羅影的生養是在重陽節後的第二天。
本來人們都在擔心，羅影一向體弱多病，懷孕期間又不止一次有過磕絆，孩子的出生能否順利？可沒想到，所有的擔心都是多餘，分娩後也就多躺了幾天，一切順順利利。
是個女孩，取的單名一個「佳」子。小佳佳的出世，使康府寧靜的天空平添了一陣陣稚嫩的哭聲。這聲音在重門疊戶的深院雖夠不上宏大，但尖銳，熱烈，生機勃勃。
可是鄭玉娥受不了這哭聲，哭聲一旦傳來，她立刻心驚肉跳，坐立不安。特別是跟守誠坐在一桌吃飯，頭會深深低下，再低下，臉色蒼白，額上冒汗，不到守誠丟下碗筷離桌不敢抬頭。
陳碧水見鄭玉娥如坐針氈的樣子，完全理解她的心情，甚至想對她作些安慰——就像當年渴望有人安慰自己一樣。她與鄭玉娥恰恰相反，很巴望孩子的哭聲響起，只覺得如聽仙樂，優美，動聽，讓她打心底舒服，甚至沉醉。
這天午睡起來，陳碧水放下喝過的茶盅對丫環說：「我到福字院轉一會兒，鄭玉娥要是過來，你就告訴她。」
陳碧水穿過深長的火巷，走進福字大院的天井，啞巴花大叔正給迴廊下的一盆盆蘭花澆水，見陳碧水進來，撅著鬍子衝她笑笑。
陳碧水過來是想看看小佳佳的，可覺得還是應該先到修竹雨那邊轉一下。修竹雨不像亢曉婷刁鑽難玩，待人一向隨和親善，令人敬服，陳碧水喜歡到她屋裡坐坐。
修竹雨在看書，兒子繼書手抓一管筆，趴在桌上學寫字。陳碧水進來，修竹雨連忙讓座，招呼紋兒上茶。
陳碧水摸摸繼書小辮子，笑道：「剛剛四歲，就讓他寫字，也太心急了。」
修竹雨笑道：「哪個心急呀，他是看到他爹寫字，學他的樣，亂塗亂畫。」
陳碧水兩眼定定地望著繼書，羨慕道：「你看他文氣的樣子，真是個小秀才。」
修竹雨望著兒子笑道：「過些日，我想教他描描紅。」
陳碧水奇怪：「你教？」
修竹雨一笑：「我不能教？」
「不是這意思，我是說，家塾裡有現成的先生。」
「我反正沒什麼事，閒也閒著。」
「這倒也是。」
嘴上說著話，陳碧水心裡暗想，她天天有兒子陪著，一點不寂寞，多好呀。一轉眼，見桌上放著一件正做著的小紅襖，上面插著針，好奇道：「怎麼，你還會做針線活？」
修竹雨笑道：「給芝芝做的。芝芝婚期定下了，我想給她做件小襖。做得不好，粗針大線的，芝芝看了，一定會笑話我。」
陳碧水說：「芝芝這孩子也真怪，放著知府家的公子不嫁，偏要跟個鄉下秀才。」
修竹雨莞爾笑道：「這不能怪她，各人有各人的想法。」
陳碧水心裡嘀咕，這算什麼想法，真是糊塗油蒙了心。
停了停，陳碧水嘴往羅影住的西屋努努，問：「怎沒聽到那邊聲音？」
「不在家，帶著佳佳回她哥哥家了。」
「原來如此，我說這麼安靜的呢。」陳碧水目光又落回繼書身上。
「孩子經常哭，吵得你們不得安，真對不住。」修竹雨說。
「哪兒的話，添個小兒，哪有不哭的？」
修竹雨讓紋兒取來一盤石榴，倆人剝了吃。陳碧水將一粒水紅細白的石榴米子送到繼書嘴邊，繼書望望，張開粉嘟嘟的小嘴接住。
修竹雨笑說：「快謝謝大媽。」
繼書小嘴嚼動著，仰起小臉：「西西（謝謝）大媽。」
陳碧水兩眼笑成月牙，手摸著繼書頭頂上小辮：「乖乖，不要謝。」
吃了一會兒石榴，修竹雨問：「玉娥怎不過來玩？」
陳碧水答：「她有些不舒服。」
「她身子骨一向挺好的，怎麼不舒服了？」
「也不曉得怎回事，這些日夜裡總睡不好，飯也吃不香。」
