到了臘月底，轉眼就要過年了。
趕雪後天晴好天氣，大家小戶都在忙洗滌，繩子橫一道豎一道拉起來，被褥床單窗簾衣褂晾滿了，到處花花綠綠飄動，空氣中一股肥皂與皂角的味兒，讓人聞了舒服，興奮。太陽好，沒有曬透的鹹貨又拿出來曬了：鹹肉、鹹魚、鹹雞、鹹鴨、鹹豬頭、鹹腳爪、鹹狗腿、鹹兔子東關街、大東門街、綵衣街、翠花街、教場街、轅門橋、蔣家橋，平常人流不斷，這如今越發摩肩接踵，熱鬧非凡。沒一家店舖裡沒有顧客，你前腳出門，後面又有人興沖沖進來。細看去，最忙碌的要數綢緞莊、成衣鋪、南北貨行、金銀首飾店、煙花香燭店、茶食店。每家店裡人湧湧的，聲音嘈雜，人頭上接錢。茶食店的茶食全是新做的，桃酥、麻餅、京果、花生糖、芝麻糖、焦切片、京果粉，五花八門，各式各樣，香味飄了一條街。街上一下多出許多臨時攤子，賣絨花的，賣柿餅的，賣門神掛落的，代寫春聯的。春聯掛落鮮亮紅火，一陣風吹來，紅紅綠綠飄動，越發把年的氣氛烘托到極致。街上人沒有空手的，手裡提的，肩上背的，籃裡挎的，筐裡挑的，大車小車上裝載的，都是各種各樣年貨。冬季天亮遲，掌櫃曉得來得早的顧客已在門口等了，早早讓夥計將各種貨物滿滿當當堆上貨架，時辰一到，立刻開門。到了晚上打烊時間，想關門還關不上，總有三三兩兩的顧客擠進來，一邊看貨一邊打招呼：「得罪了，佔用你們一點時間，就一點時間。」也不討價還價，將要買的貨物一樣一樣往籃筐裡納。天黑透了，街頭巷尾時不時火光一閃，「彭」的一聲巨響，一陣陣炸炒米、炸玉米、炸蠶豆的香味飄過來，甜甜的，濃濃的，一直鑽到人心裡，讓人覺得這就是「年」味兒！再看看那些豪門大宅，一盞盞紅鮮鮮、亮堂堂的大燈籠掛出來，早已是「總把新桃換舊符」了。
自進入臘月門，康府大院裡的斗香就一日不停地燎起來，府裡上下人等一天比一天忙碌了。
商總們手下各有一批散戶，散戶們全靠商總撥給鹽引行鹽，因此每到年根，要到商總那裡感恩道謝，奉送年禮，以求來年繼續關照。康世泰手下散戶本來就多，杭浚睿被罰沒的十萬引額歸於他後，人數一下又多出好些。康世泰知道自己在揚州鹽商中的地位，深明炙手可熱的危害，因此這段日子特別內斂低調，凡事平和處置，不作半點張揚。張鹽商來了，他陪張鹽商說話；李鹽商上門，他請李鹽商喝茶；黃鹽商造訪，他陪黃鹽商寒暄，即使上門的是屬一名「疲商」１1，也待之以禮，毫不怠慢。
這些天翟奎忙壞了。散戶們送年禮，多的車拉，少的擔挑。後院有預備的庫房，往年都夠用，但今年嫌小，東西多得擺不下，於是把旁邊兩間雜物房收拾出來使用。
禮收下，要一樣一樣登記造冊，送到厚德堂給老爺過目。康世泰接過簿冊，戴上老花眼鏡，一條一款往下看：
程式如糜子二十擔，谷二十擔，羊三十口，大狼皮二十張，山西米酒四十壇。
黃惟儼驢肉一百斤，雉雞四十隻，野兔五十隻，狐皮二十張，陝西紅棗二十筐。
陶逸銘香糝米二十擔，香糯米二十擔，香芋六擔，龜五十隻，鱉五十隻，活魚若干，湖南紅椒四筐。
魯一超水牛肉二百斤，雞鵝鴨各一百隻，狗肉一百斤，山東雪梨二十筐。
徐景琛燕窩靈芝各四包，木耳筍乾香菇各二十包，猴子十隻，鹿十隻，徽州紙墨十箱。
白春海參五十斤，熊蹯五十對，鮑魚一百斤，蟹十蒲包，活蝦十桶，寶應煙花醉二十壇。
康世泰將冊子還給翟奎，搖頭感歎：「幹嗎這麼大動干戈呀，你看是不是給他們回一些禮？」
翟奎盯住康世泰：「回禮？有這樣的先例嗎？」
「可都這麼收下，是不是有點不厚道？」
翟奎猜度著他的心意說：「老爺這麼想，足見老爺菩薩心腸，不過依奴才之見，他們全靠老爺的照顧才有今日，送這點禮只是表表心意，要說對老爺的感激，即使搬一座金山銀山來，都不算多。老爺您要是對他們回禮，他們會受之不起，惶恐不安，相反您把它們收下，他們反而心裡踏實，開心無比。再有一條，老爺您如今是揚州鹽商中的一桿大旗，您的一舉一動，都在給大家做樣子。你給散戶回禮了，叫其他商總怎麼辦？回，他們可能不願意；不回，有你這面鏡子照著，他們臉上又覺得尷尬。因此，依奴才之見，不回為佳。」
