芝芝正在琴房聽舒媛姐姐彈琴，藍姨的丫環小月過來，喊芝芝到老爺那邊吃飯，芝芝只得與姐姐別了，跟小月出來。
芝芝直到後來才知道，除了逢年過節一家團聚，或來了賓客招待酒宴，父親與大家一起到吉慶堂相聚外，平常都是與藍姨單獨在清和堂旁邊的一個小雅室用餐。
芝芝跟著小月進門，見七八個專門侍宴的丫環呈雁翅狀在兩邊侍立。芝芝覺得新鮮，盯著她們看。不一會兒，父親和藍姨進來，芝芝連忙上前給父親請安，又不得不給藍姨請安。藍姨感覺到芝芝不樂意，卻一副渾然不覺的樣子，含笑對她說：「知道嗎，今天老爺專門請你們母女吃飯。」
芝芝立刻對康世泰說：「謝爹爹念想。」
康世泰目光柔和地望著芝芝：「跟我一起吃，你可能有點拘束，這不奇怪呀，在一起的日子少了，生分了。不要緊，慢慢就會好的。但今兒是個例外，日後你還是跟大家一起吃。爹爹今兒召你母親跟你來，一方面你們才到，想一起聚聚，另一方面，爹有幾句話要專門對你說。」
芝芝望了望父親，心想，什麼話呀？
康世泰停了停，說：「你一直在老家，對揚州這邊不大熟悉，如今你大了，以後要在揚州生活，因此要對這兒的規矩、禮儀、生活習俗，慢慢地瞭解，一條一款記在心裡。總之，最終要適應揚州的生活。近來在家都讀些什麼書？」
芝芝囁嚅：「女四書。」
「這就對了。《女論語》、《女誡》還有《賢媛集》，要多讀。我也曉得，守慧在家那些年，對你有些不利影響。他讀書不走正道，誤了自己，你不要受他干擾，少碰那些野史筆記。那都是些不登大雅之堂的雜書。如今你長大了，凡事不能小孩子氣，不能由著性子，知道嗎？」
芝芝點頭小聲道：「記住了。」
「靜瓶怎麼還不過來？」父親轉臉問藍姨。
藍姨立刻派小月去催。不一會兒，小月回來說，太太不過來吃飯。
「怎麼啦？」藍姨詫異。
小月回：「太太今兒去清圓庵，一天吃齋。」
「真是莫名其妙！」康世泰很不高興道。
藍姨望望老爺，康世泰手一揮：「開飯。」轉臉問芝芝：「她什麼時候開始吃齋的？」
「好幾年了。」芝芝望著父親回道。
康世泰不語。
芝芝確實有些拘束。芝芝巴望飯菜快快上來，快快吃起來，快快吃完，好醜全不問。芝芝微低著頭，除了偶爾看父親一眼，一直迴避著藍姨的目光。但此刻，芝芝的意識裡全是父親與藍姨，滿腦子都是，想迴避都無法迴避。父親與藍姨並排坐著，坐得很端莊，像是在等待畫工畫像。芝芝悄悄想，每天用餐他們難道都這麼坐著？要是媽媽過來，也跟他們坐成一樣姿勢？芝芝想像著他們三人坐在一起的樣子，只覺得怪怪的滑稽，差一點笑出聲。
開始上菜了。上菜的形式很特別，芝芝長這麼大頭一回看到。菜先由廚房傳菜的小廝送到門口，再由門裡侍立的丫環用托盤接過。托盤填漆描金，擺在上面的碗碟盆罐都是官窯細瓷，沉靜古穆。丫環手捧托盤輕腳碎步走到桌前，細聲報：「麻油乾絲。」
父親搖頭，藍姨也搖頭。丫環捧托盤退下。
第二個丫環捧托盤上前，細聲報：「醬汁鵪鶉。」
父親搖頭，藍姨也搖頭。丫環捧托盤退下。
第三個丫環捧托盤進，細聲報：「金銀燉蹄。」
