第03章

　　這長頸漢子是山莊的管家，姓于，本也是江湖上的一把好手，甚是精明幹練。他見竹籃吊到山腰，便探頭下望，要瞧來援的是哪一位英雄。初時但見籃中黑黝黝的幾堆東西，似乎並非人形，待吊到臨近，見是幾隻箱籠，另有些花盆、香爐之屬，把吊籃裝得滿滿的沒一點空隙。於管家不禁大奇：
　　“難道是給主人送禮來了？”
　　二次吊上來的是三個女人。兩個四十來歲，都是僕婦打扮。另一個十五六歲年紀，圓圓的一雙大眼，左頰上有個酒窩兒，看模樣是個丫鬟。她不等竹籃停好，便即跨出，向於管家望了一眼，笑道：“這位定是於大哥了。你的頭頸長，我聽人說過的。”一口京片子，聲音極是清脆。於管家生平最不喜歡別人說他頭頸，但見她滿臉笑容，倒也生不出氣，只得笑著點了點頭。
　　那丫鬟道：“我叫琴兒。她是周奶媽，小姐吃她奶長大的。
　　這位是韓嬸子，小姐就愛吃她燒的菜，你快放吊籃去接小姐上來。”於管家待要詢問是誰家的小姐，琴兒卻嘰嘰咯咯的說個不停，一面在籃中搬出鳥籠、狸貓、鸚鵡架、蘭花瓶等許許多多又古怪又瑣碎的物事，手中忙著，嘴裡也不閒著，說道：“這山峰真高，唉，山頂上沒什麼花兒草兒，我想小姐一定不喜歡。於大哥，你整人在這裡住，不氣悶嗎？”
　　於管家眉頭一皺，心道：“主人正要全力應付強敵，卻從哪裡鑽出這門子囉唆個沒完沒了的人家來？”問道：“你家貴姓？是我們親戚麼？”
　　琴兒說道：“你猜猜看，怎麼我一見就知你是於大哥，你卻連我家小姐姓什麼也不知道呢？我若是不說我叫琴兒，擔保你猜上一千年，也猜不到我叫什麼。啊，別亂跑，小心小姐生氣。”於管家一呆，卻見她俯身抱起一隻小貓，原來她最後幾句話是跟貓兒說的。
　　於管家幫她把吊籃中的物事取了出來。琴兒說道：“啊唷，你別弄亂了！這箱子裡全是小姐的書，這樣倒過來，書就亂啦。唉，唉，不行。這蘭花聞不得男人氣。小姐說蘭花是最清雅，男人家走近去，它當晚就要謝了。”
　　於管家忙將手中捧著的一小盆蘭花放下，猛聽得背後一人吟道：“欲取鳴琴彈，恨無知音賞。”聲音甚是怪異。
　　他嚇了一跳，急忙回頭，雙掌橫胸，擺了迎敵的架式，卻見吟詩的是架上那頭白鸚鵡。他又好氣又好笑，命人放吊籃接小姐上來。那奶媽卻說要先開箱子，取塊皮裘在籃中墊好，免得小姐嫌籃底硬了，坐得不舒服。她慢吞的取鑰匙，開箱子，又跟韓嬸子商量該墊銀狐的還是水貂的，於管家再也忍耐不住，又掛念廳上激鬥情勢，不知阮士中性命如何，當下向一名僕人囑咐好好招呼小姐，自行奔進廳去。
　　他出外迎賓，去了好一陣子，廳上相鬥的情勢卻沒多大變動。阮士中仍被右童迫在屋角之中，只是情形更為狼狽，左腳鞋子已然跌落，頭上本來盤著的辮子也給割去了半截，頭髮散了開來。曹雲奇、殷吉、周雲陽等已從莊上傭僕處借得兵刃，數次猛撲上前救援，始終被左童攔住，反而與阮士中越離越遠。
　　劉元鶴等本想乘機劫奪鐵盒，但在左童的匕首上吃了幾次虧，只得退在後面。各人心中卻兀自不服氣，眼見雙童上招數實在並不怎麼出奇，內力修為更是十分有限，只不過仗著兩把鋒利絕倫的匕首，一套攻守呼應的劍法，竟將一群江湖豪士制得縛手縛腳。
　　於管家看了一會，心想：“主人出門之時，把莊上的事都交了給我，現下賓客在莊上如此受人欺辱，主人顏面何存？我拚死也要救了這姓阮的。”當下奔到自己房中，取了當年在江湖上所用的紫金刀，轉回大廳，再看了看雙童的招式，叫道：“兩位小兄弟再不住手，我們玉筆山莊可要無禮了。”右童叫道：“主人差我們來下書，又沒叫我們跟人打架。他只要賠了我的珠兒，我們馬上就饒他了。”說著踏上一步，嗤的一劍，阮士中左肩又給劃破了一道口子。
　　於管家正要接話，只聽背後一個女子聲音說道：“啊喲，別打架！別打架！我就最不愛人家動刀動槍的。”這幾句話聲音不響，可是嬌柔無倫，聽在耳裡，人人覺得真是說不出的受用，不由自主的都回過頭去。
　　只見一個黃衣少女笑吟吟的站在門口，膚光勝雪，雙目猶似一泓清水，在各人臉上轉了幾轉。這少女容貌秀麗之極，當真如明珠生暈、美玉瑩光，眉目間隱然有一股書卷的清氣。
　　廳上這些人都是浪跡江湖的武林豪客，陡然間與這樣一個文秀少女相遇，宛似走進了另一個世界，不自禁的為她一副清雅高華的氣派所懾，各似自慚形穢，不敢褻瀆。
　　兩個童兒卻對那少女毫不理會，乘著殷吉等人一怔之間，叮叮噹噹一陣響，又將他們手中兵刃逐一削斷。
　　那少女道：“兩個小兄弟別胡鬧啦，把人家身上傷成這個樣子，可有多難看。”右童道：“他不肯賠我的珠兒。”那少女道：“什麼珠兒？”右童劍尖指住阮士中胸膛，俯身拾起半邊明珠，哭喪著臉道：“你瞧，是他弄壞的，我要他賠。”那少女走近身去，接過一看，道：“啊，這珠兒當真好，我也賠不起。這樣吧，琴兒，”回頭對身後小丫鬟道：“取我那對玉馬兒來，給了這兩個小兄弟。”琴兒心中不願，說道：“小姐。”
