一個陽光燦爛的日子，赴京賀壽的康世泰回來了。
是三月初出發的，至如今整整過去一個半月。康世泰清楚地記得，一個多月前，當他所乘的大彩船即將起航時，來給他送行的鹽商及官員們的轎子把東關碼頭擠滿了。同行們來給他送行在情理之中，可鹽務衙門的運副、揚州知府的同知、甘泉江都二縣的縣丞們也來，這就大大出乎他意料了。康世泰不得不做出一副誠惶誠恐的樣子向他們道謝，請他們回去千萬千萬代向鹽政阿里得克大人、鹽運使盧雅雨大人、揚州知府劉大人，轉致他的謝意。但開船之後躺在軟榻上品茶暗想，他們這般大動干戈也有道理。試想，他康世泰御賜內務府奉辰苑卿，位居五品，是揚州鹽商中唯一一枝孔雀翎，此番進京，不僅代表自己，更是代表一個地方為聖上祝壽，勞他們大駕送到碼頭不為過分。再有一條不便言明的是，他康世泰備受聖眷，此番進京帶去了聖上本就喜歡、如今又經千錘百煉的康家戲班，龍心一定大悅。龍心一大悅，肯定要跟他敘敘話兒，談談事情。試想，康世泰的嘴長在康世泰身上，他在聖上面前說你好說你歹全是他的自由，因此，他們這般慇勤備至前來送行，暗中包含著打招呼的意思：康商總呀，請多栽花少栽刺，為我們美言幾句呀！
轉眼一個多月過去了，康世泰回來了。
船才行至高寶湖，一隻小艇提前飛駛揚州，將消息傳到府上。
藍姨這些日一直惦念著老爺，得知老爺歸來，立刻帶人出郭迎接。
很快，古運河東關碼頭出現幾頂康府的轎子，不必說，停在最前面的藍呢大轎是康世泰的專轎，其餘幾頂，則是為隨從人員準備的。身為隨從，本無資格坐轎，但藍姨考慮，此次隨老爺赴京，個個勞苦功高，理應風風光光坐一回！
藍姨發現，碼頭被人圍滿了。除了隨她而來的康府僕從，人群裡竟有季商總、黃商總、方商總、程墨齋、方闊達以及親家翁亢祺庸。東關碼頭本是揚州城的一個熱鬧處，但熱鬧得像今兒這樣，好像自去年鹽政阿里得克到任以來，還屬首次。
遠遠的大彩船過來了。藍姨看到了老爺。老爺站在甲板上，臉正朝著碼頭，對迎接的人揮手。老爺看上去精神狀態很好。
大彩船靠碼頭停下，康世泰從甲板上下來，頭戴紅頂子官帽，腦後掣雙眼花翎，身上是白鷴補服。一個月前康世泰就是經她手收拾成這副樣子離家的，此刻遠遠看過去，藍姨只覺得有點讓她不敢認。
走下踏板，康世泰被一撥撥人圍住，寒暄問候，說恭維話。藍姨不斷聽到張鹽商李鹽商又黃鹽商爭先恐後要給老爺接風洗塵，老爺一次次回道：「謝謝大家，心意領了，家裡酒席早已備好，人在等著，再則，一路顛簸身子勞累，改日再聚吧。」
於是上了轎子。
藍姨陪老爺坐進轎子後發現，戲班裡的人一個沒有看到，去時裝了整整一船的戲箱也不見了，就問老爺。康世泰回答：「留在京裡啦。」
「皇上喜歡？」
「喜歡得很呢。」
起轎。轎前是一支鹽運司衙門派來的儀仗隊。淨鞭三下，鑼號鳴響，「迴避」、「肅靜」牌在前引導，旄節旗桿緊隨其後，轎子大大小小幾十乘，康世泰居前，官府轎子緊隨，季商總、黃商總、方商總等壓陣，轎子成了一條長龍，龍頭上了東關大街，龍尾在碼頭邊還未啟動，引得無數的人看熱鬧。
當晚，康府張燈結綵為老爺洗塵。餐畢，康世康被攢擁著走進厚德堂，被一大家子圍坐著喝茶閒話。雖有些累，但康世泰心情極好，給大家講說著此番進京的特殊經歷：戲班如何登台獻藝，得到皇上誇讚，各房所繡的「壽」字聖上如何喜歡，一高興，給他寫了十個金「福」字，要他帶回來分發大家聽了歡天喜地。守信見狀，連忙上前說喜話：「父親大人如此得到皇上青睞，來日越發大富大貴，洪福齊天了！」
康世泰紅光滿面，招招手，要把皇上的賞賜拿給大家看。
兩隻大紅箱子很快抬進。箱蓋打開，藍姨指揮著將賞物一件件拿出。計有，金錁十隻，銀爵兩雙，玉枕一對，玉如意兩副，藏香四盒，佛珠四串，宮緞十匹，大紅「福」字十個，鼻煙壺、手杖、徽墨、荷包、宮花若干。康世泰吩咐，將宮緞、徽墨、荷包、宮花、「福」字分給各房，以沾天恩，余物盡皆收存。
又坐了坐，康世泰讓大家各自回房，獨留下守誠、守信、守慧相陪。守信因他訓練的戲班受到聖上喜愛，十分得意，不住向父親問這問那。康世泰不厭其煩，一一回答，並把他大大誇讚了一番。
