守信一連幾天不到翠珠房裡了。翠珠玉牙咬斷恨恨地想，這沒良心的，就是新出籠的包子還有熱乎乎的時候呢，可你將我娶回來沒兩天，就整個撂在腦勺後了，也太不把我當人啦！獨自坐著生了一會兒氣，翠珠立刻想到麗芳。麗芳那貨，別看她不聲不響，見誰都帶幾分笑，暗裡挺有心計，近來仗著給二爺新添了兒子，越發做出溫良恭儉讓的賢惠相，二爺這兩天一定是在她那邊過夜了。翠珠越想越氣，立刻令丫環錦兒過去打探。錦兒去了去回來說：「二奶奶跟紅霞坐在燈下逗小寶寶玩，二爺不在那邊屋裡。」
翠珠哪肯相信，往起一站，一定要親自過去看個究竟。
麗芳見翠珠摔簾子進來，有些詫異，暗想，翠珠一向傲氣沖天，從不輕易踏她門檻，今兒怎麼主動上門了？忙不迭叫奶媽將兒子抱走，含笑相迎讓座，招呼紅霞沏茶。
翠珠不坐，直說：「我找二爺，有事跟他說。」
麗芳一愣：「二爺？他沒過來呀。」
翠珠紅唇緊抿，杏眼尖尖地盯住她：「真的沒過來？」
麗芳一臉疑惑，聲音越發弱下來：「真的沒過來。」
「昨夜不是在這過的？」
麗芳溫柔的美目一下睜大：「昨夜？沒這回事呀。」隨即微微低下粉頸，滿含怨艾道：「二爺倒有好些天不來了。」
翠珠什麼話都不再說，轉身出門。
從春暉樓下來，翠珠立刻去亢曉婷住的前院。亢曉婷雖是一隻冷饅頭，早被撂在一邊生毛了，可她畢竟是堂堂正正的上房太太呀，二爺如若外出辦事，她多少總該知道些情況。
翠珠穿過屏門進客堂，見亢曉婷跟丫環紅雲正面對面坐在桌上抹骨牌。紅雲臉朝門，先看到她了，手停住，轉臉望住亢曉婷。亢曉婷見是翠珠，愛理不理，目光轉回骨牌上。翠珠本就沒指望她給什麼好臉色，淡笑道：「奶奶原來好心情在抹牌呢，我這不識時務貿然闖進沖了奶奶雅興，真是對不住呀。也是沒法子，幾天沒看到二爺了，有件緊要事要跟他說，想問問奶奶，二爺上哪去啦？」
亢曉婷斜睨著翠珠，怪裡怪氣道：「這真是笑話了，二爺成天待在你房裡，寵你寵到天上去了，他到哪，你應該最清楚，怎問到我這裡來了？不笑掉大牙？不瞞你說，我都好些天沒見他的人魂了，正想找你問話呢，沒想到你倒撞上門了！」
翠珠被氣得直打噎，暗罵自己吃錯了藥，瞎了眼，糊塗油蒙了心，竟然把臉給這麼一個活死人！扭臉就走。
翠珠不可能就此罷休，發誓一定要弄個水落石出。翠珠想到了尤秀。尤秀是二爺的清客相公，專給二爺跑腿做事，二爺的彎彎繞繞他最清楚。就他，別看一副酸文假醋瘦白無力的樣子，卻十分好色，平常見到她翠珠，只要二爺不在，總一副饞相，口水拉得三尺長。翠珠搭准了他的脈，於是找他。
尤秀嘻嘻笑道：「二爺？二爺整天不都由你們這個奶奶那個奶奶在錦幃香帳裡擁著抱著，怎找我要人呀？」
翠珠媚氣十足地嗔道：「尤哥又跟我耍花腔了，天下人都曉得，這院裡沒有哪個比你尤哥更清楚二爺的行蹤了，你要不說，就是存心不想告訴我！」
尤秀哼哼哈哈：「言過了，言過了，非不為也，實不能也，請奶奶見諒。」
「什麼不能呀，尤哥不肯說罷了！」翠珠咕嘟起嘴，小腰一扭，「這麼點小事都不幫我，從今往後再不理尤哥了！」
尤秀瞄著翠珠：「真不理我？」
「真不理！永遠不理！」
「如果我說了，何以相謝？」
翠珠抿緊朱唇，杏眼滴溜溜一轉，裙袖裡抽出一方香噴噴的巾帕往前一甩：「給！」
尤秀嚇一跳，眼往周圍瞭瞭，見左右沒人，喜得雙手接過，捧到鼻尖上嗅了又嗅，眉開眼笑道：「香！香呀！詩曰，投我以木瓜，報之以瓊琚！我的瓊琚是什麼呢？」
翠珠嗲聲怪怨：「什麼窮居富居的，快告訴我吧。」
尤秀猶豫不決：「不，我不能說，真的不能。」
「什麼不能呀，尤哥一定要告訴我嘛！」
尤秀左右為難，焦躁不安。
「求求尤哥了！」
「我說了，你可千萬別說是我說的。」
「我是呆子呀？」
尤秀捻著細細的鬍鬚，搖搖頭：「對不起，我真的不能說，頂多、頂多只能告訴你一個地方。」
「一個地方？什麼地方？」
尤秀手罩在嘴上，聲音壓得極小極細：「居士巷。」
「居士巷？難道他在居士巷包養了一個？」
尤秀仰面搖手：「非我所言，這是你說的喲。」掉臉就跑。
翠珠銀牙咬斷，美足跺地：「冤家呀！你竟說話不算數呀！」
守信經過亢曉婷住的春煦樓，半步兒沒停留，一直往前走。進了春暉樓的天井，一股濃濃的甜美醉人的桂花香撲面而來，花台裡靠花窗一棵金桂開得正繁，枝枝丫丫上綴滿了一粒粒黃澄澄金燦燦的桂花，如星星耀眼。守信禁不住心裡想，這些日一直在外轉悠，沒想到這桂花一下子開得這樣盛了，不由滿心歡喜，一聲聲讚歎：「美！
真美呀！」
守信沒進麗芳屋，一直去了翠珠房。