　　那少女笑道：“偏你就有這麼小氣。你瞧兩個小兄弟多俊，佩了玉馬，那才叫相得益彰呢。”
　　兩童對望一眼，只見琴兒打開一隻描金箱子，取出一對錦囊交給少女。那少女解開一隻錦囊，拿出一隻小小玉馬，馬口裡有絲絛為韁。那少女替右童掛在腰帶上，又把另一隻錦囊中所裝的玉馬遞給了左童。左童請安道謝，接在手裡，只見那玉馬晶光瑩潔，刻工精緻異常，馬作奔躍之狀，形體雖小，卻是貌相神駿，的非凡品。他一見之下，便十分喜歡，只是不明那少女來歷，心下一時未決，不知是否該當受此重禮。
　　右童又在牆畔撿起另一半邊珠兒，說道：“我這顆是夜明寶珠，和哥哥的是一對兒。就算有玉馬，總是不齊全啦！”說著十分懊惱。
　　那少女一見兩人相貌打扮，已知這對雙生兄弟相親相愛，毀了明珠事小，不痛快的是在將兩人飾物弄成異樣，配不成對，當下拿起玉馬，將兩個半邊明珠放在玉馬雙眼之上，說道：“我有一個主意，將半邊珠兒嵌在玉馬眼上。珠子既能夜明，玉馬晚上兩眼放光，豈不好看？”左童大喜，從辮兒上摘下珠子，伸匕首剖成兩半，說道：“兄弟，咱倆的珠兒和玉馬都一模一樣啦。”右童回嗔作喜，向少女連連道謝，又向阮士中請了個安，道：“行啦，你老別生氣。”阮士中滿身血污，心中惱怒異常，卻又不敢出聲?罵。
　　右童拉著左童的手，便要走出。左童向那少女道：“多謝姑娘厚賜，請問姑娘尊姓，主人問起，好有對答。”那少女道：“你家主人是誰？”左童道：“家主姓胡。”
　　那少女一聽，登時臉上變色，道：“原來你們是的家童。”兩童一齊躬身道：“正是！”那少女緩緩說道：“我姓苗。你家主人問起，就說這對玉馬是金面佛苗爺的女兒給的！”
　　此言一出，群豪無不動容。金面佛威名赫赫，萬想不到他的女兒竟是這樣一個嬌柔靦腆的少女。瞧她神氣，若非侯門巨室的小姐，就是世代書香人家的閨女，哪裡像是江湖大俠之女。雙童對望一眼，齊把玉馬放在几上，一言不發的轉身出廳。
　　那少女微微一笑，也不言語。琴兒歡天喜地的收起玉馬，說道：“小姐，這兩個孩兒不識好歹，小姐賞賜這樣好的東西，他們都不要，要是我啊……”那少女笑道：“別多說啦，也不怕人家笑咱們寒磣。”
　　寶樹大師越眾而前，朗聲說道：“原來姑娘是苗大俠的千金，令尊可好？”那少女道：“多謝。家嚴托福安康。請問大師上下？”寶樹微笑道：“老衲寶樹。姑娘芳名是什麼？”
　　那少女名叫苗若蘭，聽了這話頓然臉上一紅，心想：“我的名字，怎胡亂跟人說得的？”當下不答問話，說道：“各位請寬坐，晚輩要進內堂拜見伯母。”說著向群豪襝衽行禮。
　　眾人震於她父親的名頭，哪敢有絲毫怠慢，都恭恭敬敬的還禮，均想：“這位姑娘沒半點仗勢欺人的驕態，當真難得。”
　　苗若蘭待眾人都坐下了，又告罪一遍，這才入內。只見大門外進來七八名家丁僕婦，抬著鋪蓋箱籠等物，看來都是跟來服侍苗小姐的。陶百歲、陶子安父子對望一眼，心中都想：
　　“若是我父子在道上遇見這一批人，定然當作是官宦豪富的眷屬，勢必動手行劫，這亂子可就闖得大了。”
　　阮士中伸袖拭抹身上血污，幸好右童並非真欲傷他，每道傷口都只淺淺的劃破皮肉，並無大礙。田青文走近相助，取出金創藥給他止血。阮士中撕開左胸衣襟，讓她裹傷，忽然間噹啷一響，那隻鐵盒落在地下。群豪不約而同的一齊躍起，伸手都來搶奪。
　　阮士中站得最近，左手劃了個圈子，擋開眾人，立即俯身拾盒，手指剛觸到盒面，突覺一股大力在肩頭一撞，身不由主的跌開數步，待得拿樁站定，抬起頭來，只見鐵盒已捧在寶樹手中。
　　群豪都怕他本領了得，只眼睜睜的望著他，沒人敢開口說話。
　　隔了片刻，曹雲奇道：“大師，這只盒子是我天龍門的鎮門之寶，請你還來。”寶樹笑道：“你說這是貴派鎮門之寶，那麼盒中是何寶物，寶物是何來歷，你既是天龍掌門，就該知道。只須說得明白，就拿去罷！”說著雙手托了鐵盒，向前伸出。
　　曹雲奇滿臉通紅，雙手伸出了一半，不敢去接，又不好意思縮回，停在空中，慢慢垂下。原來他只見師父對鐵盒十分珍視，守藏嚴密，卻從未見他打開過盒蓋，別說寶物來歷，連是什麼寶物也不知道。阮士中、殷吉雖是天龍門的前輩高手，也是面面相覷，說不出個所以。周雲陽忽道：“我們自然知道，那是一柄寶刀。”
　　他在天龍門中論武功只是一流腳色，素來不得師父寵愛，為人又非幹練，突然說出這句話來，阮士中等都是一驚，心想：“你知道什麼？趁早別胡說八道。”哪知定樹卻道：“不錯，是一柄寶刀。你可知這口刀原來是誰的？怎麼落入天龍門之手？”
　　阮士中等不料周雲陽居然一語中的，無不大為詫異，一齊注目，等他再說。卻見他青白色的臉上紅了一紅，隨即又轉青色，悻悻的道：“這是我天龍門祖傳下來的，誰得了寶刀，誰就做掌門。”殷吉接口道：“不錯，這是本門寶刀，南北兩宗輪流掌管。”