接下來，康世泰講了一些剛才飯桌上不宜講的話：此番進京，得到紀曉嵐大人的幫助，與吏部下屬的捐納房建立了關係。康世泰說：「我一直想找個機會為你們各捐一份功名。這捐納房專管此事，如今已跟他們掛上鉤，日後只要做些努力，應該大有希望。」
接下來，康世泰查問了一些鹽務上的情況。守誠、守信很快匯報完，輪到守慧，卻吞吞吐吐，語焉不詳。康世泰沒有責怪，只是叮囑，以後務必要多多用心。
守誠考慮到父親旅途勞累，請父親早些休息。守信、守慧立刻退下。康世泰突然想起什麼，叫守信稍等。守信走到門口又回頭。
「你坐，我有話跟你說。」康世泰點點身邊椅子說。
守信坐下，望著父親。
康世泰目光祥和地落在守信臉上：「最近你那邊院裡怎樣？」
守信兩眼翻翻：「怎麼樣？我不知道父親大人指的什麼。」
康世泰微微一笑：「沒什麼，你那邊人雜一點，我出去這麼長時間，免不了有些擔心。沒事就好。你給我把外面那個女人接回來吧。」
守信腦袋「嗡」的一下，渾身不由發木。
康世泰寬緩道：「你不必緊張，這事我早曉得了，為了跟杭浚睿競爭，你到棲靈塔上撒金箔，全揚州城轟動了，我能不知道？只不過為父的提醒你，要適可而止，這道理我曾經跟你說過，怎麼忘了？整日沉湎於歌舞聲色，不好。」
守信低著腦袋，一迭聲道：「父親所言極是，孩兒記住了。只是，她喜歡清靜，不大想回來。」
「不，這不行，既做了康家人，就得守康家規矩。總住在小街小巷，讓人說起來多難聽？我們這種人家，不能不顧禮儀體面。」
「謝父親體貼關心，孩兒一定照辦！」
守信離開後，康世泰回到清和堂。
藍姨一直在等老爺。分別一個多月，剛才餐桌上雖坐在一起，但畢竟沒說上一句體己話，此刻藍姨一邊給老爺奉茶，一邊溫溫存存問些服不服水土？北方風沙可比南方大？溫度比揚州到底低多少？一路上顛簸是否受了大累？康世泰還是第一次跟藍姨分別這麼長時間，聽她絮絮叨叨，感覺上就像花香暖風在鼻翼耳邊飄繞，心裡特別滋潤，特別受用，禁不住拉起她的手愛撫。藍姨任由他摩挲，細細地望著他，含著笑。
「笑什麼？」康世泰問。
藍姨手掩著嘴：「笑什麼？你去對著鏡子看看呀。」
康世泰起身走到大立鏡前，將自己上上下下看看：「你是笑我這身白鷴子補服？」
藍姨瞟老爺一眼：「我都覺得不像了。」
「不像？怎麼不像？標標準准一個五品朝廷命官！」
藍姨嬌嬌地睨他。
康世泰嘿嘿笑起來：「你說不像，那就脫了吧。」手伸到腰間解帶。
藍姨連忙抬手替他解，嘴裡同時說道：「平時你進屋我都替你寬衣，今兒個你這身裝束，我竟有些不敢，總覺得是另一個人。」
康世泰仰臉笑道：「什麼另一個人，還是我呀。趕明兒，我還要你鳳冠霞帔，做誥命夫人呢。」
藍姨心想，縱有誥命夫人封下來，應該是太太的，不會是我，嘴上卻笑道：「誥命不誥命無所謂，日子過得太太平平，早晚能陪著老爺，我就滿足了。」
康世泰問起府上的事，藍姨想到老爺一路勞累，就挑選著回，不往細處說。康世泰聽得很用心，突然想到舒媛的親事，問進展如何。藍姨心裡不由發緊，心想，這事如果照實說了，老爺這一夜肯定睡不好，就打了個馬虎眼，先混了過去。
被子小月之先熏了，暄蓬蓬，香噴噴的。康世泰躺下，將藍姨樓入懷裡。
藍姨感覺到老爺喘息變粗，含笑問：「老爺是不是今兒就想？」
康世泰笑說：「想死了！」
藍姨小聲道：「老爺身子累了，明天吧。」
康世泰溫存道：「沒事的，我還沒有七老八十。」
藍姨見老爺興濃，溫柔地相迎配合。
第二天早飯後，康世泰見藍姨眼泡虛腫，神情倦怠，問怎麼啦。藍姨勉強一笑道：
「夜裡沒睡好，早上又醒得早，眼皮有些澀。」康世泰盯住她說：「我感覺不對嘛，一定有什麼事吧。」藍姨將椅子上的椅袱扯扯平，請老爺坐下道：「按理昨天就該說了，只是看你剛回，身子勞累，就沒有開口。」
「可是信兒又搗鼓私鹽？」
「不，不是，你別把信兒想那麼糟，信兒除了鹽務上偶爾惹些麻煩，平常並沒什麼大紕漏。」