父親點頭。金銀燉蹄在桌上擺下。
第四個丫環捧托盤進：「醋溜鹿臠。」
父親不語，藍姨點頭。醋溜鹿臠放下。
第五個丫環捧托盤進：「三套鴨。」
父親搖頭，藍姨也搖頭。丫環退。
第六個丫環進：「芙蓉干貝。」
父親點頭。芙蓉干貝放下。
第七個丫環進：「大燒馬鞍條。」
父親搖頭。
第八個丫環進：「雲絲蟹粉。」
藍姨點頭。雲絲蟹粉放下。
第九個丫環進：「錦繡像白。」
父親點頭。錦繡像白放下。
第十個丫環進：「清燉熊蹯。」
父親搖頭，隨即又點頭：「留著吧，給芝芝嘗嘗，她在老家吃不到。」
第十一個丫環進：「文思豆腐。」
父親對丫環點頭，同時對芝芝說：「知道嗎，文思是個和尚，這豆腐就是他發明的。」
第十二個丫環進：「清蒸乳鴿。」
父親搖頭。
第十三個丫環進：「三絲雉雞松。」
藍姨點頭。
第十四個丫環進：「參芪茄子羹。」
藍姨點頭。父親對芝芝說：「你在老家常吃茄子，今兒嘗嘗這茄子，看滋味有什麼不同？」
第十五個丫環進：「茭白蓮子。」
父親與藍姨先後點頭。
芝芝看呆了，前前後後一共傳了三十八道菜，留下的只有十八個。心想，爹跟藍姨每天吃飯都這樣，還是今天特地為母親和她安排的？
終於開席了。芝芝面前碗碟裡堆滿了菜，有藍姨搛的，有父親讓侍宴丫頭挾的，許多菜沒有吃過，名字都是頭一回聽到。餐桌兩邊，侍宴丫環一刻不離，靠前的一個手上托盤裡放著酒壺、巾帕、牙籤筒、痰盒，一直靜立不動。負責斟酒的，看到父親與藍姨酒杯空了，立刻斟酒；負責布菜的，不時上前布菜更碟。芝芝看呆了，都不太清楚吃的什麼。
終於結束了。芝芝早就巴望這一刻了。芝芝都覺得吃了一百年了。芝芝見果品、香茗、漱盂次第送上，父親一一用過，很響地打著飽嗝，就說：「爹，藍姨，我先下去了。」
藍姨含笑問：「吃飽了？再吃些草莓呀。」
芝芝就又抓了幾顆草莓。
父親說：「好的，你去吧。」
芝芝出了小餐廳，頓時一身輕鬆。
一名鹽運使衙門的差役直奔康府，將一份傳帖交給門房。黃精一刻不敢耽擱，捧著帖子直奔厚德堂。
康世泰午睡起來正在用茶，接帖一看，是盧雅雨盧大人召見，心一下懸起。藍姨見狀，估計十有八九是老二販私鹽的事沒能摀住，心也跟著緊起。康世泰陰著臉道：
「給我把守誠叫來。」藍姨轉臉吩咐小月去叫，小月直往外跑。
一會兒守誠趕來，剛剛午睡起來，睡意還未消除，精神有些鬆垮。藍姨令小月給大爺沏一杯茶，守著二門別讓外人進。康世泰問守誠：「鹽政李大頭那邊情況怎樣？」
守誠答：「還好，五千兩銀子收下了。」
「說了什麼沒有？」
「沒說什麼。」
康世泰兩眼瞪起：「什麼都沒說？」
守誠望著父親，欲言又止。
「五千兩收下，居然連個屁都不放？」康世泰火道。
守誠低頭不語。守誠覺得李貴確實也太過分，他一直與父親大人較勁不說，如今收了銀票，居然不給父親一點面子，言語間一次次對他守誠奚落。可守誠知道二弟販私鹽的事非同小可，對李大人只得唯唯諾諾，忍氣吞聲，大氣都不敢出一口。