　　寶樹搖頭道：“不對，不對！我料你們也不會知道。”周雲陽道：“難道你就知道了？”寶樹道：“二十年前，我就知道。
　　與此間莊主的爭端。也就由此而起。中間若不是有這些瓜葛，老衲又何必邀各位上山？”
　　天龍群豪、陶氏父子、劉熊師兄弟等都吃了一驚，心想：
　　“這老和尚果然不懷好意，原來也想劫奪這盒中寶刀。我們今日身陷絕地，那可是有死無生了。”眾人想到此處，只聽刷的一聲，一人亮出了兵刃，接著刷刷、叮叮一陣響聲過去，群豪已各執兵刃將寶樹圍住。阮士中等兵刃被雙童削斷了的，也俯身把斷刀斷劍搶在手裡。
　　寶樹在人叢中緩緩轉了個圈子，微笑道：“各位要跟老和尚動手麼？”群豪怒目而視，無人接口。這時站得近了，人人看得清楚，寶樹雖然鬍子花白，臉有皺紋，但雙目炯炯，年紀其實也不甚大。
　　劉元鶴退後一步，叫道：“大夥兒齊上，先殺老和尚。咱們自己的事，下了山慢慢商量。”他只覺在山峰上多耽一刻，便多一分危險。群豪都感在這山莊中坐立不安，劉元鶴的話正合心意。正要一湧而上，忽聽門外砰的一聲巨響，似是開了一炮。
　　眾人愕然相顧。隔了片刻，於管家匆匆從外奔進，臉有驚惶之色，叫道：“各位，大事不妙！”曹雲奇叫道：“到了麼？”於管家道：“那倒不是。我們上下山峰的長索和絞盤，都給人家毀了。”眾人嚇了一跳，七嘴八舌的問道：“那怎麼會？”“沒第二條索兒了麼？”“有沒別的法兒下去？”於管家道：“峰上就只這條長索，小人一時不察，竟然給飛狐手下那兩個童兒毀了。”寶樹變色道：“怎麼毀的？”
　　於管家道：“弟兄們縋了那兩個小鬼頭下峰，都進屋休息，忽聽到爆炸之聲，搶出去看時，見絞盤和長索已炸得粉碎，定是這兩個天殺的小鬼在絞盤中放了炸藥，將藥引通下山峰，點了火燒上來的。”眾人一呆，紛紛搶出門去，果見絞盤炸成了碎片，長索東一段西一段散得滿地。幸好絞盤旁的漢子都已走開，無人死傷。
　　殷吉問寶樹道：“大師，飛狐此舉有何用意？”寶樹道：“那有什麼難猜？他要咱們盡數餓死在這峰上。”殷吉道：“咱們跟他無怨無仇。”寶樹道：“他可與此間的主人仇深似海。再說，鐵盒在你們手裡，那就是跟他結上了樑子。”殷吉道：“飛狐也要這鐵盒？”寶樹道：“可不是嗎？”
　　眾人一想到兩個童兒怪異的武功，心中都是一般的念頭：
　　“童兒已是這般了得，正主兒更不用說了。”默默跟著寶樹回進大廳。
　　只見苗若蘭已從內堂出來，說道：“大師，那要把咱們都困死在這兒？”寶樹沉著臉道：“正是。大夥兒坐上了一條船，得想個法兒下峰。”苗若蘭道：“那不用耽心，我爹爹日內就會上來，自能救咱們下去。”眾人一想，金面佛苗人鳳的女兒在此，他豈能袖手不顧？不由得頓感寬心。只有劉元鶴暗暗搖頭，卻也不便明言。
　　寶樹道：“苗大俠雖然武功蓋世，但這雪峰幾百丈高，一時之間怎能上來？”苗若蘭道：“既有人能上來建了莊子，我爹爹怎會上不來？”寶樹道：“夏天峰上冰融雪消，上來不難，這時候正當嚴寒，要待雪消，少說也得三個月。管家，這山上貯備了幾個月糧食？”於管家道：“下山採購糧食的管家預計後日能回。此間所貯糧食本來還可用得二十多天，現下添了各位賓客與苗小姐帶來的僕婦使女，算來只有十日之糧了。”
　　眾人臉上變色，默然不語，心中都在咒罵歹毒曹雲奇忽道：“咱們慢慢從山峰上溜下去……”只說了半句話，便知不妥，忙即住口。這山峰陡峭無比，只怕溜不到兩三丈，立時便摔下去了。旁人一齊瞧著他，均想：“這人草包之極。”
　　曹雲奇見了各人眼色，不由得脹紅了臉。
　　苗若蘭道：“若是大家終於不免餓死，也得知道個緣由。
　　大師，到底跟咱們有何仇冤？他有什麼本事，叫此間主人這生忌憚？這鐵盒又有什麼干係？”
　　這一問代眾人說出了心頭之話。群豪捨命爭奪鐵盒，有人還因此喪生，可是除了知道盒中藏有重寶之外，沒一個說得出原委，當下一齊望著寶樹，盼他解釋。
　　寶樹道：“好，事已至此，急也無用。大家開誠佈公說個明白，齊心合力，也許能想得出下山的法子。若是自相火並殘殺，只有死得更快，正好中了飛狐的奸計。”群豪轟然稱是，團團坐下。
　　此時山上寒氣漸增，於管家命人在爐中加柴添火。各人靜聽寶樹說話。
　　寶樹端起蓋碗，喝了一口茶，先讚聲：“好茶！”這才說道：“此事當真說來話長。咱們先看看盒中的寶刀可好？”眾人齊聲叫好。寶樹將鐵盒遞給曹雲奇，說道：“閣下是天龍北宗掌門，請打開給大家瞧瞧。”
　　曹雲奇想起陶子安曾從盒中射出短箭，傷人性命，只怕盒內更藏有什麼暗器，雙手將盒子接過，卻不敢去揭盒蓋。寶樹笑嘻嘻的瞧著他，一語不發。
　　眾人見盒上生滿了鐵銹，斑斕駁雜，腐蝕凹凹凸凸，顯是百年以上的古物，卻也不見有何異處。