「那是什麼事？」
藍姨將早放在桌角的一封信遞給老爺。康世泰有些奇怪，從信封中抽出一張雪浪箋，上面是一行行他很熟悉的蠅頭楷字——
世泰夫君：
回鄉以來，我與芝芝一切均好，請放心。憶在揚之日，你鹽務纏身，日日奔走，我不能幫你助你，十分愧疚。尤其芝芝，你一心指望她嫁入豪門貴府，以享永福，而我不僅未能幫你促成，相反庇護芝芝任性違逆。你的失望我很清楚，每想到此，總不免心生愧怍。但我跟你說過多次，芝芝身懷異稟，天生野性，有些脾氣，且你又十分寵愛，對她不宜過於拘羈，拘羈之過，易傷父女之情。芝芝毀掉知府婚約，除了未能看中知府家公子，更為重要的一點你至今不知，芝芝早已心有所戀，所戀者是我們家塾師李先生之子李廷玉。這事我早有覺察，只是未能確定，因此在揚一直未對你說，這是我的不對。今修此書，只為稟告此事，因李先生為廷玉已向我們提親。
我知道，此事你一定很不贊成。但請你網開一面，給她一點自由。我這麼說，你可能怪我縱容溺愛，不識大體。可我不這麼認為，其實我正是從大處著眼才這麼勸你。李先生是你兒時同窗，其子廷玉品貌端正，心地實誠，以我之見，芝芝若嫁給他，日後縱不能大富大貴，但同心同息，相親相愛，肯定非常幸福，而這，難道不也是一種挺好的活法嗎？兒女婚事，本該面商，無奈山水阻隔，舟楫不便，只得修此短書以稟。盼回復。
保重
靜瓶上
康世泰臉色灰白，雙手抖索，「嘩」地將信摔到地上，氣急敗壞道：「簡直無法無天！
無法無天！」
藍姨將信拾起，溫婉相勸：「請老爺息怒。我知道這事很令你生氣，但事已至此，又有什麼辦法呢？我勸你還是冷靜地想想。」
康世泰手在茶几上連拍：「都是她縱的！慣的！」
「你也不要這麼說，太太說得也有道理，芝芝一直生活在老家，自由任性慣了，如今一下想把她拘起，肯定很難。」
「這成何體統！」
「這也是沒辦法的事。芝芝打小跟李廷玉一起長大，日久容易生情，如今想要她回頭，怕是很難。」
「就由了她！」
藍姨說：「這事我想了很久，以我之見，還真的這樣。芝芝是你的心肝寶貝，若說得轉她，阿彌陀佛，千好萬好，反之說不轉——看她那脾氣，這極有可能，而你還要堅持硬說，父女之間紅了臉，弄僵了，傷了骨肉情分，我覺得十分划不來。」
康世泰「唉」的一聲歎：「這逆孽，氣死我了！」
「老爺歇歇氣，請老爺還是靜下心來細想想。李廷玉這孩子，是你老友李先生的兒子，知根知底。李家雖非大富大貴，但也有一些田地，屬詩書之家，日子還能過。」
「廢話，那也叫日子？」
藍姨微笑：「跟我們是不好比，但廷玉是個秀才，學業出類拔萃，來日中個舉人進士，應該沒有大問題。」
康世泰瞪起眼：「鴨子還在天上飛，你就當成一道菜？」
「這不好說，可以看大方向，只要大方向沒錯，就行。因此，我說一句本不該我說的話，老爺還是寬大為懷，准了為好。這樣，一則遂了芝芝心願，芝芝高興，父女感情不僅不受傷害，相反加進一層；二則，給了太太面子，太太在鄉下有個人陪伴，太太也滿意；三則，廷玉日後發達起來，回想康家不以貧賤相棄，必求報答；四則，這也了結了一樁心中大事，從今往後，老爺可以寬心做事。四利匯聚，何樂而不為呢？」
康世泰聽藍姨這一說，一聲歎息道：「罷罷罷，就依你的。這下面的事，你去張羅，我也懶得問了。好了，說了半天，你陪我出去活動活動筋骨，疏散一下吧。」
「等等，除此之外，還有一事啟稟。」
「又什麼事？」
為了充分放鬆老爺心情，藍姨提議：「你先喝點茶，歇一歇再說。」
康世泰接過茶杯，呷了呷：「說吧，我聽著。」
藍姨遲疑道：「是大小姐的事。」
「可不是李家提親的事黃掉了？」
「不是黃掉，是盯上來了。你回來前幾天，李家派人一趟趟上門，討大小姐的年庚帖子。當時我挺高興的，心想，我們大小姐也許該派就跟這位李公子了。他家雖不是豪門大戶，但在揚州城也算個殷實富裕之家，李公子又是秀才，為人規矩，挺好的。