原來守信才進天井，就被錦兒看見了。錦兒跑到屋裡小聲向翠珠稟報：「二爺來了。」
翠珠歪在美人榻上扒石榴吃，聽了一愣，接著興奮道：「他來了？在哪？」
「在天井看花呢。」
翠珠眼皮立刻耷下道：「你到後面去，理他呢！」
錦兒透過隔扇又朝院裡張張，猶豫道：「我要給二爺上茶呢。」
翠珠腔調涼得像冰：「理他做啥！什麼時候他把我們當人了？」
錦兒望翠珠一眼，乖乖退下。
守信用揚劇調門哼唱著「我的珠珠小娘子，夫君看望你來了」，掀簾子直入。可簾子還沒落下，裡面一雙手急急擋出，將他奮力往外推，一邊推一邊氣急道：「你走！
你走！這裡不要你來！不要你來！」
守信順勢將翠珠摟到懷裡，嘻嘻笑道：「對不起，我曉得你生氣了，這不向小娘子賠罪來了？」
翠珠被摟得動不了身，舉著粉拳在守信胸口亂擂：「你走嘛，走八丈遠！我這裡不要你來，一輩子不要你來！」
守信親吻翠珠撅著的紅唇，親吻她含冤帶嗔的杏眼，笑道：「我怎麼能不來呢？
珠珠是我小心肝，我恨不得天天陪著伴著一刻不離呢。」
翠珠眼淚嘩嘩流下來：「你騙我！」
「騙你？我騙你什麼啦？我沒有呀。」
「你在外面養小」
「是嗎？有這回事？你瞎想了吧。」
翠珠眼淚滴下來：「她叫柳依依，你在居士巷為她租了房子！」
守信知道瞞不住了，臉上立刻有些訕訕，抓了抓頭，涎皮笑臉道：「老實坦白，是有這回事，確實有這回事。今兒過來，就是專門向你打招呼的。」
翠珠嗚嗚哭出聲：「當初你跟我怎麼說的？你說話不算數，騙我」
守信把她抱上美人榻，臉對臉，用舌尖一下一下舔她臉蛋上滾下的眼淚：「我沒騙你，我最最喜歡最最愛的其實還是你，真的還是你。我跟依依只熱乎了幾天，就放下了，開始想你了，由不得不想你了，這不就回來找你了嗎？我回到這院裡哪也沒去，一腳就進了你的門。珠珠是我的心肝寶貝呀，我都想死了。」
翠珠被摟著，哄著，慣著，越發珠淚盈盈，嬌弱可憐，燕子似的呢喃低泣：「我跟你說過，我不要金銀珠寶，不要正房名分，我只要你心裡裝著我，一心一意對我好。
當初你也信誓旦旦，說除了我，絕不再找別的女人，可今天」
「絕不了，絕不了！這是最後一個！」
費了九牛二虎之力，守信賠笑臉，發誓願，左哄右哄，好話說盡，這才把翠珠哄得不哭。守信笑著望住翠珠，手伸進衣袋掏出一隻紅錦小盒遞過去，翠珠不接。守信含笑道：「知道你不稀罕這些，可就是想給你買，我的心意嘛。」打開，是一副赤金鳴鳳手鏈兒。守信兩指捏著舉到高處晃了晃，金光閃閃，炫人眼目。可翠珠臉別開，硬是不看。守信捉住翠珠手給她戴上，溫存道：「行鹽回返過杭州，特地給你買的，不喜歡？」
翠珠哪有心情管那手鏈，嘟嘴轉臉，兩眼定定望住守信，接著一把拉住守信手，將他一步一步往臥室拽。
錦兒早給他們鋪好錦被熏上香，一切準備得挺挺當當。兩人相擁著跌跌絆絆拖拖拽拽進房，急乎乎脫衣扯帶，上床交歡。翠珠是久旱逢甘霖，愛呀怨呀恨呀合到一起，一顆心全繫在守信身上，纏住他要死要活不放！守信當然明白翠珠的心理，盡力變出花樣與她盤旋，時上時下，或左或右，百般溫柔撫愛，把個翠珠搬弄得一下飛進雲端，一下沉入地獄，嬌喘微微，香汗陣陣，欲仙欲死，白白的肉身化成一攤飴糖。
事畢，翠珠雙眼如星，冷不丁頭抵住守信胸脯狠咬一口，守信「哇」地大叫一下跳起，低頭看去，胸口細白的肉上落下一圈細細牙印，當中沁出幾顆殷紅的血珠。守信愣怔地望住翠珠，翠珠赤身盤坐，幽幽望定守信，像一隻小獸。守信笑了：「你瘋啦！怎忍心下這麼重的口？疼死我了！」
翠珠挖他一眼：「我要你長記性！」
守信笑：「長了，長了，一輩子忘不了。」
翠珠杏眼乜斜，一臉得意的媚笑。
守信套起白綾水紋衫，往軟軟的織錦大靠墊上一倚，說：「有件事，今兒跟你打個招呼。」
翠珠一絲不掛，兩眼尖尖地盯住守信：「又打什麼招呼？是不是想再養一個？」
守信一笑：「不敢，是想把依依接回來。」
翠珠緊抿紅唇，一聲不響。
守信笑道：「總在外面影響不好，老爺說過我幾次了。你不會生氣吧？」
翠珠臉往開一別：「這話你不必跟我說，在這府裡，你是天，是地，你就是把只癩狗野貓請進來，哪個敢齜牙？況且，我算老幾？上面有大奶奶，中間有麗芳，我是被壓在十八層箱底下聽人拿捏被人欺負的廢物，犯得著跟我打招呼？」
守信訕笑：「哪的話，我最把你當回事了。亢曉婷那瘟貨，我早不理她了，不想跟她說，麗芳是個軟麵團，我抬一百個女人進門她也不會反對，我就是怕你不高興。
我心裡最在乎你呀。」
「在乎我個屁！在乎我，會這麼多天不上我屋？」
「這不就來了？」
翠珠不理。