　　曹雲奇心想：“我若不敢動手開盒，豈不教陶子安這賊小覷了。”一咬牙，伸右手去揭盒蓋。哪知一揭之下，盒蓋紋絲不動，凝目察看，盒上並無鎖孔鈕絆，不知何以竟揭它不開，當下雙手加勁，那鐵盒宛似用一塊整鐵鑄成，全無動靜。
　　田青文見他脹得滿臉通紅，知道盒中必有機括，如此蠻開硬揭非但無用，只怕反而受傷，低聲道：“周師哥，你來開吧。”周雲陽神色遲疑，道：“我……我不知……”田青文從曹雲奇手中接過鐵盒，放在周雲陽手中，柔聲道：“我知道你會的。”周雲陽向她瞪了一眼，將鐵盒放在桌上，伸手摸著盒蓋，不向上揭，卻在四角挨次掀了三掀，然後伸姆指在盒底正中向上一按，啪的一聲，盒蓋彈了開來。
　　阮士中與曹雲奇同時向他橫了一眼，心中嘀咕：“你怎麼會開啟此盒？”立即轉頭望盒，只見盒中果有一柄短刀，套在鞘中。曹雲奇“哦”的一聲。這口寶刀，他當年曾見師父使過。曾削斷過不少英雄豪傑的兵刃。
　　寶樹伸手拿起短刀，指著刀鞘上刻著的一行字道：“眾位請看。”只見那刀鞘生滿銅綠鐵銹，除了鑲有一塊紅寶石外，只是平平無奇的一把舊刀，鞘身刻著兩行字道：殺一人如殺我父淫一人如淫找母
　　這十四個字極為平易淺白，卻自有一股豪意俠氣，躍然而出。
　　寶樹道：“各位可知這十四個字的來歷麼？”眾人都道：“不知”寶樹道：“這是闖王李自成所遺下的軍令。這一柄刀，就是李闖王當年指揮百萬大軍、轉戰千里的軍刀。”
　　眾人一聽，一齊離席而起，望著寶樹手中托著的這口短刀，心中將信將疑。此時距李闖王已有一百餘年，可是在草莽群豪心中，闖王的聲威仍是顯赫無比。寶樹道：“各位不信，請看此面。”說著將刀鞘翻了過來。只見這一邊刻著“奉天倡義”四字。寶樹道：“李闖王當年的稱號，便叫做奉天倡義大元帥。”群豪這才信服。
　　寶樹又道：“當年九十八寨響馬、二十四家寨主結義起事，群推李自成為大元帥。他後來稱為闖王，轉戰十餘年，終於攻破北京，建大順國號。崇禎皇帝迫得吊死煤山。若非漢奸吳三桂賣國，引清兵入關，這天下就是姓李的了。自古草莽英雄，從未有如闖王這般威風的。”他歎了一口氣道：“唉，只可惜他剛成大事，轉眼成空。崇禎十七年三月闖王破北京，四月出京迎戰清兵，月底兵敗西奔。這花花江山從此送進了滿清韃子的手裡。”
　　劉元鶴向他瞪了一眼，心道：“這和尚好大膽，竟敢出此大逆不道之言。”寶樹緩緩還刀入盒，說道：“闖王與吳三桂大戰時中箭重傷，從北京退到山西、陝西，清兵和吳三桂一路追來，又退到河南、湖廣，將士自相殘殺，部屬四散，後來退到武昌府通山縣九宮山，敵兵重重圍困，幾次衝殺不出，終於英雄到了末路。”
　　苗若蘭望著盒中軍刀，想橡闖王當年的英烈雄風，不禁神往，待想到他兵敗身死，又自黯然。
　　寶樹道：“闖王身邊有四名衛士，個個武藝高強，一直赤膽忠心的保他。這四名衛士一個姓胡，一個姓苗，一個姓范，一個姓田，軍中稱為胡苗范田。”
　　殷吉、田青文等一聽到“胡苗范田”四字，已知這四名衛士必與今日之事有重大關連。田青文斜眼望了苗若蘭一眼，只見她拿著一根撥火棒輕輕撥著爐中炭火，兀自出神，她白玉般的臉頰被火光一映，微現紅暈。
　　寶樹抬頭望著屋頂，說道：“這四大衛士跟著闖王出死入生，不知經歷過多少艱險，也不知救過闖王多少次性命。闖王自將他們待作心腹。這四人之中，又以那姓胡的武功最強，人最能幹，闖王軍中稱他為‘飛天狐狸’！”眾人聽到這裡，都是“哦”的一聲。
　　寶樹繼續說他的故事：“闖王被圍在九宮山上，危急萬分，眼見派出去求援的使者一到山腳，就被敵軍截住殺死，只得派姓苗、姓范、姓田三名衛士黑夜裡衝出去求救。姓胡的留下保護闖王。不料等到苗范田三名衛士領得援軍前來救駕，闖王卻已被害身死了。
　　“三名衛士大哭一場，那姓范的當場就要自刎殉主。但另外兩名衛士說道，該當先報這血海深仇。三人在九宮山四下裡打聽闖王殉難的詳情。那姓胡的衛士似乎尚在人間，三人心想此人武藝蓋世，足智多謀，若得有他主持，闖王大仇可報。當下分頭探訪他的下落。
　　“武林中古老相傳，只因這番找尋，生出一場軒然大波來。
　　苗范田三人日後將當時情景，都詳詳細細說給了自己的兒子知道，並立下家規，每一代都須將這番話傳給後嗣，好教苗范田三家子孫，世世代代不忘此事。”
　　寶樹說到這裡，眼望苗若蘭，說道：“老和尚是外人，只知道個大略。苗姑娘若肯給我們說說，定然詳細得多。”眾人心中均想：“原來苗人鳳父女便是這姓苗衛士的後代。”
　　苗若蘭眼望火盆，說道：“在我七歲那一年，有一晚見爹爹磨洗長劍。我說我怕刀劍，要爹爹收起了別玩。爹說這柄劍還得殺一個人，才能收起永遠不用。我摟住他頭頸，求他不要殺人，他就跟我說了一個故事。