我就向媒人打招呼，老爺進京未歸，請他們緩幾天。媒人走後，我把這情況說給媛媛聽，想讓她心裡有個數。沒想到，媛媛聽我一講，當即臉白了。我嚇一跳，問怎麼了，她悶著不說，再問，還是不說，臉越發白得像紙。我嚇壞了，不曉得說錯了什麼，央求她告訴我。可她死活就是不開口，急得我一點辦法沒有。到後來我想到了秋琴，找她詢問，可秋琴閃爍其詞，不敢說。盤問了半天，才覺察出一些眉目。於是回頭再找大小姐，婉婉轉轉問了半天，最後才搞清，原來她有了心上人。」
康世泰嚇一跳：「你說什麼？」
藍姨不得不又重複一遍。
康世泰兩眼瞪圓，手指藍姨：「這是什麼混賬話？啊？快給我說說清楚，怎麼回事？！」
藍姨低聲求道：「請老爺平靜，先容我說下去。是一位姓房的公子，叫房小亭，杭州人，做絲綢生意的。」
「做絲綢生意？」
「對，他曾到我們家來過。」
康世泰十分驚詫：「來過？什麼時候？」
「一個多月前，也就是老爺帶戲班進京的前一天。當時他帶來好些絲綢面料，請各房的女眷過來參觀。」
「我怎麼不知道？」
「老爺第二天啟程，事情多多，我也就沒有說起。」
「就那天媛媛跟他認識了？」
「不，大小姐是在這之前與他認識的。後來我才搞清楚，房公子到府上展覽面料，是醉翁之意不在酒，目的為了與大小姐相見。」
康世泰氣得渾身直抖：「你好糊塗！我跟你說過多少次，內院閨房，門禁要嚴！
竟讓一個身份不明者擅自進入，真是天大笑話！」
藍姨低頭俯首：「老爺請息怒，我曉得，這都是我的錯。」
「一個做絲綢小生意的，竟然混入我後院閨房！簡直斗膽包天，沒了王法！」
「老爺息怒，請老爺給賤妾治罪。」
康世泰轉臉叫喚：「小月呢？給我把媛媛叫來！」
一直侍立簾外的小月應聲而去，藍姨立刻想到媛媛脾氣怪，敏感迂憨，小月慌慌張張過去，搞不好人叫不來不說，反把媛媛嚇一跳，於是連忙叫小月回來，叮囑小月：「你在屋裡侍候老爺，讓我去吧。」
藍姨進了秋桂軒，見秋琴不在，舒媛一個人悶悶地坐著。想到老爺這刻正在氣頭上，任憑什麼事都處理不好，要先捺捺他性子，熄熄他火，就先坐下來，和顏悅色地跟舒媛說了會兒閒話，這才帶她過來。
舒媛一聽說父親招她，一顆心禁不住「撲通撲通」亂跳。藍姨看在眼裡，溫和地安慰她，父親最關心最心疼的就是你呀。一路扶著媛媛出秋桂軒，來到清和堂，對小月說：「這裡沒你事了。」小月是個靈巧丫環，曉得她在這裡影響他們說話，扭身往外走去。
康世泰一直坐等，見舒媛進來，氣色不大好，跟他赴京前比明顯有些蒼白憔悴，想到她母親早逝，這幾年自己整天忙於鹽務，對女兒關愛不夠，心裡不由疼惜。於是本來憋著的一腔怒火變成了一聲歎息：「你這孩子，好糊塗呀。你藍姨都告訴我了，你給爹說說，到底怎麼回事？」
舒媛臉蛋蒼白如紙，低頭垂手站著，藍姨見狀，心裡不忍，扶她到椅裡坐下道：
「放鬆些，跟你爹說話，幹嗎那麼拘謹？」
舒媛仄著身子坐著，頭微微低著，目光對著尖尖翹翹的三寸金蓮。
康世泰耐不住了：「怎麼回事，說話呀！」
藍姨柔聲勸老爺：「媛媛膽小，你別這麼高聲大嗓的好不好？」站起身道，「我出去轉一會兒，不在這裡影響你們，你們父女倆好好談談心。」跨過門檻將隔扇輕輕帶上。
不知不覺藍姨竟又走到秋桂軒。小月跟秋琴在踢毽子，倆人笑格格的，見藍姨過來，不好意思地停下。小月畢竟天天跟藍姨在一起，膽子大些，笑著請藍姨踢，把手裡花翎毽子遞向藍姨。藍姨笑道：「你們玩吧，我不想踢。」小月得意地向秋琴伸了伸舌頭。
藍姨閒閒地往前走，小月與秋琴的笑聲時不時從身後傳來，陽光一般燦爛，清泉一樣透亮。藍姨想，她們雖是丫環，但單純，活潑，無憂無慮，實在也有令人羨慕的地方。
一拐彎進了琴房，古琴上覆著琴衣。藍姨在琴凳上坐下，將琴衣揭去，隨手彈起以前常彈的《陽關三疊》。曲調輕愁明淨，悠遠古雅，有穿胸透肺之勢。一曲彈完，藍姨禁不住一聲輕歎，照舊把琴衣覆上，見黑檀方几上放著兩本古琴譜，一本《將歸操》，一本《猗蘭操》。《猗蘭操》又叫《幽蘭操》，相傳是孔子所作，《將歸操》藍姨從未見過，拿起翻了翻。