守信看著她玉一般光潔美艷的身子，又是憐，又是愛，伸手將茜紅水光絹的肚兜兒遞過去：「別受涼，穿上說話。」
翠珠撂開去，仍坐著。
「她長什麼樣？」翠珠冷不丁問一句。
守信一愣：「什麼樣兒？平常樣兒呀。」
「是不是比我好看？」
「沒，沒你好看！」
翠珠眼淚一下湧出：「又多出一個，從今往後，你到我這裡肯定比先前更少了」
守信抱住她，哄道：「瞎說喲，怎會呢？我最疼的是珠珠。我保證，以後一大半的日子都在你這裡過。我的珠珠美，我的珠珠乖，珠珠最讓我開心喲。」
「肯定很好看！」
「光好看有什麼用，告訴你，她有一條不及你。」
「哪條？」
守信嘻嘻笑。
「說呀！」
「我說了？」
「說！」
「床上的吃勁沒你大！」
翠珠臉蛋一下羞紅，舉起粉拳在他胸口直捶。
守信展臂將她一摟，兩人又滾成一堆守信當初在春芳瘦馬院第一次見到柳依依，就發現她眼中有一種憂鬱。這憂鬱，濃郁，厚重，像一塊沉沉的鉛，又似一眼深不見底的井。這之後守信每次到居士巷與她幽會，幾乎都看到她懷抱琵琶，對著紅欄前一片幽竹錚錚琮琮地彈琴，琴聲淒淒清清，如秋雨霜風。
守信不想聽這傷感的曲調，從她手裡拿開琵琶，盯住她眼睛看。
依依別開臉。
守信掰轉她肩。
「幹嗎？」依依咕噥。
「我想看你眼睛。」
依依目光轉向別處。
「你的目光為什麼跟別人不同？」
依依不語，伸手取琵琶。
守信阻止她：「告訴我，為什麼？」
依依望望他，不語。
守信過了好些日子，這才搞清楚依依憂傷的根源。
依依是這世上最苦命最不幸的女孩。父親是豐利鹽場灶戶１1，發現場商２2收鹽時，大桶進小桶出，怒火中燒，召集了一幫灶戶鹽丁圍堵了場商，並安排手下人叫來場大使１1，要求驗桶。桶是木桶，牛腰粗，兩尺高，由鹽課司統一監製，每桶約定一百斤，不多一兩，不少一兩，場商向灶戶收鹽再向運商售鹽，都是用它。被灶戶鹽丁圍堵著的場商，雖有些心虛膽怯，但看到長期與他暗穿一條褲子的場大使在旁，立刻膽氣大長，反守為攻，指責依依的父親目無法紀，竟敢懷疑鹽課司監製的量鹽木桶！依依父親早有準備，也不爭辯，招呼手下人取來場商的兩隻木桶，抬腳將一隻踢到場大使面前，瞪著場商道：「這是你向運商售鹽的桶。裝鹽！」鹽丁將蒲包裡的鹽「嘩啦啦」
倒滿一桶。依依父親對眾人道：「不錯，這一桶是一百斤。」彎腰將桶拎起，「嘩」地倒入另一隻向灶戶收鹽的桶。兩隻桶本來看上去一模一樣，可眾人發現，另一隻桶裡的鹽立刻淺下一寸。依依父親「通」地一腳將桶踢散，鹽潑撒開來，只見桶底多一層隔板，夾空至少一寸。眾鹽丁大嘩，有窮極的灶戶忍不住上前揪打場商，被役卒硬是攔住，更多的鹽丁跺腳叫罵：「這黑心肝的東西，我們累死累活煮鹽曬鹽，居然一直被騙呀！」「他對運商用小桶，對我們用大桶，太欺負人啦！」「這哪是做生意，分明是變著法兒搶劫！」「發這種財，遭天雷劈呀！」醜行揭露後，場商立足無地，被迫轉移到別的鹽場。可事過不久，依依的父親被誣告為夥同鹽丁偷煎私鹽，被場大使手下的一幫卒役在眾目睽睽之下杖打致死。依依的母親受不了這兜頭落下的巨災，喝下半缽子鹽鹵自殺。依依的哥哥柱子一直在碼頭上扛鹽包做力夫，聞訊趕回，當夜潛入鹽課司後院，用鹽鏟將場大使劈得腦漿四濺，逃亡他鄉。這一年，依依八歲。八歲的依依從此成為孤兒，開始了她永不停歇地在風雨霜雪中輾轉飄零的生活。之後不久，依依被一遠房親戚帶到揚州，以一兩銀子的身價賣進了春芳瘦馬院。院裡的生活雖衣食有著，但父母的慘死，哥哥的逃亡，卻像一顆巨大的鐵釘，永遠深深地釘在她稚嫩的心頭，使她的心不住汩汩流血。依依離開瘦馬院跟了守信，嬤嬤乃至眾姐妹都覺得是她的造化，可依依並無一絲歡喜，只覺得自己無論走進什麼人家，眼前永遠都是黑黢黢，沒一點希望，沒一絲亮光，生命只能像枯草隨風飄轉，再不可能有一絲絲快樂歡喜，因此一顆心如同堅冰。
守信得知這一切後，只覺得依依十分可憐。
「我知道，在這世上你剩下的唯一親人就是你哥，我康守信今天對著老天爺發誓，只要你哥活著，我一定將他找到！」
依依抬頭望住守信，眼中閃出微亮的光芒。
「不光找到，我還保證讓官府免他死罪！」
依依的眼淚湧出眼眶。