　　“他說許多許多年以前，老百姓都窮得沒飯吃、沒衣穿，大家只好吃樹皮草根。連樹皮草根也吃完了，只好吃泥巴，很多人都餓死了。做媽媽的沒飯吃，生不出奶，許多小孩子也都在媽媽懷裡餓死了。可是官府還是要向老百姓徵糧，財主還要向窮人迫租催債。老百姓拿不出，又有許多人給官府殺了，給財主捉去關起來。爹爹教我唱了一個歌兒。說是那時候一位文武雙全的公子作的。要不要我念出來啊？”
　　眾人齊聲道：“請姑娘念。”寶樹聽她說“文武雙全的公子”七字，知道必是李自成手下的大將李巖，只聽她念道：“年來蝗旱苦頻仍，嚼嚙禾苗歲不登。米價升騰增數倍，黎民處處不聊生。草根木葉權充腹，兒女呱呱相向哭。釜甑塵飛爨絕煙，數日難求一餐粥。官府徵糧縱虎差，豪家索債如狼豺。可憐殘喘存呼吸，魂魄先歸泉壤埋。骷髏遍地積如山，業重難過飢餓關。能不教人數行淚？淚灑還成點血斑。”
　　此時正當乾隆中葉，雖稱太平盛世，可是每年水災旱災，老百姓日子也不好過。眾人聽她一字一句，念得字正腔圓，聲音中充滿了淒楚之情，想起在江湖上的所見所聞，都不禁聳然動容。
　　苗若蘭道：“我爹爹說，到後來老百姓實在再也捱不下去了，終於有一位大英雄出來，領著他們打到北京。但可惜這位英雄做了皇帝之後，處事不當，也沒有善待百姓，手下的眾將軍，反而去害百姓，搶百姓的東西，於是老百姓又不服那英雄了。他以為老百姓的心都向著那位做歌兒的公子，便將那公子殺了。這樣一來，他手下的人都亂了起來。這位大英雄沒多久就給奸人害死。”說到這裡，長長歎了口氣，過了一會，才道：“他手下的三名衛士去找尋另一個衛士，要他出個主意，給這位大英雄報仇。
　　“這時候異族人來做了皇帝，到處捉拿那位大英雄的朋友。這三個衛士沒法安身，只得喬裝改扮。一個扮成賣藥的江湖郎中，一個扮成叫化子，另一個力氣最大，就扮成了腳夫。他們和那第四個衛士是結義兄弟，數十年來同甘共苦，真比親兄弟還要好。他們時時刻刻想念他。可是找了七八年，竟沒半點音訊，想來他定是在保護那位大英雄的時候戰死了，三個人都是十分傷心。”
　　眾人聽她說話的語氣聲調，就似是給小孩子講故事一般，料是學著當年父親的口吻，均想：素聞金面佛外號中雖有個“佛”字，為人卻是嫉惡如仇，出手狠辣，可是對女兒卻是這般溫柔慈愛。只聽她道：“再過幾年，他們決定不再尋訪這位義兄了。三人一商量，都說害死大英雄的那個漢奸現在封了王，在雲南享福，決意去刺死他，好替大英雄和義兄報仇。於是三個人動身到雲南去。”
　　劉元鶴、熊元獻師兄弟對望了一眼，心知她所說的漢奸，就是爵封平西親王的吳三桂。
　　苗若蘭又道：“三人到了昆明，在大漢奸的居所前後探訪明白。三月初五那天晚上，三人帶了兵刃暗器，越牆進去。那大漢奸防備得十分周密，三個人剛進去，就給衛士發覺了。那三人武藝高強，一動手，二十多個衛士或死或傷，阻擋不住，被他們衝進了臥室。眼見那大漢奸逃走不了，哪知旁邊突然閃出一人，擋在大漢奸面前。三人一看，不禁大吃一驚，原來這人就是他們尋訪了多年的義兄。這人武功比他們高，保護著大漢奸，不許三人殺他。三個人又驚又怒，和他動起手來。不久外面又湧進數十名衛士，三人寡不敵眾，只得逃走。
　　腳夫公公卻失手被擒。
　　“大漢奸親自審問。腳夫公公破口大罵，罵他將漢人江山送給了韃子。大漢奸打折了他雙腿，關在牢裡。那個義兄大概想想不好意思，偷偷到牢中放了他出去。腳夫公公與郎中公公、化子公公會面後，三個人抱頭痛哭，真想不到這個結義兄長居然會變節投敵。三人暗中再一打聽，竟查出一件更加叫人痛恨萬分的事來，原來當日三人從九宮山衝出去求救，那義兄等了幾天不見援兵，竟親手將大英雄害死，向敵人投降。滿清皇帝封了他一個大官，眼下已在那大漢奸手下做到提督。”
　　眾人聽到這裡，臉上一齊變色。他們都曾聽說闖王是在九宮山為人所害，有的說是老百姓殺的，有的說是官軍殺的，卻不知兇手竟是他的心腹衛士。
　　苗若蘭歎了一口氣，說道：“三個人訪查確實，決意去跟他算帳。只是三人本就難以勝他，現下腳夫公公受了傷，更加不是敵手。正在躊躇，忽然那義兄派人送來一封信，約三人三月十五晚間在滇池飲酒。
　　“三人知他必有詭計，但想他對三人的住處動靜知道得清清楚楚，在此處他大權在握，要避也避不了。事已至此，就是龍潭虎穴，也只好去闖。到了那日，三人身上暗帶兵刃，到滇池邊赴約。只見他早在那裡等候，孤身一人，並沒帶親隨衛兵，穿的也是一身粗布青衣，就和當年四人同在軍中時所穿的一樣，四人在小酒店裡買了些熟肉、燒雞、饅頭，打了十幾斤白酒，上船到滇池中賞月飲食。
　　“四人一面喝酒，一面說些從前同在軍中的豪事勝概。那三人見他絕口不提那位大英雄的名字，也就忍著不說。但見他一大碗一大碗的喝酒，眼見月至中天。他仰天叫道：‘三位兄弟，咱們久別重逢，我今日好歡喜啊！’”