翟奎說的這些康世泰早想到了，只是覺得由自己說出不妥，翟奎說，恰到好處，於是故作沉吟道：「你說得也不無道理，就依你的，不回吧。」
年前，康府要給揚州五大戶，鹽政、鹽運使、揚州知府，江都、甘泉二縣送規禮，一個不能少，這是打康熙爺那時傳下的規矩。規禮都是銀子，送多送少沒有定數，商總們各自掂量著辦，原則精神一個，盡量往多里送。這事雖然每年都做，已有定式，但康世泰從來不敢馬虎，每次都要將送到各戶的銀兩反覆斟酌，一一寫到紙上：
鹽政衙門五萬。
運司衙門六萬。
知府衙門四萬。
江都縣兩萬。
甘泉縣一萬。
康世泰寫好，令侍童招來守誠、守信，將單子交給他們。
守信看了說：「以孩兒之見，今年可以放個量，來個大手筆，鹽政衙門與運使衙門，各給八萬！」
康世泰微笑：「八萬？我本來考慮十萬呢。可這樣太張揚了，會有副作用。還是跟過去一樣好，穩妥，保險。況且，來日方長嘛，我們想有所表示，隨時可以進行，不一定趕這個熱鬧。」
守信覺得很有道理，暗暗敬服父親的老到。
五大戶的規禮是弟兄倆分頭送，守誠送鹽政衙門與鹽運使衙門，剩餘的都由守信去辦。康世泰作如此安排，是覺得老大做這種事比老二讓他放心。
送完規禮，緊接著就是二十四送灶了。送灶第二天，家祠打開，合宅祭祖。再接下來，臘八，除夕，年就直接頂到鼻尖了。
過年這幾天，康府每日肉山酒海，水陸八珍，絲竹之聲盈耳，艷舞清歌不歇，這裡那裡，到處搖紅舞翠，笑語喧闐。安靜瓶雖說不喜歡這份熱鬧，但被兒女們一趟趟請出，作古正經地坐在康世泰旁邊受拜禮，也沒辦法。
過了初五，康世泰跟家人聚在一起的時間少了，今兒張商總請喝酒，明兒李鹽商邀看戲，請帖一份份送來，趕早的不是提前一天兩天，而是三四天前就預約了。這情形往年也有，只是遠沒今年稠密熱鬧。當此之時，康世泰覺得一點不能擺架子，人家請，是尊重，是敬服，想跟你套近乎，不好不去，不能不去。不去，讓人家有想法，以後生意場上彼此不方便。不僅要去，而且一個不能推，去一家不去一家，話傳出去不好聽。康世泰跟過去不同了，他覺得以他目前的身份，處處都應求一個穩健、妥帖，天衣無縫。只是他也年近花甲了，這麼不斷地應酬下來，實在有些累，回到家往下一躺，身子就不想動。
「明兒張老爺家就不要去了。」藍姨給他捶著腿說。
康世泰說：「不，要去的。」
「天天這麼喝酒，我怕你吃不消。」
「我喝得少，沒事的。」
「可您每趟回來，都不曾少喝過。」
「也是，高興呀。」康世泰眼皮打架，很快睡著了。
藍姨停住手裡的美人錘，輕輕給他蓋上白狐毯。
又下雪了，街上白花花的。一頂大轎從康府高門樓裡出來。站在門口兩手抄在袖筒裡的黃精想，這是老爺的專轎，這麼大冷的天，老爺上哪兒去呀？
出了東圈門，經運司街、大東門街，轎子進了鹽政衙門的大門。
規禮早送過了，但康世泰考慮阿里得克到任以來，雖看在聖上爺的面上對他十分關照，但畢竟不同於盧親家，而眼下春節，正是一個進一步融洽關係的極好良機。
康世泰選擇這麼個風雪寒天出門，自有他的道理。這如今他在揚州舉足輕重，一言一行都是眾商關注的焦點，今兒你哪怕什麼事也沒做，只在大街上走一圈，那一道道目光也會從這扇窗那道門裡伸出，緊緊盯住你，聚向你，抓牢你，心裡同時不住琢磨：康商總這是幹什麼？為什麼從這裡走？準備上哪兒去？這世上的人沒有一個不想當鳳頭，可真當了鳳頭又成了壞事，從此以後你的事情就很難掩藏，即使一粒芝麻屑，都會被大傢伙兒搬到陽光下抖落開來研究一番！
可是去拜訪阿大人，康世泰就是不想讓人知道。他們知道了，一定會說許多閒話。
正月頭上，又逢雪天，阿里得克正抱著銀暖壺賦閒衙齋，忽見康商總冒雪而來，很是意外。
