識幾天，就曉得喜歡不喜歡啦？」
芝芝眼裡鼓起淚：「爹，我真的不喜歡！」
康世泰一拍書桌：「你懂得什麼喜歡不喜歡！告訴你，這事鐵板上釘釘，由不了你！」
芝芝望住父親，眼淚下來了。
藍姨見狀，溫雅地勸康世泰：「孩子膽小，你好好說，別這麼高聲大嗓的。」一邊遞巾子給芝芝拭淚。
康世泰搖搖頭，恨道：「你讓她回吧，我沒精神跟她磨嘴費牙！」
芝芝站著不動。
藍姨對芝芝說：「你爹讓你回，你就先回吧，回去好好想想，都是為你好。
芝芝還是站著不動。
康世泰扭頭叱責：「怎麼啦？」
芝芝臉對牆，一字一頓道：「我肯定不嫁給他。」
康世泰嗓門兒升到八丈高：「你說什麼？」
「不嫁給他，死也不嫁給他！」
「叭！」康世泰手裡茶壺摜到地上，「混賬東西，想翻天了！」
芝芝僵僵地站著。紫砂片狼藉四濺，浮著茶葉的茶水順著地板亂流，一直流到芝芝腳邊。
芝芝突然哭起來。
嗚嗚嗚，芝芝哭出了聲。
芝芝從父親書房跑出，頭不抬，哭著一直往秋桂軒跑。
早上，芝芝昏昏沉沉被院裡說話聲吵醒，揉開惺忪的眼，發現房間裡亮晃晃，天窗上盡堆著雪，南邊對著院子的窗口，有白亮亮的雪光映進來。細細聽，母親在院裡跟掃雪的女傭說話。掃帚落在磚石甬道上「喳啦喳啦」響。不一會兒，門簾掀動，母親進來。
「今兒咋起這麼遲呀？早起三光，晚起三慌，女孩子家該早點起身才是。」母親走到雕花紅床前，望著芝芝說。
芝芝錦被往緊裡裹裹，只將一張紅撲撲的臉露在外面，盯著母親嬌嗔：「人家昨晚睡遲了，平時不這樣的。」
秋兒將手爐捧給安靜瓶，安靜瓶笑道：「我沒這麼嬌嫩，用不著。這雪地裡一路走過來，身上正發熱呢。」一邊將白狐大氅往下脫。秋兒幫她褪下袖子，將大氅掛上衣架。
安靜瓶對秋兒說：「你去吧，我跟芝芝說一會兒話，有事叫你。」
秋兒應了一聲，退下去。
芝芝擁著被子想往起坐，安靜瓶說：「你躺好，別凍著。」芝芝只得又往回縮。
青銅猊足大火爐裡炭都白了，只剩一點兒紅火，安靜瓶用火鉗從炭盒裡夾了兩塊木炭放到火上。木炭是福建烏金炭，質輕，黑亮，燒起來沒有一絲煙塵，火力特旺，是木炭中最好的一種，除了宮裡，稍平常一點的官商之家都捨不得用。烏金炭轉眼燒著了，紅亮亮，噴出熱氣，安靜瓶用爐鏟將炭火控制好，屋裡很快暖和起來。
芝芝有點等不及了，叫道：「媽，你說話呀。」
安靜瓶放下爐鏟，在女兒床邊坐下：「怎麼，著急了？」
「怎麼能不急？都急死了！爹爹對我發大火！」
「你拗著他，他當然發大火。」
「那怎麼辦呢？我這一夜都沒睡好！」
安靜瓶微笑：「沒睡好就睡懶覺？」
「嗯。」
安靜瓶給她掖掖被角：「好了，都過去了，沒事了。」
芝芝眼瞪大：「什麼沒事了？」
「昨晚你爹到我那邊，我都跟他說了。」
「爹答應了？」
「很不樂意，但最終還是答應了。」
要不是天冷，芝芝真想一下躍起，撲到母親懷裡！
芝芝興奮得臉蛋通紅，嬌嬌地說：「媽，我還想回老家！」
安靜瓶望著芝芝：「這怎麼行呢？要曉得，你是要在揚州安家的呀。」
芝芝嘴一嘟：「可我不喜歡揚州，我喜歡歙縣！」
女兒的這話說到她心裡去了，可安靜瓶微笑著搖搖頭：「這，你爹大概不會答應。」
「為什麼？我們在歙縣不是挺好嗎？」
安靜瓶想，芝芝到底是她帶大的，真是太像她了。
「好嗎，媽？」
安靜瓶沒答應，但在心裡想，怎麼不好呢？媽其實早想回去了。
「你跟爹說說好嗎？」
安靜瓶充滿慈愛地望住女兒。
「你說話呀，媽！」
「好，好，我答應你，跟你爹說。」