一直侍立在旁的藍姨勸慰道：「老爺先別生氣，依我看，你還是先到盧大人那邊看看。即使真是老二販私鹽的事沒摀住，也可以再想別的辦法呀。運司衙門這邊畢竟有盧大人幫我們撐著，他李貴縱然不好說話，也不至於總是鐵板一塊吧？」
康世泰罵道：「老二這個孽障，專會給我惹事！備轎！」
僅僅過了半個時辰，康世泰的六人大轎就已來到運司衙門門口。
運司衙門全稱為兩淮都轉運鹽使司衙門，負責整個兩淮地區鹽的生產、運輸及銷售，是揚州五大戶（鹽政衙門、鹽運使衙門、揚州知府、江都縣、甘泉縣）之一，地位僅次於鹽政衙門。衙署坐落在運司街，前臨歌舞繁華的小秦淮，東連豪宅比連的東圈門，北接商舖林立的綵衣街，佔地數十畝，坐北朝南，青牆巍峨，庭院開闊，門前兩隻石獅威風凜凜，孔武雄邁，厚重高闊的朱漆大門上門釘肅然莊重。入儀門，迎面是正堂，正堂東是運司宅、廣盈庫，正堂西是同知、運判辦公處。出二門，有倉廒十六間，卷庫房在後堂東。盧雅雨坐鎮鹽運使衙門，官居三品。身為親家的康世泰，因是這裡常客，無須衙役稟報，轎子直接進來。盧雅雨不在堂上，衙役稟告，大人這一刻正陪一位京官在蘇亭品茗議事。
康世泰由衙役引著來到蘇亭。
蘇亭是盧雅雨在官署自建的一座六角攢尖亭，「蘇」，指蘇東坡。東坡居士任揚州太守時，為政寬簡，詩酒風流，深得人們讚譽，盧雅雨建此亭，意在宗其風尚，一展理想抱負。
蘇亭裡，身材矮小，皮膚微黑，常以「盧矮」自嘲的盧雅雨盧大人，正陪一位戴雙眼花翎的京官談話，見康世泰過來，立刻朗聲而笑為京官介紹：「說曹操，曹操到，這位就是康世泰康商總。康親家，你也算見過不少大世面的人，但這位官爺你大概還無緣拜見吧？給我洗耳恭聽，他就是當朝大學士，紀曉嵐紀大人！可是大名鼎鼎，如雷貫耳？」
康世泰斂衣施禮，紀曉嵐起身扶住：「我在京城就曾聽過你的大名，剛才雅雨兄又向我介紹，你身為總商，辦事公允，深得人心。尤其可貴的是，你不以一己為計，心繫地方和朝廷，曾多次急公濟難，力倡捐輸，做了許多善事好事，功不可沒呀。」
康世泰遜謝：「大人過獎了，在下生逢盛世，沐浴聖恩，經營鹽業發展到今天，全賴朝廷的政策英明和盧大人等地方官員的垂青看顧，至於為地方事務略盡綿薄，完全是分內之事。來日如有機會，在下還當鼎力。」
紀曉嵐讚道：「康老先生有如此胸襟，實在可嘉。只是本官希望康商總不遺餘力，進一步推動倡導，在揚州廣大鹽商中形成一種心懷天下，不計小利的崇高風尚。」
「在下銘記教誨，一定努力，一定努力。」
盧雅雨擊節笑道：「好！這下可以言歸正傳了。告訴你康親家，紀大人這次來揚，可不是一般走走，他肩負著一樁天大的公幹，是為聖上爺今年臨幸揚州專程而來的。」
康世泰驚愕：「什麼？今年臨幸？不是明年春天嗎？」
紀曉嵐說：「提前了。」
「提前到什麼時候？」
「十月份。」
康世泰一顆心「撲通撲通」急跳起來。乾隆爺不久將要下江南早已婦孺皆知，但沒想到這麼快呀。