「可會」修竹雨想說的是「可會有喜」，話到嘴邊，又忍住了。
陳碧水猜到了，搖頭苦笑笑：「不是喜，月經這兩天才走。」
「噢，那倒要請大夫看看。」
陳碧水歎：「沒什麼看的，心病。」
修竹雨輕聲道：「幹嗎呢，想開些嘛。」
陳碧水微微低頭道：「過幾天就好了。」
修竹雨見她臉色難看，柔聲勸道：「你也要多多注意身體。」
陳碧水聲調涼涼地說：「身體再好，有什麼用。」
「也不能這麼說，有一句話我一直存在心裡，不知當講不當講。」
「你說，不礙的。」
「你們可以抱一個。」
「我也這麼想過，可他不肯。」
「為什麼？」
陳碧水臉一下紅起，小聲道：「他，還想試試」
修竹雨不做聲了。
陳碧水自言自語：「都幾年下來了，還能有什麼指望？」
修竹雨不好說什麼。
陳碧水望著虛空，十分神往道：「自小抱回來，其實跟自己養的一樣的。」
「是這樣。」
「可他不肯。」
「你可以再說說。」
「除了在外忙鹽務，回到家，一坐下來就吸煙，再就是一個人在屋裡喝悶酒」
修竹雨充滿同情地望住她。
陳碧水嗓音瘖啞地繼續往下說：「整天冰清水冷的，這日子怎麼過呀」
修竹雨一時不知說什麼話來安慰她。
「我要他再討一房，他又不給我一個准話」
「你也不要急，有機會再跟他說說。」
「說了不止一回了。」
修竹雨見兒子瞪著烏溜溜的大眼望住陳碧水，低頭對他耳語：「去吧，找紋兒姐玩去。」
繼書點點頭，手裡筆端端正正放在桌上，挺乖巧地往外走去。
修竹雨遞了條絲帕過去，陳碧水默默拭著眼淚。
午飯後是康府最安靜的一段時間。老爺太太們前一天晚上睡得遲，陪客人喝酒，看戲，聽曲子，直到下半夜月亮墜下西樓才結束，因此午飯後都要歇上半天。主人午睡，下人不可能歇，於是說話輕聲慢語，走路躡手躡腳，做事也都放慢了節奏。
勤務堂裡，翟奎頭枕椅背，一隻手摩挲著釅釅地泡著魁龍珠的紫砂壺，靜靜躺著養神。躺椅是府上專為翟大管家準備的。翟奎上了年紀，午飯後人有些睏，不躺一會兒頂不住。躺著，即使有人來稟報事情，照樣可以吩咐。
這一刻是十月小陽春，天上雲白白的，院裡陽光如金，翟奎神清氣爽，沒什麼倦意。想七想八，想到了小小。小小這會兒幹什麼呢？睡覺？跟小丫環玩九連環遊戲？
跑到鄰居家打牌？上街看首飾買衣服吃小吃？你玩什麼都可以，可萬萬不可趁我不在引個野漢進門喲。翟奎想到這，心裡躁起來，打算這兩天無論如何抽些時間去一下，跟小小好好睡一覺！
翟奎正雲天霧地亂想，小昌子進來。
「對不住翟爺，把您老的覺吵掉了。」小昌子弓腰含笑招呼。
翟奎見是小昌子，心裡挺高興：「沒事沒事，進來坐坐。喝茶嗎？想喝自己泡。」
小昌子將握在袖口裡的一隻小紫砂壺輕輕一露，嘻嘻笑道：「小的帶了，還是翟爺送的呢。」
「好，好，你坐吧，正好沒事，陪我扯扯。」
小昌子坐下來。
壺是一個多月前翟奎送給小昌子的。那天，小昌子送大小姐和房小亭赴杭州回來，給翟奎帶了兩罈子紹興黃酒，翟奎高興，就隨手把大東門日雜店小老闆送給他玩的一對紫砂壺給了他。小昌子不肯要，說他一個跑腿的，不像翟爺坐著指揮人，手捧個紫砂壺，不稱。翟奎一聽，馬臉上露出笑，用話鞭策他：「跑腿怎麼啦？今兒跑腿就肯定一輩子跑腿啦？你先拿著玩起來嘛。」小昌子這才羞答答收下。