過來的時間蠻長了，藍姨覺得應該回走了，丟下琴譜走出琴房。走到紫籐架下，藍姨看到舒媛正進秋桂軒的月洞門，雖隔著一段距離，卻分明看到她臉上掛著淚痕，想叫她，猶豫了一下，沒有叫。藍姨一刻兒不敢耽擱，趕忙往回走。進了清和堂，吃一大驚。老爺橫仰在榻上，兩眼瞪著虛空，一臉頹唐沮喪。
藍姨取過一條白狐薄毯輕輕蓋到老爺身上，隔半天，柔聲問：「怎麼說的？」
康世泰仰面悲歎：「抱應呀，這兩個死丫頭，成心是想氣死我呀！」
藍姨在榻邊坐下，一邊給老爺捶腿，一邊和婉地勸道：「你先別急，人一急，會傷了身子，千萬不能。今兒說不通，明兒慢慢再說，再糊塗的人，總有清醒的時候。
自己的女兒，貼心貼肝的，什麼話不好說？」
康世泰煩躁地蹬掉白狐薄毯，一下從榻上坐起，屈膝坐著，眼裡沁出淚。
藍姨驚訝：「怎麼啦？」
康世泰推開藍姨給他拭淚的手，恨道：「她，失身了！」
「什麼？」藍姨張嘴結舌。
「你呀，居然還蒙在鼓裡！」
「這，這怎麼會」
「死丫頭呀，真是氣死我了！氣死我了！」
藍姨臉刷地白了，「撲通」跪下，聲音顫顫：「這都是我的錯，全怪我管理不嚴，粗疏失職，辜負了老爺的信任，請老爺治罪」眼中淚水滾滾而下。
康世泰臉上皺縮，急得拍打榻邊：「哎呀呀，你這是做什麼？起來起來，快起來呀！」
藍姨不肯起來。
「起來嘛！」康世泰急了，伸手要拉她。
藍姨慢慢站起，眼淚仍在流。
康世泰一字一頓道：「記住我跟你說的話。」
「老爺請講，我記住。」
「你派一個精細之人好好去訪一下，這個姓房的到底什麼人？家在哪？父母幹什麼的？半點不能含糊，一條一款都要摸清。」
「曉得了，明天我就著人去辦。」
「查明了，立刻回我。」
「請老爺放心，我全記住了。」
康世泰復又往下一躺，一聲悲歎：「兩個孽障，真氣死我了！」
門房黃精顛顛地進來，手裡抓著一沓帖子，哈腰曲背道：「稟老爺，聽說您老回來，這一大早好些人上門要給老爺接風。」說著，將手裡大紅帖子一份一份呈上，「請老爺過目，這是季商總的，這是黃商總的，這是方商總的，這是程老爺的，這是曹老爺的，這是順風船行的，噢，還有金鑫錢莊的，富春大酒店的，一家接一家，串花燈似的。不曉得這一刻又有哪家上門送帖子了。」
擺在平常康世泰聽到這話會很滋潤，可此刻因心裡犯堵，就對黃精說：「好了好了，都放著吧。」
黃精大氣不敢出，小步急急退下。
康世泰才準備躺下翻閱請帖，前廳一派熱鬧聲響起，盧雅雨由守慧陪著進來。
康世泰丟下帖子連忙迎接：「失禮了！失禮了！在下正準備拜望盧大人去，沒想到盧大人這刻就過來了，全怪在下動作遲緩，勞累了大人貴趾。」
盧雅雨笑道：「不必你去，我這不就來了？你這是從聖上爺身邊回來的人，非比尋常，本官當刮目相看啦。」
康世泰連忙搖手：「大人千萬別這麼說，在下承蒙聖上眷顧，眾商抬愛，才有這次進京的機會。飲水思源，其實一切的一切，全是沾的大人您的光呀。」
盧雅雨也跟著搖手：「不可以這麼說，不可以這麼說呀，如今聖上爺都記得你，喝酒要你相陪，遊園要你伴著，你是當朝的紅人呀！」
「折殺在下了，真的折殺在下了」
開開心心鬧了一會兒，主客用膳。膳畢，到花廳賞戲。
綠楊村茶館的條形幌旗在風中輕飄，樓上包廂裡，小昌子坐在直對小秦淮河的窗口，一臉的急不可耐。房小亭一身杭綢，英氣勃勃，手搖一把川扇，一進來就發問「：急乎乎把我招來什麼事？」
小昌子翻他一眼：「你成天大老爺晃膀子，今兒個我倒要看你怎麼收場！」
房小亭一愣，兩眼盯住小昌子：「收場？好戲剛剛開鑼，怎麼說收場？」
小昌子不再看他，目光轉向窗戶外面：「好，你快活，我服你！不過我告訴你一聲，我們康老爺要派人查你了！」
房小亭一雙水汪汪的美目轉悠了兩下，扇子「嘩」地一收，哈哈哈笑起來：「好事！
天大的好事！康商總查我，說明一條，他老大人把我當回事了，準備讓我做他的乘龍快婿了！這道理再簡單不過，你說是不是？」
小昌子目光乜斜：「喲，你還得意？到杭州一查，你的狐狸尾巴能藏得住？」
房小亭臉上一僵，扇子「撲篤」一聲跌落在地：「你說什麼？到杭州查我？」
小昌子頭往竹椅背上一仰：「不到杭州到哪？你不是說老家在西湖邊嗎？」