守信要她搬到府裡住，依依不願意。依依自小生活在鹽場，之後進瘦馬院，對朱門深宅一絲一毫不熟悉，尤其什麼大奶奶二奶奶三奶奶，雜七雜八一大堆，全不知怎麼應付，一想到就害怕。因此依依一開始就跟守信說，住在外面，條件差一些無所謂，只是不進那府裡。守信為了討她歡心，全部答應。可如今守信想法全變了，向依依列舉出一百條搬進去住的好處，特別老爺子為此事常敲打他，不搬回去有失臉面，與堂堂康府門風不符，等等。依依經不住他軟磨硬泡，再又想到他答應幫她找尋哥哥，搭救哥哥，最終只得屈從，但提出三個條件：一、單獨住一處，偏房陋室無所謂，只求離她們遠些；二、守信答應帶她到海邊鹽場的，至今未兌現，盡快兌現；三、回掉紅衣轎女，倒不是吃醋，是看到守信來來去去總由她們抬著，招搖得整個居士巷都喧騰，街坊們說起來難聽，依依實在受不了。依依說：「你要喜歡她們，可以把她們娶了，犯不著這樣子。」守信聯想到亢曉婷經常為紅衣轎女的事跟他橫眼睛豎鼻子，老爺子對此也不滿意，於是哈哈一笑，全答應了。
中秋過後是行鹽的旺季，黑三帶著船隊去鹽場支鹽。守信想到依依三番五次要去鹽場，這一天就安排了一條船，帶依依上路了。
秋高氣爽，天藍雲白，是個極為晴和的日子。依依長期以來一直箍在城裡，今兒坐船出來，一路看看風光景致，心情一下好了許多。
船行駛著的這條河叫古邗溝，早先吳王夫差開鑿，東通海陵倉、如皋蟠溪，直抵海邊各鹽場，西接運河長江，是揚州鹽商的一條重要鹽運水道。河面雖不及大運河寬闊，但很是熱鬧，桅桿上插著紅、黃、藍、白各色號旗的鹽船往來不絕，清碧的水波往兩邊漾開，兩岸青青的葦子映在水中不住晃動。除了鹽船，時不時還有緝私船與巡檢快艇神出鬼沒地在水上穿梭，對過往鹽船攔截盤查，叫喊著不許沿途停靠，若要停靠，需到指定之地。守信告訴依依，指定之地叫「塘」，二十里一個，內設巡役、水手、緝私營役卒若干，監視嚴密，防範森嚴。
經過北橋與泰壩，依依看到過往的鹽船都要呈上皮票接受查驗。查驗官一個個樣子挺凶，不時跳上鹽船吆五喝六，但對守信卻很客氣。
太陽西斜時到了鹽場，艙外的風大起來，夾著一股腥鹹的味道。河一下分出好幾條岔，通向南，通向北，通向東，彼此相連著，天幕下白亮亮地晃眼。依依知道，這些河叫串場河，它們像一根根帶子，串聯著海邊一個又一個鹽場，是專供鹽船往來運鹽的。
上了岸，守信要替依依叫一頂轎子，依依直搖頭，心想，這是回到我自小滾爬玩耍的地方，哪要坐轎子呀？
海風吹得很爽。海堤內的鹽池一片連一片，遠望去，大大小小，鏡子似發亮。
靠近鹽池，立著一座座灶廬，灰色的廬頂上豎著一根根指頭般粗細的煙囪，黑煙冒著，順風長長地拖開去，漫開來，攪得天空昏暗，散發著柴草的煳味。依依對這味道再熟悉不過了，依依還知道，此刻那一個個冒煙的灶廬裡爐火熊熊，火光一閃一閃映照著四壁，男人們醬色裸背上滾著黃豆大的汗珠，女人們乾枯黑瘦得像深秋枯草一樣的身子，在巨大的煎鍋前不停地忙碌：倒鹵，攪拌，傳柴，燒火。
前面一輛牛車骨碌碌過來，車上裝著兩隻印有鹽課司紅記的量鹽大桶，一個穿青緞馬褂的官爺坐在上面，到了跟前突然下來，腿腳一歪巴差點跌個跟頭，一迭聲道：
「哎呀呀，真沒想到是康二爺呀，你老兄怎麼過來啦？」
守信哼哈道：「閒著無事，過來轉轉。最近鹽色怎樣？」
黑胖子畢恭畢敬道：「掘港與豐利還好，角斜那邊，十有八九都是腳鹽１1，難賣好價呀。」
「有這麼嚴重？」
「不信，二爺親自過去看看。」
「信呀。好了，你上車先走吧，我隨便逛逛。」
黑胖子打躬作揖地坐上牛車先走了，守信手裡搖著扇子照直往前逛。
海水日漸東退，海堤上架著幾排水車，男人們伏在橫槓上，褲腳高卷，光著腳丫，木拐踩得飛起來，海水由龍骨水斗裡白花花衝出，落進引潮溝，「嘩啦啦」流入一方方鹽池。依依站在引潮溝旁發愣，面前的一切勾起她對往事的回憶。
海堤上風很大。漫漫的海灘圍成一片片蕩田，蕩田里長滿了蕩草。這一刻是秋天，蕩草老了，這裡一片紫紅，那裡一片灰白，風吹來，波浪起伏。蕩草是煎鹽的燒柴，白比紅好，白的經燒，火大，煙塵少，煎出的鹽多，顆粒大。小時候，依依跟在母親後面割過它，雖不比葦子難割，但割長了，手心會起泡，一不小心，手指手面上會劃破出血。到了深秋，母親跟一大幫子婦女，幾乎整天腰彎在蕩田里不停地割。蕩草割下挑回去，一垛一垛堆在自家灶廬旁，作為日後煎鹽的燒柴。在依依的記憶裡，蕩田不僅是長蕩草的地方，也是美妙的樂園。依依永遠忘不了哥哥帶她到蕩田捉魚的情形。
那是夏天，潮水退下去，蕩田里留下一汪汪水塘，太陽曬幾天，水幹下去，哥哥蹚進水塘，一摸一條魚，一捉一隻蝦，「噗突噗突」撂上岸，依依跑來跑去撿，興奮地將它們裝到簍裡。最有意思的還是深秋，蕩田里滿眼是密密的紅的白的草稈，草葉草籽粘了一身。一低頭一轉身，時不時會有一分驚喜：一窩鳥蛋，一隻海龜，兩隻蟹太陽落了，燒晚霞了，月亮升了，依依小籃裡鳥蛋越來越多：大的，小的，白的，灰的，帶斑點不帶斑點的依依跟哥哥踏著夕暉高高興興回到家，於是當晚的晚飯桌上比平常多出拌蘆蒿、燒魚、煮蟹、小蔥炒蛋等幾個菜，父母臉上也露出笑容。