小昌子這一會兒過來，翟奎估計有事，但他不問，等小昌子自己說。
「明兒早上我要走了。」小昌子望著翟奎，開口道。
「走？上哪去？」翟奎故作糊塗。
「去鹽場支鹽。」
「哪個鹽場？」
「豐利。」
「豐利好呀，那邊都是上好的尖鹽。船都雇好啦？」
「雇好了。都停在北橋。」
「順風船行？」
「順風船行。」
「好，好，跑的時間還不長，你就這麼透熟了，這麼順順當當了。」
小昌子連忙賠笑：「爺過獎了，全靠的爺栽培指點，不過，北橋掣驗所的所大使，挺不好對付。」
翟奎鼻裡一嗤：「你是說裘一豐？那個老狐狸，餵他些銀子不就得了。」
「都做了，而且數字不算小。可每次經過那裡，他總狗似的跑到你船上，前轉轉後轉轉，伸鼻子到處嗅，吹塘灰找裂巴縫。」
「你就再多餵他些，羊毛出在羊身上嘛。」
小昌子直點頭。
「這次跑哪？」翟奎問。
「主要江西，一小部分安徽，都一條線路。」
「噢，噢，看來沒有一個多月回不來呀。」
「這一刻是漕運旺季，水路忙，只怕要多耽擱幾天。」
翟奎目光微舉，臉對屋頂，大有深意地感歎：「這很好嘛，一趟跑下來，全是白花花的銀子呀。」
小昌子兩眼尖尖地盯著翟奎，小聲道：「這回，我們家三爺不去。」
這情況翟奎早曉得了，他跟小昌子東拉西扯這半天，就等這句話。
「是嘛，三爺這回又不去？」翟奎故作驚訝道。
「三爺說，羅二奶奶身體不大好，他出門不放心。」
「說得也是，而且三爺有那麼多舞文弄墨的朋友，他也捨不得離開。」
小昌子盯著翟奎，聲音一下變小了：「因此，這回是我領頭。」
翟奎扭過臉，似乎不相信：「你領頭？」
小昌子點點頭。
翟奎全清楚小昌子話裡的意思，但他就是不主動挑明，只是把紫砂壺舉到嘴上，輕輕嘬了一口。
小昌子料定翟奎金口難開，那要緊的話非他自己說出不可，於是眼往門口瞄瞄，小聲試探道：「翟爺您，要不要」
「你說什麼？」
「小的要不要替翟爺，帶一些」
翟奎馬臉上顯出厭煩：「你小昌子怎麼啦，跟翟爺又不是外人，咋吞吞吐吐的？
有什麼話，直說。」
小昌子聲音越發小：「小的想給爺，帶、帶些小貨。」
「帶小貨？給我？」
「翟爺您上回不是跟我」
翟奎頭一仰，嘿嘿笑起來：「那是跟你開玩笑，你怎麼就當真？」
「小昌子當真，翟爺您說什麼，小昌子都當真。」
「好，難為你這份孝心。那你說說，幫我帶多少？」
這個問題小昌子來之前就考慮好了，脫口道：「捎帶千把包沒有問題。」
翟奎肚裡盤算了一下，子鹽一包七斤四兩，千把包也就七千多斤，撐死了也就賺個五六百兩銀子，於是笑道：「我看就罷了吧。」
小昌子丈二和尚摸不著頭腦：「翟爺您這是？」
翟奎打著哈哈：「我是在想，沾這點腥味，值嗎？」
小昌子立刻明白了翟奎的意思，試探著問：「我聽爺的，爺您說帶多少？」
「一萬包。」
小昌子兩眼一下瞪成銅鈴。
翟奎笑道：「嚇住了？翟爺替你想過，沒事的，一萬包不多。鹽船歸你管，船工是你雇來的，隨船的幾個幫手，都是你袖筒裡的人，還不好辦？既然帶小貨，哪有帶這一點點的？一萬包塞不下，可以改租一條大船嘛。這行情我太清楚了。」說著從靴掖裡掏出一張銀票遞給小昌子，「你替我跑一趟隆盛錢莊，全部兌成銀子支鹽，不夠的部分還勞你想辦法先墊上。」