房小亭白皙的額頭沁出細汗，一屁股坐到凳上，逼近小昌子問：「這到底怎麼回事？這不是鬧著玩的，絕對不是鬧著玩的，說，你快說！千萬可不能雞飛蛋打呀！」
「你不是得意得不得了嘛，這麼緊張幹什麼？」
「不，這、這怎麼辦呀？」
小昌子臉往下一苦：「怎麼辦？能怎麼辦？都是你，這回可把我害苦了！」
房小亭掏出雪白的絲帕拭著額頭，一迭聲道：「你說呀，到底怎回事？」
小昌子真不想理他，但事到如今，都上了一條賊船，不幫又不行，只得一聲歎息道：
「是昨晚，翟大管家把我叫去，說藍姨找他，要他立馬物色個貼底可靠的人，去杭州查你，而且再三強調，事關重大，一絲一毫不可馬虎。情況一摸清，立刻回報，老爺等著呢。你想想，為了你，我冒了多少風險，說了多少謊，這如今真相一查出，小昌子我豈不要捲鋪蓋滾蛋？」
房小亭抓耳搔腮蹙眉苦想：「別急，別急，容我想想。大功即將告成，我房某就不相信會功虧一簣！再想想，細想想，天無絕人之處，會有辦法的，一定會有辦法的！」
小昌子茶杯往桌上一頓：「辦法個屁！紙還包得住火？算我倒霉，被你坑死了！」
「不，不是這話。先不說這些。我問你，你說的翟大管家，可是上回我為他找房子的那位？」
「正是，怎麼？」
房小亭眼中一亮，露齒笑道：「不怎麼，我房某立馬請他吃飯！」
小昌子冷冷一笑：「又動你的歪腦子了。告訴你，翟大管家特地跟我強調了，這是府裡頂天大事，針插不入，水潑不進，絲毫兒含糊不得。你想玩什麼花樣，半點兒沒門！」
房小亭兩眼尖尖地盯住小昌子：「你剛才說到翟大管家，是不是安排你去杭州？」
小昌子後悔失言，立刻否認：「笑話，我什麼時候說我去了？」
房小亭聲音輕得像羽毛：「真不是你？」
「不是。」
「我不信。」
小昌子把頭扭過去。
房小亭笑臉如花，雙手合十，對著小昌子一下一下作揖，聲調十分好聽地說：「昌兄，你我兄弟一場，算我小弟求你了。事到如今，昌兄總不能把我撂在河中間呀。常言道，幫人幫到底，渡人渡過河。你昌兄在康府八面玲瓏，是個人物，若是幫我，伸一根小拇指頭足也。求求昌兄，我的大救星、活菩薩，小弟的前途命運全攥在你手心裡了！」
小昌子一撇嘴：「笑死人了，你光想到自個兒的錦繡前程，把我全撂到腦勺後！」
房小亭一迭聲道：「不不不，這怎麼可能？小弟我對天起誓，只要你幫我渡過這道難關，從今往後，你昌兄就是我的再生父母，我房小亭一旦發跡，不論金銀珠寶，良田美池，所有一切的一切，都有你的一半！如有失言，天誅地滅！」
小昌子臉一扭，咕咕笑：「還金呀玉的呢，每次喝酒都是我會東！」
房小亭白皙的臉上泛起紅暈，嘻嘻笑道：「對不起，沒法子，這就叫龍困淺沼、鳳落禿嶺嘛。昌兄你拭目以待，我房某來日一定換個活法給你看看！」
「好好好，我眼睛瞪大了等著，只是我問你，怎麼混過目前這一關？」
「辦法我想好了，請昌兄無論如何將那位赴杭州的仁兄約請過來，我先跟他仔細聊聊。」
小昌子頭扭到一邊：「有什麼話，說吧。」
房小亭兩眼逼近了盯他：「真的是你？」
小昌子目光收回落到他臉上：「也不曉得我小昌子前世作了什麼孽，盡碰上你這號爛事。算你房公子運氣，去杭州調查的正是本人。可我又能幫你什麼？」
房小亭高興得一下跳起來：「太好了！太好了！這就好辦了！完全好辦了！我說嘛，我房某一向紅運當頭，吉星高照，縱遇上什麼難處，一定會逢凶化吉，遇難成祥，這不是？」
小昌子冷笑：「看得意的，好像事情都成功了。」
「成功！肯定成功！」
「憑什麼？」
「憑我！憑你！」
「我要是不干呢？」
房小亭露出一口整齊的白牙，嘻嘻笑：「這不可能，所謂開弓沒有回頭箭嘛。」
「我想回頭了。」
「昌兄開玩笑。」
「我已向藍姨、翟大管家請過罪，是屬無意受人之騙，這回讓我戴罪立功。」
房小亭嘻嘻笑：「這不可能，我不相信。」
小昌子盯了他半天，到最後搖頭苦笑：「沒辦法，我小昌子玩不過你，遇上你，認命。說，事成了怎麼報答？」
房小亭雙手一攤：「剛才不都說了嗎？」