守信見依依站在海堤上不走，眼淚汪汪，就勸：「別亂想了，出來是尋開心的。
堤上風大，走，我帶你到鹽課司轉轉。」
依依在瘦馬院裹過腳，在堤上走不方便，守信伸手攙她，依依不要，慢慢跟在後面。
鹽課司兩排屋，青磚黛瓦，除場大使辦公的正堂，還有課納房、掣驗房、雜捐房、巡檢房、役卒房，共十多間，雖不及城裡衙齋高大軒敞，但在海邊鹽場，算是最好的房屋了。
緊靠鹽課司，是土坯圍著的鹽倉，目光越過坯牆，可看到裡面一個挨一個蒲席窩成的鹽廩，巍峨高大，黑壓壓一片。鹽倉裡駐著守兵，日夜攜械把守。
守信走進鹽課司大門，巡檢房正收驗由保正送來的灶戶印牌２2。巡檢對保正惡聲斥責，見守信進來，立刻臉上堆笑，客氣地招呼：「喲，是康二爺嘛。下官眼忙手亂，正收印牌，不知二爺大駕光臨，失禮失禮。」
守信腳步沒停，擺擺扇子：「你忙吧，我到後面坐坐。」帶依依一直走進場大使王天發的內齋。
王天發見康守信光臨，立刻吆喝役卒上茶。不一會兒茶上來，守信一邊喝茶，一邊跟場大使說些鹽上的事：成色，產量，海灘東移，人力，燒柴，鹽價的調整，運價的漲落依依只曉得鹽怎麼煎出來，對這些不大懂。王大使要留守信喝酒，守信婉謝，說黑三過來幾天了，他要過去看看情況。
出了鹽課司衙院，晚霞正熊熊如火地燃燒，開闊無邊的鹽場上一片紅光。放眼望，四到八處儘是人，挑蕩草的，趕牛車的，攤灰的，挖溝的，車水的，背蒲包的，用木桶從浸灰池往上戽滷水的——滷水從桶裡潑出，映著晚霞，紅亮亮一片，起落不斷。
鹽倉緊挨著串場河，由木板鋪起的簡易碼頭伸到河中，鹽倉裡的鹽統一從這裡驗掣上船。此刻已臨近收工，碼頭上正抓緊最後的時刻忙碌著，支鹽的船橫一艘豎一艘，將整個河面擠滿了，無數桅桿在傍晚的天空中排列著，像一片深冬季節的樹林。
碼頭上儘是光腳赤膊的槓夫，他們弓著腰，臉對地面，肩上是一隻隻剛剛驗掣過的沉重鹽包，「嗨唷嗨唷」打著號子，一個緊跟一個上船。河面上不時有船往碼頭擠，船與船碰上，劇烈晃動，一片叫喊罵娘，一道道映著晚霞的金波盪開去，「嘩啦嘩啦」
拍擊河岸。河灘上散滿了鹽花子，女多男少，一個個破衣爛裳，抓一把掃帚，夾一個蒲包頭，眼盯著地面跑東跑西，尋找槓夫撒下的鹽粒，不時你爭我鬥，哄搶扑打。時不時有一個鹽花子貓著腰，悄悄跑到槓夫後面，用手指輕輕摳開槓夫背上的蒲包口，鹽粒潑撒，沿路撒成一條白線。又一大膽的，舉一把小鐵把，往槓夫背上鹽包築去，鹽包綻開，鹽「嘩嘩」落下。有些槓夫暗中與鹽花子有聯絡，弓著腰佯裝叫罵，待護場的役卒趕到，肇事者早野兔似的跑了，撒落一地的鹽被一哄而上的鹽花子搶得淨光。
一個長袍馬褂的人見守信過來，遠遠招呼：「是康二爺呀，你寶號的船上午就裝滿了，沒事了。可到我船上坐坐？」
守信沒看清對方是誰，擺擺手：「不擾了，你忙吧。」
「二爺好走，二爺好走。」
繼續往前逛。遠處海坎上黑壓壓聚著一叢人，一片喧嚷聲隱隱傳來。守信覺得奇怪，帶著依依走過去。是一幫鹽花子。人群中一個人精赤條條捆翻在地，正被一下一下鞭打，每一鞭抽過，伴隨著一盆鹽水潑下，疼痛的叫喊像殺豬一般尖銳。依依不忍心看，身子往後縮。守信問怎回事？鹽花子們沒一個敢答，卻把目光轉向一個人。
是個女人，頭上艷艷地插著紅花，面有幾分姿色，嫵媚中帶一股江湖凶氣，歪坐在一張鋪著狐皮可以抬起的竹榻上，大腿蹺二腿。最惹眼的是她的腳，賽過男人，大如蒲扇，一雙比她頭上花兒還艷上十倍的紅鞋趿在腳尖，一顛一晃。
守信一眼就看出，她是鹽花子們的頭，響名兩淮的大腳紅娘子，不由哈哈一笑，拱手道：「久聞紅娘子大名，只恨無緣拜見，今日邂逅，真是三生有幸呀。」
紅娘子柳眉一立，冷硬道：「這裡沒你的事，請到一邊去！」
守信經手的女人雖多，但從未交識過匪性美女，嬉皮笑臉道：「哎，怎這般無禮呀？
要是因怪我未帶叩拜之禮而心中不快，改日可以補上嘛。」
紅娘子不再看他，對手下厲聲道：「發什麼呆？給我繼續打！」
鞭子與鹽水立刻又冰雹一般落下，殺豬似的尖叫再一次爆起。
守信問：「到底做啥啦？」
一個鹽花子小聲道：「他私下藏鹽。」
守信又看了看，覺得無趣，搖頭苦笑往外走。
依依一直默默盯著紅娘子。紅娘子感覺到了注意她的目光，往依依瞥了一下。
就這一瞥，兩人的目光碰上了。
守信將依依一扯：「肚子餓了，走吧。」