盧雅雨說：「眼下已是三月，離十月還剩七個月，七個月，彈指一揮間呀。我跟紀大人在揚州城裡轉了轉，到處都在熱火朝天地修馳道，造園亭，搭彩篷，天寧寺還在忙著建行宮。如今時間提前了，所有工程都得抓緊。另外，親家請給我記住，聖上除了喜歡園子，喜歡看戲，還喜歡逛逛寺廟，會會奇人異士。朝廷對這次南巡十分重視，特授紀大人巡前御史銜，總理一切事務。揚州是這次南巡的重要行在1１，聖上要在這裡停留幾天，我們揚州鹽商應好好地表現表現。」
康世泰誠惶誠恐道：「在下明白了，在下願追隨紀大人鞍前馬後，效犬馬之勞。」
紀曉嵐說：「迎駕工程浩大，吃、住、行、游，以及安全保衛，每一項都需要財力物力，朝廷固然有專款劃撥，但主要還靠地方。康商總身為揚州鹽商首領，還望憑其威望，號呼眾商出力捐贈。」
盧雅雨對康世泰說：「今天召你，一是讓你拜見紀大人，一睹京官的威儀，二是請你動動腦筋，看這項工程巨額的費用如何籌措？老親家呀，你是商界巨擘，才智過人，不到萬不得已，我是不會拔你這把寶刀的，這回在巡前御史大人面前，你可萬萬不能塌我台喲。」
康世泰恭然回道：「盧大人對康某如此厚愛，實在令在下感動。請放心，不要說紀大人在上，即使你盧大人一聲吩咐，康某也定當竭盡鉛駑，不遺餘力。再退一萬步講，聖上這次臨幸，是揚州的光榮，揚州的驕傲，揚州眾商一向沾沐聖恩，哪有不踴躍報效的道理？」
紀曉嵐滿意道：「這話好得很。依本官之想，兩淮鹽商中能有康商總這樣的人物在，迎駕之事應該不會有大問題。」
盧雅雨問康世泰：「你那湖上的兩座園子擴建得怎麼樣了？我希望親家翁把它搞成一流，到時候好請聖上觀光瀏覽呀。」
康世泰嘴張大了：「有這可能？」
紀曉嵐說：「有，剛才盧大人說了，聖上喜歡園子，喜歡觀賞風光美景，只要你的園子好，到時本官會盡力向聖上舉薦。」
康世泰臉上立刻閃出紅光：「謝大人垂愛，在下回去一定抓緊，一定把它建成一流！」
紀、盧二位都很滿意。盧雅雨說：「鹽政李大人已吩咐杭浚睿，明天下午召集眾商專議迎駕費用籌集之事，你與杭浚睿均為總商，到時候還希望你們發號施令呢。」
康世泰連連點頭：「請二位大人放心，在下一定盡力，一定盡力。」
遠遠的城樓上傳來五下鼓聲。康世泰起身告辭，盧雅雨哪裡由他，說紀大人遠道而來，還未好好洗塵接風，務必留下陪紀大人喝兩盅。康世泰感覺到盧、紀二人關係甚洽，紀大人身居勢要，是當朝大員，對他康世泰印象不錯（這應該好好感謝盧親家對他的一番美言呀），尤其自家新建的園子還巴望著二位能向聖上爺舉薦，因此稍謙了一下，就留下了。餐畢又陪著敘了一會兒話，這才告辭回府。
藍姨一直惴惴不安地在家等著，見老爺進門，巴巴地迎上去問老二的事怎麼樣？康世泰在紫檀榻上舒舒服服歪下，美美地喝了一口小月遞上來的茶，抬頭道：「噢，沒事了，沒事了。本來我就不相信他李大頭會把我怎麼樣，他是眼饞我的銀子呀，這不，全沒一點聲音了。盧大人召我，是讓我去見一位京官。紀曉嵐紀大學士知道吧？
巡前御史，當朝紅人。他們跟我談的事與老二毫無關係。了不得呀，這一下揚州城要轟動啦。」