「我想過了，你縱做上康府女婿，日後仍會真相暴露，真相一暴露，你是可以穩坐江山，可我小昌子肯定死無葬身之地。」
房小亭「嘩」的一下打開扇子：「嘿，你咋這麼短見？跟我到杭州嘛。絲綢茶葉店開它三四爿，你給我做管家，跟你那個翟大管家一樣，不，比他強十倍！」
「這話可是你說的？」
「蒼天在上，后土在下，我房小亭一言既出，駟馬難追！」
「好，一言為定。」
「一言為定！」
小昌子四月底出發，五月中旬從杭州回來，康世泰聽取了回報後，立刻召見房小亭。
房小亭接到通知，熱血沸騰，早早來到康府等候。康世泰攜著進京祝壽御賜的龍頭拐從清和堂出來，一邊往厚德堂走，一邊在想，這個姓房的到底一副什麼模樣？
他何德何能竟能騙取我女兒芳心？
跨進厚德堂門檻，一個清俊白皙的公子趨步上前施禮，細看去，玉色綢袍，手執川扇，俊眉朗目，眉宇間不乏儒雅清俊之氣。沒等康世泰發問，已自報家門。康世泰將御賜龍頭拐靠太師椅放好，接過丫環遞上來的茶呷了一口問：「你是杭州人？」
房小亭畢恭畢敬：「回老世伯話，陋鄉是屬杭州。」
「父台大人做什麼？」
「家父經商，主要做些絲綢茶葉生意。」
「不錯，杭州盛產絲綢，只是尊父既經營絲綢，怎麼又搞起茶葉呀？」
「是這樣，家父經營絲綢多年，可謂駕輕就熟，資金與人力均有富餘。日下見茶葉生意火爆，方興未艾，前途不可限量，因此稍有涉足，以求日後進一步拓展。」
「原來如此，可敬可佩。」
「老世伯謬獎了，家父比之老世伯在揚州鹽業界的成就威望，可謂相差萬里之遙。」
康世泰見房公子言談尚算雅健，經營上略知情理，心裡原有的不快減淡了許多，進一步問道：「公子仙鄉杭州，何不在家協助尊父經營，緣何擅自跑到揚州？」
「回老世伯話，生為人子，小侄理當侍奉雙親，盡忠盡孝。可家父一再強調，好男兒志在四方，揚州舟車輻輳，萬商雲集，乃當朝第一繁華都市，好些像世伯您這樣的英才巨擘匯聚於此，因此囑我切切不可囿於杭州一隅，做井底之蛙，令我來揚追蹤俊彥，學習歷練，拓寬眼界。再則，小侄的姨父姨母都在揚州，所以就來了。」
「原來如此，公子胸襟如此高闊，倒也十分可嘉。只是以公子年齡，理當面壁攻書，科舉進取，以求聞達，何以走棄儒從商之路？」
「回老世伯話，小侄是丙辰年秀才，原在杭州府學就讀。本來也想讀聖賢書，金榜題名，上報效國家，下榮耀門庭，做一個孔聖先師所推崇的仁人君子。可這兩年心意改變。試想，中國自古重儒輕商，士農工商中，商居末位，一直認為『萬般皆下品，唯有讀書高』，可小侄覺得這有些不對。小侄認為，商人作為從事一種特殊行業的群體，不比讀書人低一等。請將目光往遠處看，春秋時有白圭，因經商而致富，財富山積，後世尊為『商祖』，四時享受香火，如今有誰指責他當時沒有繼續讀書，卻走上了商賈之路？還有越國的陶朱公，功成身退後，經商致富，澤被當世，今天聽到的都是對他的推崇讚美，有誰責怪他當時沒有遁入山林、皓首窮經？再以您老世伯為例，身為鹽商之總，在揚州呼風喚雨，成為大纛，朝野上下都知道您，地方百姓都敬重您，聖上巡幸揚州時又駕臨寶府，對老世伯倍加賞賚，成為千古盛事。您說這些都說明什麼？說明一點：儒也好，商也好，絕沒有高低等次之別，只要發展得好，同樣可以經邦濟世，報效家國。如今市井間不是流傳著這樣一些話嘛，叫『有兒開商店，強如做知縣』，『生子可做商，不羨七品空堂皇；好好寫字打算盤，將來做個茶票莊』。可見，除了『學而優則仕』，也可以『商而優則貴』。小侄目睹大勢，權衡再三，於是最終放棄儒業，走上了以老世伯等一大批精英前輩為楷模的經商之路。」
康世泰沒有想到他小腦袋中竟裝著這麼多想法，不由喜歡，點頭讚許道：「你的想法很有道理，只是你打算在揚州如何發展？」
「遊歷學習一段時期後，小侄準備相機而動，或留在貴地，或重返杭州。」
「回去協助令尊經營？」
「一開始可能這樣，日後很想自己走一走茶路。」
「茶路一如鹽路，沒有引額不行呀。」
「這方面的規矩，小侄略知一些。」
「引隨茶行，正如鹽隨引行。」
「小侄記下了。」
