徐琴芳為影壇著名女演員，生於一九七年，乃江蘇常州徐涵生的愛女。涵生工畫山水，清森峭勁，抗衡時輩，和那撰寫《九尾龜》說部的漱六山房主人張春帆很相契，琴芳也就作為張春帆的寄女。
琴芳生性活潑，從小即喜跳跳蹦蹦，弄棒舞棍，比男孩子還要頑皮。九歲開始讀書，課餘愛閱那些有插圖的武俠小說，欽佩書中所謂飛簷走壁，扶弱抑強，路見不平，拔刀相助的俠義行為。在她小小的頭腦中蘊蓄著，長大了作個遊俠兒，直到現在，還是不把自己當做女性。稱她一聲巾幗英雄，是當之無愧的。
一九二六年，她隨父親來到上海，突破了家庭阻撓，考進了中華電影學校。當時電影事業，在我國是個新興事業，處於萌芽時代。這所電影學校，由洪深、陸澹安、嚴獨鶴、汪煦昌等分任指導，就學的，有蕭英、高梨痕、胡蝶和徐琴芳等，陸澹安最賞識琴芳的聰明，認為具演劇天才。後來這些學友，都成為影壇的名演員，也就各有千秋了。琴芳這時刻苦鑽研，每天除理論學習和表演外，還鍛煉騎馬，開汽車，金勒加鞭，飆輪疾駛，和男同學競賽。舞蹈歌唱，她也樣樣來得。後來進入上海友聯影片公司，第一部片是她和胡蝶合演的《秋扇怨》，放映後轟動一時。接著公司方面把顧明道的長篇小說《荒江女俠》搬上銀幕，她飾女俠，這一下她喜心翻倒，簡直要距躍三百了。原來她夢寐以求的玩意兒，雖不是現實，可是在銀幕幻象中過過癮也覺得很是痛快。至今還有人呼她為「荒江女俠」。繼之又任《紅蝴蝶》《海上英雄》《虞美人》等片主演，都是武俠的，適合她的個性，演得當然很出色。又應明星影片公司的邀請，拍《女子公寓》《女性仇敵》等片，聲譽日益隆盛。一九三六年，隨明星歌舞團去暹羅（泰國）演出，又載譽而歸。返國後，參加藝華公司，拍了數片。不久，抗戰軍興，便和幾位同志組織救亡演劇隊，作慰問傷兵及救濟難民的演出。一九三九年，赴香港，擔任南粵和南洋兩公司演員，更和胡蝶合拍故事片《孔雀東南飛》，又演了《上海屋簷下》。共拍了五十多部片子，可算是多產的了。
一九四年，香港淪陷，她和丈夫陳鏗然、妹妹路明，以及兩個未成年的孩子，在廣西桂林，過流浪生活。好得她曾從陳彥衡學過京劇，擅唱須生，為了生計，便以票友徐琴芳的名兒登台演唱，居然能敷衍一個時期。奈能戲不多，難以持久。便考慮到重慶進中國電影製片廠，誰知膠片中斷，戲拍不成，只好演話劇，吃大鍋飯。她又不善逢迎，觸犯了國民黨的上層人物，被廠長開除，以致失去立足點。正一籌莫展，恰好應雲衛主辦一個劇團，要到成都去，並邀路明主演《孔雀膽》，因此全家到了成都。這一行，卻得到了在京劇上深造的機會。因為認識一位老票友羅孝可，羅對於京劇，潛心研究了數十年，戲路很寬，是票界的耆宿。她一得空暇，就請羅老講授，舉凡身段、台步，種種細節，悉心指導，她得益匪淺，且更提高了她演京劇的興趣，滿想下海，索性當個京劇演員，豈知事情並不順遂，凡下海的必須領取執照。有了執照，當地的軍閥紳士，每逢宴會，動輒招去侑觴清唱，尤其是女演員，這是對文藝工作者的侮辱，怎能受得了，只得作罷。繼續隨著應雲衛劇團到川南一帶巡迴演出，餬口四方，一直搞到抗日戰爭勝利，返回上海，很想透一口氣，疏散疏散，哪裡料到通貨膨脹，物價飛騰，任你辛辛苦苦，擾擾營營，生活兀是不得解決。再赴香港，也找不到出路，復回上海，不久上海解放，真所謂「山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村」了。
解放後，百廢俱興，她參加戲劇界協會，響應抗美援朝，演宣傳話劇。她的妹妹路明，嫁了陳西禾，生活過得很好。不幸的是她丈夫陳鏗然患了胃癌逝世。她一度與華香琳、高盛麟，赴南京演京劇，又和新艷秋，到無錫演京劇，都能獲得很高的評價。既而又到杭州及雲南曲靖等處演出。在歡欣鼓舞下，力求上進。吊嗓練功，寒暑不輟。一自四凶專政，受到衝擊，當然這一階段的生活是很艱苦和焦悶的。幸而「四人幫」倒台，撥霧見天，陽光普照，她受聘上海文史館，館中有京劇組，她和華香琳、袁漢雲成為組中三鼎足。
寫到這兒，又記起一九二五年的五卅慘案。當時上海友聯公司拍了極難得的紀錄片，成為唯一的史料，徐琴芳於此有功焉，不能不提一筆。這天，上海學生在南京路上作反帝的示威遊行，印捕開槍射擊，一時死傷者數十名，秩序大亂。友聯公司諸工作人員，義憤填膺，帶了小型攝影機，駕了汽車，沿途拍攝，徐琴芳也奮勇參加，於是帝國主義的種種罪狀，盡入鏡頭。旋由馬巡來驅逐，友聯汽車向西馳去，離不多遠，忽被崗警攔住，嚴加搜查，時琴芳穿著裙子，她把小型攝影機密藏裙中，並用雙足夾著，使不墜落，崗警檢查車輛，翻開坐墊，均無所獲，男的都被遍身摸鈔，以琴芳為女性，幸而得免，這一卷很有歷史價值的紀錄片，才得保留下來，當時琴芳能急中生智，的確難能可貴。