依依恍恍惚惚跟上守信。
海灘黑下來，天上一輪清冷的月亮。
黑三得知東家帶著新奶奶到來，早安排手下人準備了飯菜。守信見鹽船整個裝完，明早就可上路，很滿意，要黑三陪他喝酒。黑三不坐，敬守信一杯，又敬依依一杯，杯子往下一頓，俯首抱拳：「黑三不能再陪，東家與新奶奶慢用。」掩門退出。
一桌的海鮮。在這條件簡陋的鹽場能整治出這麼多美味佳餚，十分地不易。守信舉杯與依依一碰：「怎麼樣，今天開心吧？」
依依端杯抿了抿，沒有做聲。
正吃著，門外一陣雜亂急促的腳步，黑三推門而入。
「什麼事？」守信問。
黑三未及回答，門道上響起粗礪的攔阻聲，一個黑衣人突破攔擋，在燈光影裡閃身而入。黑三旋身扯步，一個猛虎展臂，將黑衣人推向門邊。守信一身冷汗，定睛看去，黑衣人黑髮飄揚，長髯飛動，乃江淮鹽梟草上飛，心弦一鬆，哈哈大笑：「不要攔他，不要攔他，來得好，想請還請不來呢。草兄請坐！草兄請坐！」見黑三雖架勢收回，卻仍然十分無禮，連聲催促：「別發愣呀，給草兄上酒！」
黑三翻了翻白眼，擺杯倒酒。
草上飛抬手攔阻：「免了，草某莽然闖入，並非為酒而來！」
守信笑問：「為什麼？」
「銀子！」
守信心知肚明，假裝不解：「銀子？什麼銀子？」
草上飛嘿嘿冷笑：「康二爺不必裝糊塗，現貨現銀，這是有言在先的，可黑三居然違約！」
守信打著哈哈：「不會吧，我康某雖非江湖俠士，但一向看重信義，對手下人也作如此要求。黑三這麼做，我想可能另有原因，比如事務纏身，未及處理，或者錢莊吃緊，銀票一時未能兌現，或者別的什麼，不會無緣無故拖延草兄的銀兩。是這樣吧黑三？」
黑三臉上隱隱帶有怒色，不屑地瞥著草上飛。
守信對黑三道：「好了，你想想辦法，速速給草兄辦了，一個子兒不能少。古語曰，言必信，行必果嘛。」見黑三仍舊不動，擺擺手道，「去吧去吧，不要負氣嘛，我們跟草兄不是一天兩天的關係了。」
黑三鼻裡哼了一下，轉身而去。
草上飛對守信雙手抱拳，道一聲「謝了」，跟黑三出門。
「草兄留步。」守信突然叫起。
草上飛轉回頭，兩道冷硬的目光從凌亂披散的黑髮間瞪向守信。
守信說：「我還有話跟你說。」轉臉吩咐依依，「你先出去轉一會兒，我們單獨說幾句話。」見依依臉色蒼白，兩眼瞪著草上飛，以為被他的鹽匪樣子所嚇，緩和道，「沒什麼，都是朋友，談完話我讓人叫你。」
依依慢慢站起，回頭又往草上飛盯了一眼，走到門外，輕輕把門帶上。
「坐，坐下喝一口嘛。」守信請草上飛入座，並給他斟酒。
草上飛在椅上坐下，但不肯喝酒：「有什麼話，說吧。」
「好好好，那我康某就說啦？」
「我聽著。」
守信誇張地搖搖頭，一聲歎息：「草兄，你不對呀。」
「什麼事？」
守信嘿嘿一笑：「草兄真的不知道？」
草上飛瞪起雙眼：「你是怪我將私鹽賣給別人？」
「正是。我們可是有言在先的。」
「可人家給我的價比你高！」
守信盯著他歪頭微笑：「你就不怕出事？」
草上飛眼睛一瞪：「你要挾我？」
守信擺手笑道：「不是這意思，我是友情提醒。」
草上飛冷冷一笑：「我草某一向刀尖上舔血，沒什麼怕的！」
守信笑道：「這我知道，草兄威震江淮，人人誇讚。只是我康某替你暗想，能穩妥，為什麼不走穩妥之路？不錯，他杭浚睿、方闊達給的價可能比我高，可與他們交易，有我保險嗎？他們跟衙門什麼關係？我們康家跟衙門又是什麼關係？不要說緝私營的管帶馬向山了，就是鹽政阿里得克大人，運司衙門盧雅雨，哪個不是我康府座上客？
再往遠處大處說，就他媽的京城皇帝老子那裡，也不是沒有康家說話的地方！這是什麼關係？通天的關係！就這一條，你去訪訪，他杭大頭也好，方小爬蟲也罷，能跟我比？因此，我勸你草兄不要因小失大犯糊塗，還是跟我合作。我康某今天面朝南坐在這裡跟你說一句，跟我合作，包你草兄今天、明天、外後天，永遠永遠萬無一失在保險箱裡待著。即使偶有閃失，我康某負責給你擺平，永保無事！」
草上飛毫不妥協：「不行，你的價太低。」
「你可是朝廷通緝的命犯，殺頭的死罪，你想跟命過不去？」
草上飛冷笑：「我都死過幾回啦。」
「可你要對手下一幫弟兄負責呀。」
「醜話早跟他們說在前頭了。」
守信搖頭苦笑，端杯抿了一口，杯子往桌上一頓，浩歎：「英雄，真是英雄呀，我康某自愧不如。罷了，既然草兄不肯讓步，還是我來屈就，就依你，加價！」
「多少？」
「一成。」
「兩成。」
「一成半。」
「兩成。」
「買賣都有個討價還價，哪有你這般鐵板上釘釘的？」
「兩成還是客氣的，他們給的接近三成。」