「冰天雪地的，康商總駕到敝衙，真沒想到呀。」阿里得克客氣地迎出，請康世泰到裡面就座。
康世泰告了座，道：「雪天寂寞，想到阿大人平常公務繁冗，宵衣旰食，這一會兒正月頭沒多少事，所以過來看望看望。」
阿里得克白胖胖的臉上堆著笑：「康商總如此想著本官，真是太謝謝了。」
寒暄了一番，康世泰覺得機會到了，從寬大的衣袖裡取出兩張銀票，先將一張遞上前去：「這張是阿大人寄頓在敝號的，按三分取息，本息合起來十八萬七千六百兩，請阿大人收下。」
阿里得克微笑著接過：「這麼急幹什麼，就放在你那裡嘛。」
康世泰說：「大人如想繼續放在敝號，當然可以，到明年本息一併結算，不會有一點問題。」
阿里得克滿意道：「好，很好，就繼續放在寶號吧。」
康世泰又將一張銀票遞上前去。阿里得克詫異：「康商總這是幹什麼？」
康世泰笑道：「這是在下的一點心意。」
阿里得克婉謝：「不必了，規禮令郎早已送來啦。」
康世泰解釋：「規禮是規禮，這是另一碼事。過去這一年，在下承蒙阿大人垂愛，鹽路暢順，贏利頗多，在下萬分感激。些微之禮，聊表寸心，萬望阿大人笑納。」
阿里得克擱下銀暖壺，接過銀票看了看，一共五萬，丟下問：「現在鹽引是什麼行情？」
康世泰答：「大約一兩銀子十引。」
阿里得克默默算計了一會兒自語：「十引一兩，百引十兩，千引百兩十萬引就是萬兩，這還僅僅是引價，並不包括行銷上的獲利。」
「阿大人洞幽察微，所言極是。」
阿里得克晃著肥碩的腦袋，含笑不語。
康世泰道：「阿大人惠賜康某十萬引額，康某感激萬分，永世不忘。這五萬銀票是屬區區小數，不成敬意，大人權且收下，來日康某還當厚報！」
阿里得克含笑道：「杭浚睿被罰沒的二十萬引額，當時多少雙眼睛盯著呀。你來求，他來找，托人情，通關係，鹽政衙門的門檻都被踏爛了，可本官就是不鬆口。」
「在下知道。不是阿大人惠顧，八輩子也輪不到康某呀。」
阿里得克將銀票遞回：「本官目前不短錢用，這五萬給了本官全成死錢，還是寄頓在你那裡吧。」
康世泰朗聲道：「阿大人如此抬愛，在下十分高興。年息仍取三分如何？」
阿里得克道：「三分太高了吧。聖上的帑銀放在你手裡取的兩分，這五萬就取兩分吧。」
「不高不高，就三分。」
二月頭的一天，康世明來到揚州。
康世明是康世泰的胞弟，比康世泰將近小十歲，高大清朗，劍眉俊目，目光炯炯。
仕途上，兄弟倆走的不是一條路。康世泰身為長子，與父親一同肩負著家庭的重擔，當年科舉落榜，立刻改弦更張，走上了經商發家之路。弟弟康世明則憑借父兄堅實有力的支撐，靜心苦讀，一舉高中，先放了一任知縣，後被點入京城理藩院任主事，官居六品，專理外國商務。兩年前因犯事獲罪，被削職為民，流放邊地。刑滿南返後，兄弟相聚，康世泰高興異常，只希望唯一的胞弟從此定居揚州，與他一同投身鹽業。
康世明深知哥哥的心意，哥哥想的是，弟弟雖說淪落遭難，但畢竟舉人出身，飽讀經書，尤其京官中不乏熟人同窗，好友同道，足以做成大事。古語曰：「兄弟同心，其利斷金」，憑著哥哥雄厚的資本和他在京城足夠的關係，一旦聯手，完全可以在兩淮地區創下一片輝煌事業。可令康世泰大失所望的是，弟弟竟不願走這條金光大道。
進康府，康世明首先叩見兄長，然後至後院拜望嫂嫂安靜瓶。康世明清楚地記得，二十年前在桐城書院讀書時，每至節令轉換，大小節日，嫂嫂總是托人給他送衣送物，捎帶吃的，關愛備至一如母親。
看望過嫂嫂，康世明順帶拐進藍姨房中，向藍姨問好。
當晚，康府的吉慶堂打開，闔家團聚，整個晚宴熱熱鬧鬧，如同過年。
康世明真正坐下來跟哥哥談話，是在第二天。
喝著茶，康世明不時回答哥哥的詢問：天津的情況，廣州的情況，廈門的情況，南京的情況康世明在講述見聞感受時，心裡有一種興奮，一種勃動。那沿海之城隨著洋人商船的進入，出現了好些內地從未見過的商品，洋人開了好些店，實在新鮮有趣極了。
「最近你在忙些什麼？」康世泰打斷他。