一番交流後，康世泰感覺甚好，於是對陪坐在旁的藍姨吩咐：「給廚房傳話，留房公子便飯。」
房小亭受寵若驚，連忙起身婉謝。
康世泰擺擺手：「不必客氣，也就吃飯嘛。」
房小亭巴不得了，做出一副恭敬不如從命的樣子，連忙謹然有禮地告坐。
一直坐在旁邊的藍姨，聽房公子講了許多，總覺得雲裡霧裡，有些靠不住。憑什麼？憑一種直覺。可轉而又想，翟奎派小昌子已去杭州摸過底，如今老爺對房公子已有幾分好感，況且媛媛的事不尷不尬拖了好久，事到如今，也許這正是老天開眼，給媛媛一個最好歸宿。因此本有些話要講的，也就按下不說了。
用的是厚德堂旁邊的小餐廳，餐桌上又敘了很多，氣氛很祥和。用餐結束，康世泰向房小亭暗示，婚姻大事，乃父母之命，媒妁之言，本府一向重規守矩，講究禮儀，一絲一毫不能違規。
房小亭聽康世泰如此說話，歡喜得眼淚就差掉下來，但想到母親早已病逝，父親又有了補房，康商總要的這齣戲無論如何演不起來，於是「撲通」跪下道：「老世伯所言極是，只是小侄有一苦情，萬望老世伯體量！」
康世泰嚇一跳，擺擺手道：「怎麼啦？有話起來說。」
「不，小侄不敢，小侄把話說了才能起來。」
「你說。」
「以小侄之心情，恨不得家父家母即刻來揚向老世伯求婚，可小侄有些隱情，實在無法做到。因為家父為開闢茶路，日前已赴雲南。雲南距此，何啻萬里，即便得信回趕，至少半年有餘。」
「令尊來不了，可請令堂來嘛。」
「老世伯所言極是，可家母身體欠佳，出行多有不便，況且絲綢店舖五六爿在手，生意十分忙亂，處處需要管理，須臾不能離人，家母只怕難以脫身。其實小侄與令愛的事，家父家母早已知道，他們非常滿意，只怕高攀不上，並對我說，如蒙老世伯金允，則是房家千秋造化，只可惜不能來揚，望勿怪罪。但已委託小侄姨父姨母，代為履行所有禮儀，萬望老世伯成全！」
康世泰見房小亭語語懇切，腦門上急出一層細汗，伸手將他扶起：「你也不必過於焦急，先坐下來嘛。」房小亭哪敢就座，一副既萬分懇切又可憐巴巴的樣子。
事隔兩天，房小亭的姨父姨母來到康府。開始他們聽這位侄兒說要做康府的快婿，根本不信，及至明白情況屬實，不由兩眼發直。轉而暗想，這樁親事如能做成，日後對拓寬店裡的生意倒是大為有利，只是眼下這下定、聘禮、酒席，要花若干銀子。
房小亭感覺到他們的顧慮，於是調動激情，施用慣技，口若懸河地對他們描繪起錦繡前程，將那個香噴噴美好燦爛的未來說得如錦似繡天花亂墜，並胸脯拍得咚咚響地保證：「姨父姨母如能促成我的婚事，就是我的再生父母！日後我房小亭保證你們要什麼有什麼！享不盡的榮華富貴，一輩子幸福！」
婚禮按理到杭州辦，但鑒於房小亭情況特殊，康世泰提出在揚州舉行。房小亭讓他的姨父姨母假惺惺爭較了一下，接著一口答應。
婚後一個月，房小亭必須帶舒媛回杭州老家。臨行前，藍姨叮囑舒媛：「日子過得順就在杭州多待待，要是不好，就早早回來。秋桂軒有你的房間，我替你收拾好鎖上，隨時可以回來住。」又將帶過來的一隻錦緞小盒推到舒媛面前，「這幾件首飾你帶著，萬一有個三長兩短，可以拿出來應急。」
「不，不，我不要，你跟爹替我辦了很多嫁妝，足夠了。」舒媛推辭。
藍姨含笑道：「這是姨的一點心意，務必不要見外。姨平時對你關心不夠，你還要多多擔待，不要怪姨。」
舒媛望著藍姨，眼裡湧出晶晶的淚。
房小亭帶著舒媛回杭州，康世泰並沒有去東關碼頭為愛女送行。當大彩船揚帆起航時，他一個人獨坐在府中藏寶室，面前一支燭光闇弱的蠟燭，一隻打開的雕漆匣子，手捧一塊顏色本來鮮艷如今已有些發暗的紅肚兜，肚兜裡包著一縷青絲，俯首低語：「蕊蕊，告訴你，我們的媛媛出嫁了。女婿家道雖弱些，但人還可以，還可以」
康世泰臉往紅兜兜靠近：「蕊蕊，你怪我了吧？我知道，你心裡最惦念的，最放不下的，就是媛媛，可我整天亂忙，沒把她照應好，真的對不起，很對不起」
康世泰嗓音變得瘖啞：「蕊蕊，你還好嗎？一個人在那邊冷清嗎？覺得冷清了，就跟我說說話，其實，其實我也經常想你呀」
康世泰雙手捧著青絲，抖抖的，吻了又吻