守信爽然道：「好，依你，兩成！」
草上飛一把抓過酒壺，「咕咕咕」倒了個滿杯，舉杯「叭」地一碰：「一言為定！」
「一言為定！」
草上飛一口乾了，起身而去。
守信噓了口長氣，身子往椅背上一仰，搖頭苦笑：「這不要命的夯貨，真他媽的服了他了。」
一個人自斟自飲了片刻，忽然想到依依，連忙叫人召她。來人回，新奶奶跟草上飛出去了。守信詫異：「什麼？出去了？她跟他出去幹嗎？什麼時候？」
答：「就剛才，前腳後腳。」
「給我叫她！」
那人旋身而去，片刻，進門回稟：「奶奶不肯進來。」
守信起身出門。
荒灘上，月光如水，一高一矮兩個身影站在一起，矮的是依依。
「依依！」守信高叫。
黑影動了動，一陣抽泣聲依稀傳來。
守信大步上前，一把扯住依依裙服，喝問：「這是怎麼回事？」
依依不答。月光裡，依依淚流滿面，被守信扯著，急腳亂步往回走。
回到屋裡，守信再一次喝問：「怎啦？」
依依望著守信只是流淚。
守信如墜雲霧：「說話呀！」
依依帶著哭聲哀求：「我說了，你要答應我一句話。」
「什麼話？」
「你不把我說的告訴任何人。」
「為什麼？」
「你答應我。」
「笑話，我幹嗎要告訴別人？」
「你要告訴別人，我，我就死」依依眼淚跟著下來。
守信萬分驚詫：「到底怎回事？」
「你答應我！」
「我答應。」
「永不對人講！」
「永不對人講。」
「他，他是我哥」
守信眼睛一下瞪成牛蛋：「你是說草上飛？他是你哥？」
依依眼淚嘩嘩流淌。
西施、貂蟬、王嬙、玉環正在屋裡玩紙牌，管家李忠進來。李忠曾不止一次給她們交代，白天不能玩紙牌，二爺看到不高興，可她們東耳朵進，西耳朵出，滿以為這一會兒午後沒人來，就又把牌攤子擺下了。
還是玉環反應快，轉臉笑道：「對不起呀李叔，千不怪萬不怪，只怪飯後坐著乏困難過，想小玩一會兒打打岔，沒想到偏被李叔撞上了。我們都曉得，李叔心腸好，最關心人，我們其實也都記著李叔的話，平日是從不玩的。求李叔千萬別生氣喲。李叔這一會兒過來，是不是二爺要出門用轎？我們這就收桌子，不會誤事的。」
李忠什麼也不說，一臉的誠摯溫厚，把她們挨個兒望著。都是紅綾馬夾，紅綾雲衫，紅綾裙褲，腳上是織錦紅鞋，個個俊眼俏眉，有模有樣，讓人喜歡。看完了低頭擺擺手：「沒事，沒事，你們接著玩吧，接著玩。」
轎女們望著李忠有些詫異。王嬙試探著問：「這一會兒不出轎？」
李忠點頭。
轎女們覺得奇怪，一聲不響地望他。
李忠從衣兜裡取出一隻布包，打開，大包裡包著幾隻小包，攤開放在桌上：「這是四個份子，每份十兩銀子，每人一份。」
轎女們眼睛一下瞪圓：「這是做什麼？」
「你們收了，收了我對你們說話。」
「你先說。」
李忠低著頭，臉色變得有些難看：「好，我就先說。按照二爺吩咐，我代他向你們打個招呼，這兩年辛苦你們了，跟著二爺受累了，二爺萬分萬分地感謝。這以後，對不住，二爺不再勞動你們了。」
「什麼呀？這是什麼話？二爺想回我們了？」玉環眼梢吊起。
李忠低頭苦笑：「是這個意思。」
轎女們立刻騷動：
「這憑哪一條？」
「我們做錯了什麼？」
「二爺為什麼突然動起歪點子？」
「二爺一直對我們有說有笑，今兒怎麼發神經啦？」
「我不相信，找二爺問問去！」
李忠直擺手：「別，別去，二爺特地關照了，不要打擾他。二爺不是怪罪你們，這兩年你們做得挺好，都沒什麼差錯。二爺這麼做，是府上情況有了變化，不得不這麼安排，其實二爺也未必捨得你們離開。不說了，不說了。這十兩銀子的份子是二爺的一點心意，不要嫌少，都收下吧。」
玉環堅決道：「我不收！走人可以，得向二爺問個清楚！」
李忠一臉為難，攤開雙手：「姑娘呀，找他能問出什麼名堂？情況我都說了，你們沒錯，真的沒錯，沒怪你們。二爺的脾氣你們知道，一向說一不二，他吩咐過了不要找他，你們去了，豈不弄得不好看？罷了，聽李叔一句勸，走就走吧，老話說得好，千里搭長棚，沒有不散的筵席。你們正當青春，一個個都天仙似的，到哪不能吃香喝辣？」
屋裡一時沒了聲音。
李忠說：「你們這就收拾收拾，等一會兒，我讓人過來收床鋪。」
李忠正準備出門，貂蟬突然哭起來，李忠收住腳，咂嘴歎息：「真對不住大家。
說實在的，你們都是我百挑千挑選進來的，天天見面說話兒，相互處得熱乎乎的，這說走就走的，我也捨不得。沒法，真的沒法，都是天意。」低頭勸貂蟬，「姑娘想開些，狠狠心就跨過這道坎了。待有了好窩兒，過來告訴李叔一聲，好讓李叔放心。不哭了，好吧？」見勸不住，搖頭歎氣了一陣，還是走了。
屋裡死過去一般靜。貂蟬一直嚶嚶哭泣。