「看老爺興奮的，什麼事呀？」
「什麼事？乾隆爺提前南巡啦。」
「不是明年春天？」
「提前到今年十月。沒準兒乾隆爺要到我們家做客呢。」
藍姨眼瞪大了：「怎麼會到我們家？」
康世泰美美地呷了一口香茗，放下蓋碗：「會不會，就看我們的能耐了。當今聖上最喜歡園子，最熱衷冶遊。經盧親家美言舉薦，紀大人如今已對我青睞有加。我想我康某只要建出一流的園子，聖上駕臨就會大有希望。聖上觀賞到本府一流的園子，一流的風光，必然龍顏大悅。聖上能在我康某的府上龍顏大悅，這是千秋的功德，萬世的榮光！這是我祖上積德，老天開眼，給我康某機會呀！」
藍姨聽這一說，立刻也滿心喜悅：「老爺勞苦功高，來，讓我給你敲敲腿。」取過美人拳在錦杌上坐下，給老爺敲起來。
康世泰突然昂起頭：「小月呢？給我把守信叫來。」
藍姨停住美人拳：「你這是幹嗎呢，事情都過去了，犯得著跟孩子動肝火？」
康世泰笑了：「你說錯了，我不是找他發火，是要安排他辦事，辦大事。自己的兒子，我怎麼會斤斤計較呢？」
藍姨心裡的石頭落下，立刻召小月去傳話。
小月脆脆地答應了一聲，立刻去了。
晚飯後，守信本打算去會會春香樓的頭牌麗芳，可經不住太太亢曉婷在房間裡左一聲右一聲地罵，再想到老爺這兩天因他生活放縱對他的拒見，也就不得不打消了出門的想法。守信平常有個聽戲的嗜好，家裡養著戲班，既然不能去春香樓，便點了兩個小旦到書房唱戲。守信才坐下，清客尤秀畢恭畢敬地進來：「二爺，請快快更衣，老爺有請。」
守信令小旦停唱，詫異問：「你說什麼？老爺召我？」
「正是，令尊府上傳話，請二爺速速前往。」
守信有些來氣：「去什麼去？我去過了，而且不止一次，還去什麼？」
尤秀勸道：「請二爺息怒。父召子而不往，非禮所宜也，還望二爺有勞玉趾，速去為盼。」
守信滿心沮喪，揮揮手令兩個小旦退下。去幹什麼？討訓斥？找罵？兩年前從南大院搬出，圖的什麼？不就圖個耳根清淨自由自在？沒想到飛出籠的鳥，還得往裡鑽！
尤秀兩眼盯著守信：「二爺，去吧。」
守信辮子一摔：「備轎！」
尤秀瘦白的臉上浮出微笑：「這就好嘛，這就好嘛，君臣父子，綱常大義，犯不著計較高低的。」轉臉吩咐侍立在旁的書僮：「快去轎房備轎。」取過榻上錦氅舉到守信身後：「晚上起風了，二爺披上，以防著涼。」
守信舉起雙臂由尤秀侍候著套上。尤秀拈著下巴上兩根細溜溜鬍鬚，轉著身子看二爺，咂咂讚道：「二爺本就風流倜儻，這錦氅一披，越發宛若仙客，氣度超絕，那個潘安若見二爺尊面，定會覓上一條地縫鑽進去！」
守信從書桌抽屜裡抓出幾塊碎銀，「豁啷當」丟到桌上：「給。前兒下棋負你兩局，不能賴賬呀。」
尤秀臉上立刻閃光，嘻嘻笑道：「對弈之戲，二爺何必掛懷？二爺如此認真，在下真是愧不能當呀。」
「別酸啦，我曉得你心裡一直惦著，拿去吧。」
尤秀拿了。
守信出門上轎，兩隻明角燈籠在前照路，西施、貂蟬、王嬙、玉環四名紅衣轎女起肩移步，一路香風。