康世明答：「最近打算去一趟廣州。那邊有幾個洋人朋友，我想過去試做點生意。」
「做洋人的生意？」
「不全是，都想試試。」
「這兩年，英、荷夷人不斷向我們銷售鴉片，騙國人銀子。」
「也不能一概而論，鴉片之外，也有很多好東西，比如你這窗上的玻璃，不就是人家的？」
康世泰沉吟了一下道：「我不知道朝廷對洋人到底什麼態度，你務必要搞搞清楚。」
「早清楚了。」
「可以做生意？」
「可以，關鍵看怎麼做。」
康世泰搖搖頭：「就怕不保險。我好像在盧大人那裡看到過一份邸報，上面有對英夷很強烈的詆毀。」
「可當今廣州成了通商口岸，並設有十三行，皇上的態度很明朗。」
康世泰不再言語，望著遠處。
康世明注意到哥哥臉上的表情，停了停說：「我知道，你是希望我跟你一起做鹽的生意。」
康世泰目光收回道：「說實在，我看你回來非常高興，以為你回心轉意了。」
「哥，我很想自己試一試。」
「試一試，有多少風險？這裡明明放著一條黃金大道，只要在上面好好走，保你前程如錦，你卻不要。」
康世明低下頭：「哥哥說這話真讓我慚愧，哥嫂曾為我付出很多，這如今，我應聽哥哥的話才是，可我卻這般辜負哥哥。」
康世泰突然有些激動：「我康某發展至今，雖不敢說摘鹽業之牛耳，但在兩淮地區也算一言九鼎。說實話，哥哥希望你加盟，實在是覺得這普天之下沒有一個行業比這鹽的生意更一本萬利。你只要手握一大筆鹽引，就等於獲取了一座金礦，永遠地財源滾滾，縱然整天躺在家裡，也會大富大貴。你說說，這世上有哪個行業哪種生意抵得上它？」
康世明微笑道：「哥哥說的我懂。哥哥這麼一講，弟弟本想對哥哥說的話倒不好說了。」
康世泰一愣，盯著弟弟道：「什麼話？但說無妨。」
「我想勸哥哥做鹽的同時，再辟一條新路，做點別的生意。」
「什麼生意？」
「茶。」
康世泰微笑著搖頭：「這怎麼可能？」
康世明解釋：「是這樣，最近我接觸了好些西洋商人，發現他們對中國茶葉特感興趣，大量收購，利潤頗豐。我想，老家歙縣山岡坡地多，家裡本來又有兩片茶園，哥哥如果做一筆投資，買下幾座山，栽上茶樹，僱人好好經營，要不了三年五載，保管財源滾滾。」
康世泰問：「你這趟回來就為這？」
「對。」
康世泰再一次搖頭：「輕車熟路不走，卻去另闢蹊徑冒風險，我不感興趣。」
康世明懇切道：「你先別輕易否定，我勸你再仔細想想，這絕對是一項頗具潛力、前景輝煌的投資。」
「對不起，我不想跟洋人打交道。」
「洋人經商也是講誠信的。」
「剛才我說了，我有一本萬利的買賣，不願再去冒險。」
「冒險？不錯，也許是有些冒險，可你也不能永遠滿足於現狀呀？」
康世泰笑起來：「為什麼不滿足？聖上對揚州鹽商如此青睞，給我們如此優惠的政策，我們憑什麼不滿足？我滿足得很！」
康世明搖搖頭，一時無話。
康世泰望著弟弟：「這樣吧，你既然熱衷此事，不妨回老家一試。那幾十畝山地你可以把它們全栽上茶樹，如果不夠需要買地，銀子我出。」
康世明苦笑笑：「哥，我不是這個意思。目前我並沒有自己做這個項目的計劃，我在廣州有好些事要做。我這趟回來，實在是覺得茶的生意好，想勸哥哥試一試。」
康世泰再一次表明態度：「我不會做的，這鹽的生意，已讓我心滿意足，我覺得這世上沒有比它更讓人開心的生意了。」
康世明無奈地搖搖頭，結束了與哥哥的談話。
康世明想去看看侄兒侄女們。
走進秋桂軒，芝芝正跟舒媛在琴房學琴。康世明要芝芝繼續彈，說他沒事，隨便過來走走的。芝芝聽叔叔這麼說，就坐下來繼續彈，舒媛也跟著在琴旁坐下，時不時校正一下妹妹的指法。
康世明很少有閒情品琴，此刻聽來覺得十分有趣。康世明一邊聽，一邊注意著自己的兩個侄女，聯想到她們的身世遭遇，只覺得倆人太不一樣了。一個幽怨，閉鎖，悶悶不樂，一個熱情，活潑，充滿歡笑；一個像白菊，雖嬌艷美麗，但清秋霜重，總有幾分落寞，幾分冷寂，一個像牡丹，不僅奼紫嫣紅，而且周邊蜂飛蝶舞，眾芳環繞；一個是李清照的詩，尋尋覓覓，冷冷清清，淒淒慘慘慼慼，一個是翠柳黃鸝芳洲，杏花春雨江南