「不哭了，貂蟬。」西施勸道。
「哭，哭有什麼用？依我性子，放一把火！」玉環紅頭漲臉道。
「憑什麼？這到底憑什麼？」
「想來想去，我覺得是三奶奶搞的鬼。」
「有道理！大奶奶如今是冷饅頭，沒她說話的份兒，二奶奶老實巴交，就她三奶奶，唱戲的出身，花招多，一直對我們翻眼嫉恨！」
「好了好了，說這些空話有什麼用，想想我們該怎麼辦吧。」
「有什麼怎麼辦，走！沒什麼了不起？」
「也是，總沒有賴著的道理吧。」
「賴著？誰賴著啦？離開這裡就死人啦？」
桌上的份子立刻取掉三個，剩下貂蟬的一包。貂蟬一動不動，只是嚶嚶哭泣。
三人勸她：
「不哭了，老哭傷眼睛。」
「二爺又不把你當回事，哭的什麼事？」
「哭也是白哭，他反正不曉得。」
「二爺這一會兒說不定正在三奶奶房裡快活呢！」
「好了好了，收拾收拾東西，跟我們一起走吧。」
玉環脫去紅衣紅裙，恨恨地往地上一摔，換上自己最初穿進來的家常便服。西施、王嬙見狀，也跟著換。三人才收拾好，夏婆子帶著一個打雜的女人收鋪蓋來了。夏婆子平常對紅衣轎娘們的言語氣勢，特別二爺對她們的袒護寵愛，嫉恨得要死，這刻見她們被趕出門，心裡高興得什麼似的，進門見貂蟬仍坐著不動，立刻摔臉子罵道：「怎還不趕緊走人？是不是還要八抬大轎抬著出門？做你的秋夢呢，也不撒泡尿照照，這都什麼時辰了？」
玉環見夏婆子這副斜眉吊眼的澆薄相，立刻火冒三丈，劈手指著她臉，咬牙切齒回擊：「你算什麼東西？竟然也來趁火打劫，往人身上踏臭腳！告訴你，撒泡尿照照的不是別人，該是你！都秋天的老枯葉子了，還人模狗樣地想往高處蹦，你才做你的秋夢呢！」
夏婆子平時一直怯著玉環，心裡窩著不少氣，這一刻心想她反正滾蛋了，二爺不可能再護她，就放膽回罵：「你這小騷貨，憑什麼這麼咋咋呼呼張狂？大潮已經落下了，有本事就不走，繼續在這院裡浪來浪去地逞能，怎麼就走了！」
玉環氣得直翻眼，一把揪住夏婆子：「你罵人！哪個小騷貨？哪個浪來浪去？」
舞手紮腳打起來，打成一堆。
西施、王嬙忙上前拉，心裡都恨夏婆子，拉的偏架，把個夏婆子拖來扯去，時不時抽冷子在她身上擰一下，掐一把，搗一拳，夏婆子搖搖擺擺成了一隻風中的燈籠，跟來的那個捧鋪蓋的女人本準備上前幫的，見這架勢，嚇得退縮了，拔腿直往門外跑。
等到李忠聞訊趕來，院裡早安靜下來，一片向晚橘黃的陽光由牆上斜射進來落在院心，夏婆子一身的灰，披頭散髮坐在地上，正眼瞪瞪地將一隻好不容易找到的髮釵往頭上插。李忠兩手一拍，歎息道：「這是怎回事呀？你都多大週年了，吃的鹽比她們吃的飯多，過的橋比她們走的路多，犯得著跟她們鬥氣，也太不顧及自己的身份臉面了，我真沒有好話說你呢。」
夏婆子臉上訕訕的，與那個打雜女人三把兩下將鋪蓋一卷，氣呼呼出門。
李忠走到裡面，見貂蟬仍坐著，問：「怎不趕緊收拾？」
貂蟬低頭不語。
李忠勸：「賴著不香，走吧。」
貂蟬仍然不動。
藉著窗口射入的黃昏的亮光，李忠看到貂蟬臉上一道道淚痕。李忠曉得二爺收用過貂蟬，貂蟬一直懷著幻想，可李忠想，你這姑娘也真呆，二爺收用過的人多著呢，收用一個娶一個，二爺要建多少個院落多少間房子？
李忠見勸說無用，一聲歎息，走了，來到後面個園。
花廳裡，二爺正與翠珠對唱揚劇。李忠不敢擾了二爺的清興，在旁候著。守信一段唱過，李忠上前把情況一五一十稟報了。守信聽說貂蟬不肯走，愣了愣想說什麼，又收住口。
翠珠眼尖耳靈，盯住守信小聲道：「人家對你一往情深，你不能寡情薄義呀。」
守信嫌煩：「你瞎說什麼！」轉臉對李忠說，「再加她十兩銀子，送她走。」
李忠再次走進轎房，見貂蟬仍呆呆坐著，桌上那包銀子一動未動，就把二爺增加的十兩銀子與那小包合在一起，對貂蟬勸了又勸。正說著，門口人影一閃，瘦猴鬼頭鬼腦進來，嘴套到李忠耳上嘀咕，完了，詭詭地沖貂蟬一笑，滴溜溜出去。李忠望著貂蟬，一聲歎道：「罷了罷了，二爺發下話了，留你不走，從今往後，你在個園侍候花木。」
貂蟬雙手捂臉，「哇」的一聲哭出。
康府北大院不可一日無轎夫，就在紅衣轎女遣散的當日，新轎夫被帶進門。一刷水四個醜漢：李冬瓜、張疤眼、吳黑鬼、馬麻子。
依依被抬進康府北大院，日子選在九九重陽節。
一條街吹吹打打的熱鬧，官轎、商轎、普通家用轎，各式各樣的轎，在落了一層鮮紅炮仗屑的東關大街上停滿了。
酒席擺了三天，酒香隔幾條街都能聞到。
街上有人好奇地問：康二爺這是娶第幾房呀？」
人答：「你管他幾房，有錢天天娶，礙你屁事？」
有人雞啄米似的點頭：「此話有理，此話有理！」