已過晚飯時分，康府南大院華燈高張，輝煌燦爛。轎房的男轎夫們見北大院的紅衣轎女來了，如貓兒聞腥，一個個急猴猴圍上，打情罵俏，嬉笑逗樂。
守信一直走到厚德堂，腳步慢下了，想像著父親見了他將怎樣生氣，如何發火，告誡自己，一定要忍著，受著，絕不回嘴。正這麼想著，見藍姨迎面走來，心裡一下高興起來，笑著迎上去，斂衣施禮道：「孩兒這邊給藍姨請安了！孩兒罪過，這些日在外亂忙，沒能趕過來看望藍姨，藍姨一定怪罪了。」
藍姨故意板起臉：「你開心的什麼事？今兒是過來領賞的不成？」
守信臉上的笑立刻沒了，故作緊張道：「藍姨這麼說我可沒地方站了，孩兒是負罪之人，特地過來請罪領罰的。藍姨您絕對想不到，剛才我這一路是怎麼抖抖擻擻、膽戰心驚走來的。可可這一見藍姨過來，我這眼前立刻放光，覺得觀音大帝下凡了，孩兒十有八九有救了！藍姨一向是最疼我的，求藍姨陪孩兒一同進去，替孩兒在父親大人面前開解開解，勸說勸說，你的話是妙語綸音，父親最最愛聽，你說一句超過我求父親一千句一萬句。救苦救難的觀世音，我這就給你磕頭了！」
藍姨撇撇嘴：「沒想到，我們家老二就這麼大膽呀？我一向還覺得你比你哥你弟經的事多，是個人呢，沒想到原來也是個假大相，罷了，罷了。禍事你都惹下了，別人能替你說什麼？你這張八哥嘴一向不是挺能說嗎，還怕老爺不被你說轉？」
守信見藍姨似欲撒手，越發把臉苦下。
藍姨悄悄看他，心裡暗想，這一刻倒是難得的機會，可就勢敲打他一下，對他日後也許有些好處，就正色道：「不是我心狠不救你，是你做事也太沒邊沒際了。老爺走鹽路走了這麼多年，從來不曾跟什麼匪呀盜呀有過瓜葛，如今又身為總商，名聲看得比命金貴，可你倒好，這一倒騰，讓他到人前怎麼說話？你這是在拆他的台呀。」
「孩兒知錯了，以後再不敢了。」
「再有一條，抬轎的轎夫自古以來都是男的，可你新鮮，竟用了一幫仙女，還一個個配上好聽的名字，什麼西施、王嬙、貂蟬、玉環，弄得滿世界都在傳說，這不是存心招人嫉嗎？」
「這他們管得著嗎？」
「是管不著，可你犯得著嗎？」
守信覺得好漢不吃眼前虧，先把這一關混過去要緊，於是頭點成雞啄米：「藍姨說得好，句句都是金玉良言，孩兒都把它牢牢記下了，今後一定改正，一定只是眼下求藍姨可憐可憐孩兒，救孩兒小命，孩兒這就給您磕頭了」
藍姨覺得該收場了，撲哧一笑：「看把你嚇得屁滾尿流的，多大點出息？跟你說，老爺今兒召你，不是罰你，是把你當個人，有大事跟你商量，你就把心踏踏實實放到肚子裡吧。」
「藍姨不是哄我？」
「我幾時跟你說過假話？」
守信立刻一臉笑容：「謝藍姨關心！」腳步噌噌往裡走去。
厚德堂裡，兩位清客正陪康世泰說閒取樂，見守信進來，笑臉相迎問安，轉身向康世泰作揖：「老仙翁與貴公子談說正事，晚學生不敢有擾，這就告退。改日老仙翁有雅興，晚學生再來相陪。」弓腰退下。
守信兩眼僅僅往父親臉上瞄了一下，壓在心頭的那塊石頭立刻放下了。父親召他來，真的不是訓斥，如是訓斥，不會這副樣子。守信急腳上前斂衣下跪：「父親大人在上，不孝子前來請罪！」