　　這樣一句豪氣奔放的話，從一個溫柔文雅的少女口中說出來，未免顯得不倫不類，可是眾人為故事中外弛內張的情勢所懾，皆未在意。
　　只聽她又道：“那位扮成郎中的公公再也忍耐不住，冷笑道：‘你做了大官，身享榮華富貴，自然歡喜。只不知元帥爺現下心中如何？’那位大英雄後來做了皇帝，不過四個衛士一直叫他作元帥爺。
　　“那義兄歎了口氣道：‘唉，元帥爺定然寂寞得緊。待此間大事一了，我就指點三位兄弟去拜見元帥爺。’“三人一聽，個個怒氣衝天，心道：‘好哇，你還想殺我們三人，叫我們去陰曹地府和元帥爺相會。’腳夫公公伸手入懷，就要去摸刀子。郎中公公向他使個眼色，提起酒壺向義兄斟了杯酒。說道：‘那日九宮山頭別後，元帥爺到底怎樣了？’那義兄雙眉一揚，說道：‘今日約三位兄弟來，就是要說這回事。’叫化公公忽然伸手向他背後一指，叫道：‘咦，是誰來了？’“那義兄轉頭去看，叫化公公與郎中公公雙刀齊出，一刀砍斷了他的右臂，一刀斬在他背心，深入數寸。那義兄大叫一聲，回過頭來，左臂連伸，已將兩人刀子奪下，拋入了滇池，手掌一探，已抓住了郎中公公的胸口穴道，臉色蒼白，喝道：‘咱四人義結金蘭，幹麼……幹麼施暗算傷我？’郎中公公被他這一抓，登時動彈不得。腳夫公公挺刀叫道：‘你害死元帥爺，賣主求榮，還有臉提到義氣兩字？’“那義兄飛起一腳。將他手中刀子踢去，大笑道：‘好，好！
　　有義氣，有義氣。’三人見他一臂被斬，身受重傷，竟然還是如此神勇，不禁都驚得呆了。那義兄笑聲甫畢，忽然流下淚來，說道：‘可惜，可惜我大事不成！’隨即放鬆了郎中公公。
　　叫化公公怕他再施毒手，猛出一拳，正中他的胸膛。這一拳使的是重手法，力道驚人，那義兄‘哇’的一聲，噴出一口鮮血，忽地提起左掌，擊在船舷之上，只擊得木屑紛飛，船舷缺了一塊。他苦笑道：‘我雖受重傷，要殺你們，仍是易如反掌。但你們是我好兄弟，我怎捨得啊！’“那三人一齊退在船梢，並肩而立，防他暴起傷人。那義兄歎道：‘今日之事，千萬不可洩漏。若是給我兒子知道，你們三個不是他的對手。我當自刎而死，以免你們負個戕害義兄的惡名。’說著抽出單刀，在頸中一割，一交俯跌下去。腳夫公公心中不忍，搶上去扶住，叫道：‘大哥！’那義兄道：‘好兄弟，做哥哥的去了。元帥爺的軍刀大有干係，他……老人家是在石門峽……’這句話沒說完，咽喉流血，死在船中。
　　“三人望著他的屍身，又是難過，又是痛快，只見他用來自刎的那柄刀上刻著十四個字，認得就是那位大英雄的軍刀了。”
　　眾人聽到此處，眼光一齊轉過去望著寶樹手中的那柄短刀。劉元鶴忽然搖頭道：“我不信。”陶百歲怒喝：“你知道什麼？”劉元鶴道：“那李自成流血千里，殺人如麻，怎會下這十四字軍令？”眾人一怔，不知所對。
　　於管家忽然接口道：“闖王殺人如麻，是誰見來？”劉元鶴道：“人人都這般說，難道是假？”於管家道：“你們居官之人，自然說他胡亂殺人。其實闖王殺的只是貪官污吏、土豪劣紳。這些本就算不得是人。‘殺一人如殺我父’之令，是不許部屬妄殺一個好人，這話一點兒也不錯。”
　　劉元鶴欲待再辯，但見他英氣逼人，頓然住口不說。熊元獻意欲打開僵局，道：“苗姑娘，後來怎樣？請你說下去。”
　　苗若蘭道：“腳夫公公說道：‘他說元帥爺在石門峽，那是什麼意思？’郎中公公道：‘難道他說元帥爺葬在石門峽？’叫化公公搖頭道：‘這人奸惡之極，臨死還要騙人。’原來大英雄死後，漢奸將他的遺體送到北京去領賞。皇帝將大英雄的首級掛在城門上號令示眾。三名衛士冒了奇險，將首級盜來，早已葬在一個險峻萬分、人跡不到的所在。那義兄說他在石門峽，三人自然不信。
　　“三人殺了義兄後，又去行刺那大漢奸，但大漢奸防範周密，數次行刺都不成功，而他們大義殺兄的事，卻在江湖上傳開來了。武林中的英雄好漢聽到，都翹起大拇指，讚一聲：
　　‘殺得好！’消息傳到了那義兄的家鄉，他兒子十分悲傷，就趕到昆明來替父親報仇。”
　　陶百歲接口道：“那做兒子的這就不是了。雖然說父仇不共戴天，但他父親做了奸惡之事，人人得而誅之，這仇不報也罷。”
　　苗若蘭道：“我爹當時也這樣說，可是那兒子的想法卻大大不同。他到了昆明，不久就在一座破廟之中找到三人，動起手來。這兒子武功得到父親真傳，那三人果然不是對手，鬥了不到半個時辰，三人被他一一打倒。
　　“那兒子道：‘三位叔叔，我爹爹忍恥負辱，甘願負一個賣主求榮的惡名，你們怎懂得其中深義？瞧著你們和我爹爹結義一場，今日饒了你們性命。快快回家去料理後事，明年三月十五是我爹爹死忌，我當來登門拜訪。’他說了這番話後，奪了那大英雄的軍刀，揚長而去。
　　“這時已是隆冬，那三人當即北上，將三家家屬聚在一起，詳詳細細的將當日舟中喋血之事說了。大家都道：‘他害死大英雄，保護大漢奸，自己又做異族人手下的大官，還能有什麼深意？他兒子強辭狡辯，說出話來沒人能信。’江湖朋友得到訊息，紛紛趕來仗義相助。