坐了一會兒，就準備出來了。
「叔，你怎麼走啦？我還沒有彈完呢！」芝芝扭頭叫道。
康世明笑著擺擺手：「彈得很好，繼續彈。我去你大哥那兒轉轉。」
經過一個庭院，再過一條火巷，這就到了守誠的春熙堂。春熙堂靜悄悄的，沒有一個人。往裡走，碰到丫環了。丫環不認識康世明，先是畢恭畢敬望著，接著身子一縮，進了裡屋。
大侄媳迎出來，康世明記得她的名字，叫陳碧水。兩年不見，怎變得臉黃黃的，憔悴不堪？陳碧水見是家叔，連忙請到裡面坐。康世明見大侄媳身後影子似的跟著一個女子，一副小心翼翼的樣子，看裝束打扮，應是守誠的側室。看得出，倆人關係很融洽，只是臉上明顯都藏著一種悲慼，給人以秋風蕭瑟之感。
康世明問：「守誠呢？」
陳碧水神情澀澀地回答：「在書房。」
康世明由丫環引著，往書房走去。
走進書房門，康世明吃了一驚。屋裡窗戶關著，煙霧騰騰，守誠一個人坐在裡面吸煙。煙霧絲絲縷縷聚在空中，濃濃的像一片灰雲。康世明走過去打開窗扇。窗外是二月明媚的春光，回頭看看屋裡——不，不僅屋裡，還包括默默吸煙的守誠，它們與這時令，與這春光，尤其窗外的夭桃翠柳，相距多麼遙遠呀。
呷著丫環沏來的茶，閒聊之中，康世明越發感覺到守誠精神的頹唐。守誠今年應該三十五歲左右，可他腦門上幾條抬頭紋已成了犁溝，那副暮氣沉沉的樣子，像有五十歲。
聊呀聊，康世明終於明白了一切的根源：孩子。
「有沒有看過郎中？」康世明問。
「郎中？沒有。」
「應該好好看看嘛。」
守誠苦苦一笑，額上的抬頭紋深現出來：「這事都靠打卦算命，哪有找郎中的？」
康世明搖頭：「你說得不對，應該請郎中看看。」
守誠望住叔叔，茫然不解。
康世明說：「如果是洋郎中更好。」
守誠越發茫然。
「這裡離廣州太遠，要不然，叔叔可以替你請一個過來。」
從守誠屋裡出來，又去看守慧。
一進院門，康世明就被滿眼的蘭花吸引住了。景象奇了，五花八門各種品種的蘭花，不光天井裡擺著，迴廊下也一盆挨一盆，擺成一條龍。客廳裡也全是，圍著落地罩先擺成兩個半圓，然後向後屋延伸。整個院裡暗香浮動，清新朗潤。
康世明被丫環帶進春煦堂。修竹雨與一個年紀很輕的大肚子女子正坐著說話，一個四五歲的小男孩站在旁邊做遊戲。修竹雨見叔叔進來，連忙起身施禮，介紹羅影。
康世明望望慧兒的這位新奶奶，心想，這倒是個極清麗極雅致的美人。
小孩玩的是解套環，小臉白白嫩嫩，模樣兒像守慧，極儒雅天真，康世明問修竹雨：
「我這小侄孫叫什麼？」
修竹雨笑答：「繼書。」
「『詩書繼世長』，對對對，想起來了。」康世明抬手在繼書的小鼻樑上輕刮了一下，轉臉問，「慧兒呢？」
修竹雨一時茫然，轉臉望住羅影問：「他跟你說了嗎？」
羅影目光從修竹雨臉上移開，望住康世明回道：「他到平山堂去了。」
康世明很喜歡守慧，守慧小時候在老家，他常抱他玩。這些年雖見得少，但到了一起，叔侄倆總有說不完的話。在這個大家裡，就守慧與他的心貼得最緊。
康世明問：「他是去拜佛？」
羅影回答：「不，是參加一個詩文活動。」
康世明十分嚮往：「一幫文人雅士，品茶，吟詩，觀賞美景，很熱鬧的。都有哪些名士？」
羅影目光轉向修竹雨：「今天是你舅舅盧大人主持。杭世駿跟你舅舅一向交好，從杭州過來了，你舅舅讓守慧約請了袁枚、姚鼐、厲鶚、鄭板橋、金農、吳敬梓、沈三白，好多人呢。」
康世明感歎：「真是神仙的日子，令人羨慕呀。」隨即目光轉向修竹雨：「你也是飽讀詩書之人，怎麼不去開開眼界？」
修竹雨嘴角浮出尷尬的笑意。羅影感覺到了修竹雨的尷尬，心裡想，修姐姐不知道，慧兒本來要帶我去的，只因這兩日連續失眠，老毛病復發，尤其是腆著大肚子不方便，就沒去成，修姐姐要是知道了，一定更不好過。