康世泰轉身擺擺手：「罷了，起來吧，起來說話。」見守信雖然站起，仍畏畏縮縮立著不動，說：「怎麼不坐？這般懂規矩了？真要這樣，還至於在外無法無天惹那麼多禍事？」
「孩兒知錯了，都怪孩兒一時糊塗，惹得父親大人生氣。從今往後，孩兒再不敢了。」
「實話告訴我，你跟草上飛做過幾次私鹽交易？」
「這個兩次，一共兩次。」
「罷了，我也不想搞清兩次三次，我只是想不明白，你是我兒子，盛元鹽號的大掌櫃，我反反覆覆強調，做生意要以誠信為本，我給你們弟兄三個取名守誠、守信、守慧，什麼意思？就是要你們任何時候都不要忘記誠信二字。這是立身的根本，生意場上的大道。違背了這一條，什麼事都做不好。這話我講過不知多少次，怎麼就置若罔聞呢？」
守信額頭上冒汗，憋不住道：「容孩兒直言，孩兒不是不知道，孩兒只是氣憤，他方闊達逞強霸道，一次次吃私販私，卻沒事人似的，我這裡才來了兩下子，天就塌了？這不是柿子揀軟的捏？我是不服這口氣，要跟姓方的鬥一鬥！」
康世泰冷笑：「鬥一鬥？跟誰鬥？方闊達？好了，你把他鬥敗了，可他只是一條小貓，算得了什麼？你把老虎鬥敗了才算英雄呢。」
守信說：「孩兒知道，他方闊達是仗著杭商總杭浚睿的勢，而杭浚睿又與李大頭合穿一條褲子，不就是這點破玩意兒？」
康世泰目光轉向守信：「你說得一點不錯，可目前你又能怎樣？」
守信攥拳：「我就不服這口氣！」
康世泰目光對著虛空，默然不語。
「還有一件事，孩兒要向父親大人稟報。」
「說，什麼事？」
「就昨天，你能想到北橋批驗所的裘一豐如何刁難我嗎？我們盛元鹽號的幾艘鹽船明明比杭浚睿前一步到達，可他裘一豐卻對我們橫挑鼻子豎挑眼，硬是卡住不放，他杭浚睿卻是一路綠燈，暢然通過，這不明明白白跟我康守信過不去？」
康世泰噓一口氣，輕聲道：「不光你，守誠守慧的鹽船都被卡了。」
「這簡直是欺人太甚！」
康世泰雙手扶在太師椅上，頭往後仰了仰：「也不必動這麼大肝火。日到中午自然偏，得意一時，得意不了一世，這是規律。要學會忍耐，遇上一點事就張牙舞爪，不行。好了，不說這些爛事，說點正經的。你心定下來，給我好好聽著。第一，從今往後，離草上飛遠些，不管私鹽有多少暴利，都不要沾。利潤是求之不盡的，一個商家的名聲脆弱得就像細瓷，要盡力護惜，稍不小心，就會損傷。說實在話，昨天盧雅雨讓張運判來說這事，我非常生氣。你曉得，我這人眼裡糅不得一點沙子，更何況有小人在背後作祟。但到今天，我氣平了。事就這麼大事，他杭浚睿也好，李大頭也罷，諒也不能把我怎樣。不過這個教訓你務必牢記，下不為例。第二條，你最近閒下來好像在家待不住，總往外跑。什麼東西這麼吸引你？好了好了，你別編話蒙我了，我有耳報神，全清楚。你是去的春香樓，對不對？不光去了，而且左一趟，右一趟，門檻都踏爛了。我全知道。跟你說，這樣不好。你是有家室的人，你泰山大人家在揚州也是名門望族，人尊『亢大戶』、『亢百萬』，你這麼放縱不檢，影響不好。當然，男人嘛，這個年紀，有些花花草草不奇怪。只是要記住，春香樓那地方要少去，在揚州，你大小也是個人物，不為自己，起碼要為一大家子想想吧。可你這麼不管不顧，由著性子，我還怎麼到人前說話？春香樓的那個女子叫什麼？是叫麗芳吧？真的喜歡，就把她娶了。娶回來，可以堵住人的嘴。」