　　“到了三月十五那天晚上，那兒子果然孤身趕到。”
　　眾人眼望苗若蘭，等她繼續述說，卻見小丫頭琴兒走將過來，手裡捧了一個套著錦緞套子的白銅小火爐，放在她的懷裡。
　　苗若蘭低聲道：“去點一盤香。”琴兒答應了，不一會捧來一個白玉香爐，放在她身旁几上。只見一縷青煙，從香爐頂上雕著的鳳凰嘴中裊裊吐出，眾人隨即聞到淡淡幽香，似蘭非蘭，似麝非麝，聞著甚是舒泰。
　　苗若蘭道：“我獨自個在房，點這素馨。這裡人多，怎麼又點這個？”琴兒笑道：“我當真糊塗啦。”捧起香爐，去換了一盤香出來。苗若蘭道：“這裡風從北來，北邊雖然沒窗，但山頂風大，總有些風兒漏進來。你瞧這香爐放對了麼？”琴兒一笑，將小几端到西北角放下，又給小姐泡了一碗茶，這才走開。
　　眾人都想：“金面佛苗人鳳身為一代大俠，卻把個女兒嬌縱成這般模樣。”只見她慢慢拿起蓋碗，揭開蓋子，瞧了瞧碗中的茶葉與玫瑰花，輕輕啜了一口，緩緩放下，眾人只道她要說故事了，哪知道她卻說：“我有些兒頭痛，要進去休息一會。諸位伯伯叔叔請寬座。”說著站起身來，入內去了。
　　眾人相顧啞然。曹雲奇第一個忍耐不住，正要發作，田青文向他使個眼色。曹雲奇話到口邊，又嚥了下去。苗若蘭進去不久，隨即出來，只見她換了一件淡綠皮襖，一條鵝黃色百褶裙，臉上洗去了初上山時的脂粉，更顯得淡雅宜人，風致天然。原來她並非當真頭痛，卻是去換衣洗臉。琴兒跟隨在後，拿了一個銀狐墊子放在椅上。苗若蘭慢慢坐下，這才啟朱唇、髮皓齒，緩緩說道：“這天晚上，郎中公公家裡大開筵席，請了一百多位江湖上成名的英雄豪傑，靜候那義兄的兒子到來。等到初更時分，只聽得托的一聲響，筵席前已多了一人，廳上好手甚多，卻沒一個瞧清楚他是怎麼進來的。只見他約莫二十歲上下年紀，身穿粗布麻衣，頭戴白帽，手裡拿著一根哭喪棒，背上斜插單刀。他不理旁人，逕向郎中、叫化、腳夫三個公公說道：‘三位叔父，請借個僻靜處所說話。’“三位公公尚未答話，峨嵋派的一位前輩英雄叫道：‘男子漢大丈夫，有話要說便說，何須鬼鬼祟祟？你父賣主求榮，我瞧你也非善類，定是欲施奸計。三位大哥，莫上了這小賊的當。’只聽得啪啪啪、啪啪啪六聲響，那人臉上吃了六記耳光，哇的一聲，口吐鮮血，數十枚牙齒都撒在地下。
　　“席上群豪一齊站起，驚愕之下，大廳中百餘人竟爾悄無聲息，均想：此人身法怎地如此快法？那峨嵋派的名宿受此重創，嚇得話也說不出口。那兒子縱上前去打人時群豪並未看清，退回原處時仍是一晃即回，這一瞬之間倏忽來去，竟似並未移動過身子。那三位公公與他父親數十年同食共宿，知道這是他家傳的‘飛天神行’輕功絕技，只是他青出於藍，似乎猶勝乃父。那兒子道：‘三位叔叔，若是我要相害，在昆明古廟之中何必放手？現下我有幾句要緊話說，旁人聽了甚是不便。’“三人一想不錯。那郎中公公當下領他走進內堂一間小房。大廳上百餘位英雄好漢停杯相顧，側耳傾聽內堂動靜。
　　“約莫過了一頓飯功夫，四人相偕出來。郎中公公向群雄作了個四方揖，說道：‘多謝各位光臨，足見江湖義氣。’群雄正要還禮，卻見他一橫刀在頸中一劃，登時自刎而死。群雄大驚，待要搶上去救援，卻見叫化公公與腳夫公公搶過刀來，先後自刎，這個奇變來得突然之極，群雄中雖有不少高手，卻沒一個來得及阻攔。
　　“那義兄的兒子跪下來向三具屍體拜了幾拜，拾起三人用以自刎的短刀，一躍上屋。群雄大叫：‘莫走了奸賊！’紛紛上屋追趕。那人早已不見了蹤影。
　　“三位公公的子女抱著父親的屍身，放聲大哭。群雄探詢三人家屬奴僕，竟沒一個得知這四人在密室中說些什麼，更不知那兒子施了什麼奸計，逼得三人當眾自殺。群雄見三位英雄屍橫當地，個個氣憤填膺，立誓要替三人報仇。
　　“只是那兒子從此銷聲匿跡，不知躲到了何處。三位公公的子女由群雄撫養成人。群雄憐他們的父親仗義報主，卻落得慘遭橫禍，是以無不用心撫育教導。三家子女本已從父親學過家傳武功，有了根基，再得明師指點，到後來融會貫通，各自卓然成家。”她說到這裡，輕輕歎了口氣，喟然道：“他們武功越強，報仇之心愈切。練了武功到底對人是禍是福，我可實在想不明白。”
　　寶樹見她望著爐火只是出神，眾人卻急欲聽下文，於是接口道：“苗姑娘這故事說得極是動聽。她雖不提名道姓，各位自然也都知道，故事中的義兄，是闖王第一衛士姓胡的飛天狐狸，那腳夫公公姓苗，化子公公姓范，郎中公公姓田。三家後人學得絕技後各樹一幟，苗家武功稱為苗家劍，姓范的成為興漢丐幫中的頭腦，姓田的到後來建立了天龍門。”
　　阮士中、殷吉雖是天龍前輩，但本門的來歷卻到此刻方知，不由得暗自慚愧。