從春暉堂出來，康世明讓轎房安排了一頂轎子，一路坐著來到守信府上。
守信離開老宅搬到北大院後，康世明只去過一次。印象中，那是一座真正的豪宅，面積雖不及南大院大，但廳堂軒閣，廊廡院屋，絕對比南府老宅高強若干。進大門，迎面一架金絲楠木大插屏，出門廳，穿過一片偌大天井，這就到了金谷堂。堂中，夏鼎商彝，極盡豪奢，法帖古畫，令人目眩。兩溜烏木太師椅前，猊頭銅爐焚著百合，一股股幽香飄溢而出。
李忠見二爺的叔叔駕到，連忙在前引路，同時向康世明打招呼，他出來急，沒來得及向守信稟報，守信這一會兒在抱山樓。於是從金谷堂出來，繞過一片高樓深院，沿一條幽深的火巷往前走，眼前豁然開朗，個園出現在面前。康世明聽說此園專為聖上巡幸而建，一路細看。但見疊石飛瀑，瑤草琪花，朱樓繡閣如錦似繡，復道幽廊如虹飛跨，瀑布訇訇雷動，危崖直刺青霄。再往前，桃柳清香裡，管弦絲竹縹縹緲緲，隱隱約約，像來自天宮的玉音仙聲，令人恍若隔世。
循聲向前，一直走到抱山樓，只見一大幫青衣美女，水袖飄飄，玉喉競發，在熱熱鬧鬧排戲，空氣中滿是脂粉的香味。
守信見叔叔光臨，叫著迎上前。康世明見一個塗眉畫眼，油彩鮮明，一身戲裝的年輕公子笑著立在面前，有些莫名其妙。守信笑了，連忙轉入更衣室卸裝，笑呵呵出來向叔叔施禮，告訴叔叔，乾隆爺壽辰在即，父親大人不日就要帶戲班進京，所以這些天正在抓緊排戲。
康世明笑道：「我只知道你自小喜歡哼哼唱唱，沒想到在戲劇上還是行家裡手。」
守信咧嘴笑：「行家裡手算不上，不過這天下一流的雜劇高手我都熟悉，比如有個叫蔣士銓的，叔叔知道吧？就被我請到了府上！」
「蔣士銓？中華劇本第一人，了不得呀！你能如此用心，想來乾隆爺定會聖心大悅。」
守信要留叔叔喝酒，康世明說，酒就不喝了，只想把這新園子再看一看。守信於是陪叔叔這裡那裡到處轉轉，一路不住地講，這是什麼，那是什麼，乾隆爺臨幸時游過哪兒，作何誇獎，好不得意。
園子游過，沒有再坐，康世明就告辭了。
回去路上，康世明在想這三個侄兒。他們雖說弟兄，可各是各的脾氣，各有各的個性，實在太不一樣了。要說經商做買賣，守信天賦最高，他點子多，路子野，善於尋找機會，大膽出手。他的經營方略可能不被他父親欣賞，卻一定行之有效。試想，如果不是在鹽業上獲取巨額利潤，賺得的銀子堆積如山，他能從父親的屋簷下走出，建出如此豪華的宅院？但康世明同時想到，給守信抬轎子的那幫紅衣翠裳、美如天仙的二八嬌娘，雖是一道亙古未見的獨特風景，但身為商人，不以發展壯大為天職，卻如此愛慕虛榮，貪世俗之享樂，也非正途。
想到此，康世明禁不住搖搖頭，嘴角浮出一絲苦笑。
蘭兒服侍羅影喝下湯藥，立刻熏香鋪被，準備服侍羅影早點休息。羅影心裡念著守慧，隨手抓過一本書，對蘭兒說：「你給我沏一杯茶，我想坐一會兒。」蘭兒說：
「二奶奶這些日睡眠不好，晚上就別喝茶了吧，我給你倒杯白開水好嗎？」羅影笑道：
「你沏淡一點，沒事的。我難道成了紙糊的燈籠，連茶都不能喝啦？」蘭兒也笑：「不是這個意思，我是怕二奶奶喝了睡不好覺。」
茶沏來，蘭兒放在茶几上。羅影說：「這裡沒你的事了，你回房吧。」蘭兒答應著，臨出門又不放心地回頭道：「看書用腦，二奶奶還是早點歇吧。」
蘭兒走後，羅影一邊坐在燈下看書，一邊等守慧。
看的是鄭板橋新近刻行的一本詩文集。板橋先生的詩既貼近自然民生，又有自己的心性情致，於雋逸灑脫中時見古風，羅影很喜歡。前些日羅影的哥哥羅聘帶金農、鄭板橋、高翔、吳敬梓、汪中、施驢兒等一幫人來家賞蘭，板橋提出要與羅影合作一幅蘭竹圖，羅影畫蘭，板橋畫竹，羅影應下了，但還沒有開筆。羅影想，今兒要是跟守慧同赴平山雅集，沒準兒在那裡畫了。
「砰砰砰！」院門一陣急響。
羅影對亮著燈的外廂房叫道：「快去看看，可是三爺回來？」
蘭兒答應著出去。
「吱咯——」前面傳來門打開的聲音。