守信「撲通」往下一跪：「謝父親大人開恩！孩兒真的十分喜歡！父親如讓孩兒娶回，來日定當緊隨父親，盡力業鹽，絕不再讓父親煩心！孩兒這就給父親大人磕頭了！」
康世泰擺擺手：「罷了，起來說話。你給我記住，麗芳娶回，從此再不許心野。
至於你老婆亢曉婷，你不要多慮。」
守信頭點得像雞啄米：「謝父親大人體貼，孩兒記住了！」
「好了，前面的話題就此收住，今兒召你來，主要是要說下面的話，你務必給我用心聽著。」
「父親請講。」
「為父的從今日起，令你把手裡的雜事統統放下，好好抓一抓工程。乾隆爺南巡的時間提前了，不是明年春天，而是今年十月。湖上園子的修葺擴建是你負責的，你給我抓緊辦，一步不能放鬆，要往最好處建。另外，東關街陶家的小玲瓏山館一直關著，我去看了，與你的宅院一牆之隔，可謂天賜良機。你給我抓緊買下，貴賤不問，推平重建，要把它建成揚州一流的園子！讓乾隆爺喜歡它，說它好！」
守信兩眼瞪大：「您想請聖上到我們家逛逛？」
「不光逛逛，我還要留他吃飯，請他看戲，讓他老人家住下來。他杭浚睿不是仗著李大頭的勢嗎？我這一回倒讓他們看看，我康某靠上什麼人了？到底誰的勢力大！」
守信臉上紅噴噴像太陽，興奮道：「孩兒明白父親的心意了！請父親大人放心，孩兒一定盡心竭力，把事情辦好！」
「這事我之所以交給你辦，是因為你大哥辦事過於拘謹，你弟弟一向不務正業，而你，雖然有時出些紕漏，但你有你的長處，世面上人頭熟，關係多，辦事又靈活，大氣，扛得住。所以這事交給你辦最適合。我相信，你只要用心，一定會辦得漂漂亮亮的。問題是，乾隆爺十月份到，眼下已經三月，總共只有七個月時間，可謂一刻千金呀。」
「孩兒全明白了，請父親大人放心，孩兒一定全力以赴抓緊時間！」
「切記，這件事一絲一毫不能馬虎。要知道，這所園子不是為我們造的，是為皇上造的。前面我跟你說了，鬥敗一條小貓不算什麼，鬥敗老虎才算英雄，造園子，這正是我的一種鬥法，懂嗎？」
「孩兒明白，孩兒一定銘記不忘！」
「還有一事，我想聽聽你的意見。」
「父親請講。」
「李大頭讓杭浚睿明天在鹽宗廟召集大家商議接駕經費之事。你給我考慮考慮，籌集資金上有什麼切實可行的辦法？」
守信略一思忖：「以孩兒之見，辦法不外兩個：自捐與攤派相結合。自捐之不足，實行攤派；攤派多少，視各家鹽引多寡而定，多則多攤，少則少派，誰都沒有話說。」
康世泰挺用心地聽完，沉吟了一下道：「你這個方法確實管用，但可能不是最佳方案。先說到這裡吧，回去你再幫我想想。明天我倒要看看，他杭浚睿能拿出什麼高招。」