　　寶樹又道：“這苗范田三家後代，二十餘年後終於找到了那姓胡的兒子。那時他正身患重病，當被三家逼得自殺。從此四家後人輾轉報復，百餘年來，沒一家的子孫能得善終。我自己就親眼見過這四家後人一場驚心動魄的惡鬥。”
　　苗若蘭抬起頭來，望著寶樹道：“大師，這故事我知道，你別說了。”寶樹道：“這些朋友們卻不知道，你說給大夥兒聽吧。”苗若蘭搖頭道：“那一年爹爹跟我說了這四位公公的故事之後，接著又說了一個故事。他說為了這件事，他迫得還要殺一個人，須得磨利那柄劍。只是這故事太悲慘了，我一想起心裡就難受，真願我從來沒聽爹說過。”她沉默了半晌，道：“這件事發生的時候，還在我出世之前的十年。不知那個可憐的孩子怎樣了，我真盼望他好好的活著。”
　　眾人面面相覷，不知她所說的“可憐孩子”是什麼人，又怎與眼前之事有關？眾人望望苗若蘭，又望望寶樹，靜待兩人之中有誰來解開這個疑團。
　　忽然之間，站在一旁侍候茶水的一個僕人說道：“小姐，你好心有好報。想來那個可憐的孩子定是好好的活著。”他話聲甚是嘶啞。眾人一齊轉頭望去，只見他白髮蕭索，年紀已老，缺了一條右臂，用左手托著茶盤，一條粗大的刀疤從右眉起斜過鼻子，一直延到左邊嘴角。眾人心想：“此人受此重傷，居然還能挨了下來，實是不易。”
　　苗若蘭歎道：“我聽了爹爹講的故事之後，常常暗中祝告，求老天爺保佑這孩子長大成人。只是我盼望他不要學武，要像我這樣，一點武藝也不會才好。”
　　眾人一怔，都感奇怪：“瞧她這副文雅秀氣的樣兒，自是不會武藝，但她是‘打遍天下無敵手’金面佛苗大俠的愛女，難道她父親竟不傳授一兩手絕技給她？”
　　苗若蘭一見眾人臉色，已知大家心意，說道：“我爹說道，百餘年來，胡苗范田四家子孫怨怨相報，沒一代能得善終。任他武藝如何高強，一生不是忙著去殺人報仇，就是防人前來報仇。一年之中，難得有幾個月安樂飯吃，就算活到了七八十歲高齡，還是給仇家一刀殺死。練了武功非但不能防身，反足以致禍。所以我爹立下一條家訓，自他以後，苗門的子孫不許學武。他也決不收一個弟子。我爹說道：縱然他將來給仇人殺了，苗家子弟不會武藝，自然無法為他報仇。那麼這百餘年來愈積愈重的血債，愈來愈是糾纏不清的冤孽，或許就可一筆勾銷了。”寶樹合十道：“善哉，善哉！苗大俠能如此大徹大悟，甘願讓蓋世無雙的苗家劍劍法自他而絕，雖是武林的大損失，卻也是一件大大善事。”
　　苗若蘭見那臉有刀疤的僕人目中發出異光，心中微感奇怪，向寶樹道：“我進去歇歇，大師跟各位伯伯叔叔，失陪了。”
　　說著襝衽行禮，進了內堂。
　　寶樹道：“苗姑娘心地仁慈，不忍再聽此事。她既有意避開，老衲就跟各位說說。”
　　這一日自清晨起到此刻，只不過幾個時辰，日未過午，但各人已經歷了許多怪異之事，心中存了不少疑團，都是急欲明白真相。
　　只聽寶樹說道：“自從闖王的四大衛士相互仇殺以後，四家子孫百餘年來斫殺不休。只是那姓胡的賣主求榮，為武林同道所共棄，所以每次大爭鬥，胡家子孫勢孤，十九落在下風。可是胡家的家傳武功當真厲害無比，每隔三四十年，胡家定有一兩個傑出的子弟出來為上代報仇，不倫是勝是敗，總是掀起了滿天腥風血雨。
　　“苗范田三家雖然人眾力強、得道多助，但胡家常在暗中忽施襲擊，令人防不勝防。雍正初年，苗范田三家為了爭奪掌管闖王的軍刀，起了爭執。偏巧胡家又出了一對武功極高的兄弟，一口氣傷了三家十多人。三家急了，由田家出面，邀請江湖好手，才齊心合力殺了胡氏兄弟。這一年大江南北的英雄豪傑聚會洛陽，結盟立誓，從此闖王軍刀由天龍門田氏執掌，若是胡家後人再來尋畔生事，由天龍田氏拿這口軍刀號召江湖好漢，共同對付。天下英雄只要見到軍刀，不論身有天大的要事，都得擱下了應召赴義。
　　“這件事過得久了，後人也漸漸淡忘了。只是天龍門掌門對這口寶刀始終十分重視。聽說天龍門後來分為南宗北宗，兩宗每隔十年，輪流掌管。阮師兄、殷師兄，我說得可對麼？”
　　阮士中和殷吉齊聲道：“大師說得不錯。”
　　寶樹笑了笑道：“事隔多年，天龍門門下雖然都知這刀是本門的鎮門之寶，但此刀到底來歷如何，卻已極少有人考究。
　　時日久了，原也難怪。只是和尚有一事不明，卻要請教曹兄。”
　　曹雲奇大聲道：“什麼事？”寶樹道：“老衲曾聽人說過，天龍門新舊掌門交替之時，老掌門必將此刀來歷說與新掌門知曉。
　　怎地曹兄榮為掌門，竟然不知，難道田歸農田老掌門忘了這一條門規麼？”
　　曹雲奇脹紅了臉，待要說話，田青文接口道：“寒門不幸，先父突然去世，來不及跟曹師哥詳言。”寶樹道：“這就是了。
　　唉，此刀我已第二次瞧見。首次見到之時，屈指算來已是二十七年之前的事了。”田青文心道：“苗姑娘約莫十七八歲年紀，她說那場慘事發生在她出世之前十年，正是二十七年之前。那麼這和尚見到此刀，看來會與苗姑娘所說的事有關。”