「是三爺回來了！」蘭兒在前面叫。
羅影估計守慧喝了酒，不喝酒敲門不會這麼急，於是合上書迎出來。
守慧進門，羅影嚇一跳。只見他被蘭兒扶著，臉頰通紅，髮髻微散，身子歪歪倒倒，束髮絲帶長長地拖著，身上散發著濃濃的酒氣。羅影什麼也顧不得問，連忙上前攙扶，轉臉催蘭兒：「快去沏杯茶來。」蘭兒應聲而去。
「這幫傢伙，沒意思，真的沒意思」守慧舌頭發硬道。
「怎麼啦？」羅影問。
守慧往榻上一躺，一身歎息：「真的一點沒意思」
羅影接過蘭兒沏來的茶，悄悄朝她擺手。蘭兒會意，悄沒聲兒退出。羅影替守慧脫去油靴，換上暖鞋，俯下身子柔聲問：「到底怎麼啦？」
守慧酒氣沖沖道：「他施驢兒憑什麼那麼待我？我跟他難道前世有仇？」
羅影立刻明白怎回事了，盈盈笑道：「就為這點破事呀？罷了罷了，快丟開去。誰不曉得施驢兒一向就那驢脾性，跟誰都喜歡撂兩下驢蹄，犯不著跟他慪氣的。」
「可，可他對別人不是這樣！」
羅影用唇輕試了試茶水，將他扶起，杯子湊到他嘴邊：「慢點，先喝一口。這也容易理解，因為你跟汪中，跟厲鶚，跟吳敬梓，特別是跟我哥哥那幫人不同，你有你大哥二哥特別你父親的背景，因此，他施驢兒心理上自然對你排斥。」
「不是排斥，是嫉妒！」
「也可以這麼說吧。再喝點，潤潤嗓子。」
守慧沒有喝，一下坐起，紅頭漲臉道：「他憑什麼這麼待我？我康守慧哪兒薄待他啦？你曉得的，那次請他設計個園，我看他一個人住在鐵佛寺冷清，進城騎個毛驢不方便，特地為他在城裡買了三間房。逢年過節，我給他送菜餚，送美酒，臨末還捎帶上好些筆墨紙硯，沒有一次忘掉過他。每次我花銀子起詩會，人再多都請他，把他當個人物，對他敬重有加，還要我怎麼樣？還要我怎麼樣？！」
羅影很清楚施驢兒桀驁不馴的稟性，想像得出他言語的尖刻，溫雅地勸守慧：「他一定是酒喝多了，亂說瘋話，你大可不必跟他計較。況且那麼多人呢，他不就一個施驢兒嘛，不聽他說就是了。」
守慧瞪眼恨道：「如果僅僅施驢兒一個也罷，我看其他人對我也是假客氣，骨子裡不把我當回事」
羅影拿話攔他：「你酒喝多了，瞎疑心了吧？」
守慧急了，腳跟在榻上亂擂：「這絕不是疑心，不是！我憑一種感覺，早看出來了！
他們雖經常喊我一起聚會，可從來不跟我貼心，他們本質上跟施驢兒一樣，只把我看成附庸風雅的商人。也對，也對，我確實是一個商人，一個地地道道的鹽商，手裡持有數萬鹽引，有一爿他們所沒有的豐裕鹽號，一年至少幾十萬進項，這些，他們有嗎？
他們沒有！這就是我跟他們的區別，這就是他們排斥我的理由！我在他們眼中唯一所具有的價值，就是銀子，用不完的銀子。因為有銀子，我不僅可以為他們搞這個詩會那個雅集，而且可以為學宮書院捐納銀兩，讓他們一門心思在那裡研究經卷，教授生徒，刻印新書，飲酒做詩。除了這些，我還有什麼？我什麼也沒有！什麼也不是」
「不，不，你想得太多了，不全是這樣，不是。」
守慧一下坐起：「是這樣，肯定是的！」
羅影軟語央求：「你好好躺著，別動，好嗎？」
「我躺不住，我難過！」
「求求你別亂想，至少我哥、金農、板橋、吳敬梓，還有好些人，對你都挺好。」
「不是的，不是這樣」酒一陣上湧，守慧「哇」地吐出來。
羅影急手慌腳扶他，顫聲尖叫：「蘭兒快過來！」
蘭兒立刻跑進。
七手八腳一陣亂，又是拿盆，又是打水，洗呀揩呀忙半天，才定下來。
服侍守慧上床躺下，羅影盯著他那燭光影裡清瘦蒼白的臉，心裡又是疼又是愛，怪怨自己身子不爭氣，如若今兒陪他同去，有她從中周旋，肯定可以避免這一場閒氣。想著想著，眼中禁不住流下眼淚
再待下去沒事幹了，康世明決定離開揚州，先回一下老家歙縣，然後上廣州。
守慧捨不得叔叔走，想陪叔叔再玩玩。可康世明笑道：「不行呀，有事呢。如有興致，叔叔倒很想你跟我一起出去闖闖。」
芝芝聽說叔叔先回老家，立刻鬧著要跟叔叔結伴。原來芝芝春節後一直鬧著要回，康世泰一開始不同意，後來想，就讓她們回去一下吧，過一段日子再把她們接來也無妨，也就勉強同意了。康世泰本打算讓她母女搭乘去徽州的鹽船，路上好有個照應，沒想到，行期居然提前了。提前就提前吧，早走晚走都是個走，聽便罷。
臨行前一天晚上，康世泰來到安靜瓶房中。安靜瓶正坐禪結束，慢慢站起迎他。
康世泰問：「明天就走？」
「嗯。你來得正好，我正打算讓正兒請你呢。」
康世泰盯住安靜瓶：「什麼事？」
安靜瓶微笑道：「其實也沒什麼，只是有些話積在心裡好久了，想對你說說，不說覺得不安生。」
「什麼話，你說吧。」
「最近以來，我這心裡虛虛搖搖，總有些不踏實。」
「怎麼啦？」
「我在揚州待了這些天，誠兒，信兒，還有慧兒，他們的吃喝用度過的日子，我都看到了，真是看不慣呀。這家裡又沒什麼事，一桌酒擺下來就是十幾兩銀子，這是多大一個數呀，它在平常百姓家，是一年的飯食花銷，也太奢侈鋪張了，這不像我們歙縣老家走出來的人呀。特別信兒，出門的那個排場，抬轎子的個個七仙女，唱戲的養了一大幫，用的浴盆都是翡翠，除了皇帝老子，這天下大概沒第二個這樣的。」
康世泰一聲歎息：「你說得一點不錯，這個信兒，是有些離譜出格的。」
「奢為敗家之根，一看到他們這樣子，我這心裡就不踏實，虛虛搖搖的。你應該說說他們，不能太由著他們性子。」
「我曉得。」
「信兒不是我養的，多少隔著些，我一次次想說他，又不便說。」
「我明白你的意思了，你放心，我會找機會說他們的。」
「不瞞你說，在歙縣老家，我日子過得踏實得很，可一到揚州，這心裡就總顫顫地發虛。」
「你也別想那麼多，揚州，都這樣。」
「這我曉得，可我覺得，過日子還是平淡些好。」
「平平淡淡，安安穩穩，確實很好。」
「我實在怕他們出什麼事。」
康世泰笑：「怎麼可能呢，你放心，沒那麼嚴重。」
安靜瓶目光垂下，雙手合十，嘴裡唸唸有詞。
康世泰提出今晚不走了，就睡在這，好說說話。安靜瓶笑道：「罷了，我明天就上路了，你讓我睡個安穩覺吧。」
康世泰只得退出來。
是從水路走。翟奎三天前就去順風船行雇了船。一家子人出來送行，是送康世明，也是送安靜瓶與芝芝。芝芝看到姐姐站在門口，心裡有些難過，向她笑道：「我會寫信給你的。下次來再跟你學琴！」轉臉見修竹雨向她搖手，心裡一熱，有些依依不捨。
嫂嫂真是好嫂嫂，她多麼理解她呀，在這一年多一點的日子裡，倆人聚在一起，談過多少知心話，做過多少開心事呀。芝芝沖嫂嫂使勁搖手，眼裡發澀。
送行的人中還有花大叔。芝芝在這前一天特地到後花園看過他，問他想不想老家，花大叔笑著直搖頭。芝芝調皮地說，不想老家，你一定是被後花園的花仙迷上了！
安靜瓶一次次要大家回，特別要花大叔留步，說，行李都上了船，沒事的。可沒一個回，特別藍姨，說什麼也要送到東關碼頭。安靜瓶沒法，只得由著大家。
上了船，芝芝沒有到艙裡去，扶著船舷望著岸上。
隔著跳板，三哥站在碼頭上。
「下次來，三哥還得接我呀！」芝芝沖三哥說。
「一定！」三哥笑著答應。
「三哥有空，也回老家玩玩呀。」
「我想呢，等有機會。」
「哥回去，我陪哥上山採果子！」
「快別說了，我流口水了！」
開船了。波浪嘩啦嘩啦盪開去，石碼頭在背後搖晃著，一點一點遠去，岸上的人慢慢變小。
外面風大，康世明請嫂嫂到船艙裡坐。船艙裡很寬敞很乾淨，船主早把茶沏好了。
康世明見芝芝一直不進來，彎腰從船艙裡走出來。
河面變得開闊起來，河水白亮亮的，抬眼望，揚州城高大的城牆只剩下青灰色的一痕。芝芝面朝揚州城站著，一動不動。康世明走到芝芝跟著，發現她臉蛋上有淚，輕緩地問：「怎麼，捨不得離開？」
芝芝沒注意叔叔過來，害羞道：「不，我不是捨不得，叔叔不知道，其實我並不喜歡揚州。」
「那為什麼流淚？」
芝芝嬌嬌地一笑：「不曉得！」
「好了，外面風大，回船艙吧。」
「嗯。」芝芝答應著，跟叔叔往艙裡走去。