小昌子本沒打算預收翟奎銀子，所需銀兩先從豐裕鹽號大賬裡臨時挪用，貨一出手把賬做平，神不知鬼不覺，可沒想到，翟爺一下把小貨變成大貨，數字翻了十倍，這實在讓小昌子有些為難。但儘管如此，小昌子不得不硬著頭皮應承，並客氣道：「翟爺這是幹什麼，銀子有的是，縱然小昌子手裡短少，但也可以想辦法，這會兒把銀子給我，不是寒磣我小昌子嗎？」
翟奎畢竟老奸巨猾，心想，銀票這一會兒給他，就是說，小貨你不光要帶，而且要帶得篤篤定定，半點兒不能馬虎。因此笑道：「這沒有什麼寒磣不寒磣，你小昌子既有這份孝心，說明你我完全一家人，翟爺我萬分高興，銀票你就收下吧。」
話說到這份兒上，小昌子只得順坡下驢：「謝翟爺信任小的，小昌子就聽翟爺話，厚著臉皮收下了。」
門外有腳步輕輕響過來，到近前慢慢停下。小昌子心裡一陣發緊，擔心剛才的話給人偷聽，心裡正自撲撲亂跳，門口一暗，一個姑娘金蓮移動，輕盈地進來。小昌子望住對方。不是康府的丫環，臉蛋長得挺不錯，身上雖不是大家小姐裝束，但從頭到腳光光艷艷，極其時髦。進門後一點不認生，一雙杏眼先在小昌子臉上溜了溜，接著轉向翟奎，聲音綿綿地叫了聲：「乾爹，我來了。」
翟奎馬臉帶笑地招呼她坐，給他們彼此作了介紹。姑娘叫香芸，翟奎的乾女兒，家住揚州。小昌子客氣地向她點頭招呼，香芸瞟了瞟他，樣子挺不屑，目光漂向別處。
因為不熟，小昌子一時說不上話，坐著覺得彆扭，就向翟奎告辭。
小昌子才出門，翟奎就輕聲含笑問香芸：「你覺得這個小伙子怎麼樣？」
香芸嗔怪：「什麼怎麼樣？乾爹說些什麼呀！」
翟奎故作正經道：「乾爹告訴你喲，小昌子可是府裡紅人，將來會比你乾爹混得好呀。」
香芸紅唇一撇：「一點點矮！」
「矮？我看一點不矮嘛。你看不上人家，也不能亂說呀。」
香芸杏眼瞟著窗口，不吱聲。
翟奎馬臉上笑了：「好了好了，只當乾爹沒說。乾爹曉得，香香眼光高呢，香香要嫁一個真正的爺們。乾爹是香香肚裡的蛔蟲，曉得香香在想什麼，乾爹給你記下了。」
香芸撅嘴怪怨：「乾爹根本沒記住！」
「是是是，乾爹沒記住，乾爹記性不好，乾爹事情多，忘性大，但從今往後，乾爹牢牢地給香香記上了，好了吧？」
香芸嬌嬌地嘟噥：「乾爹一定要給我找個像樣子的！」
翟奎睨著香芸，捏捏她粉臉：「是一個有錢的爺們，模樣還不能差，對嗎？」
香芸打開翟奎手，臉蛋紅暈暈。
好長時間不來了，香芸想轉轉玩玩。翟奎不可能陪她，就把高媽叫來。高媽跟翟奎曾有過一腿，關係近密，香芸每次來玩，都叫她陪。高媽走進勤務堂見是香芸，巴掌一拍道：「姑娘呀，咋多長時間不來玩的？給你預備的花樣子鞋樣子都放在那裡發霉了！」
香芸隨嘴編謊：「哪能不想過來，前些日家裡不斷有事，實在抽不出空。謝謝高媽惦著。」
翟奎向高媽交代了，高媽引著香芸出門。
府上大得沒了邊，轉哪兒呢？前院火巷後面花園可以隨便走走，但喜字大院、秋桂軒，特別老爺的後院，輕易不好進入，這是府上的規矩。高媽想了想，決定帶香芸到後花園轉轉。
高媽在前，一邊走，一邊不時倚老賣老向香芸介紹：這房住的哪個奶奶，那屋住的哪位爺，這個亭子叫什麼名字，那座高閣派什麼用場香芸嫌她窮嘴，兩眼並不看她所指的樓台亭閣，相反目光拐向火巷兩邊一個個門裡。門是月洞門，或者花瓶門，門裡是天井，是大院，院子很深，香芸目光尖尖地一直往裡伸，向密室裡探，只巴望能拐個彎，一直進入裡面，直至幽房密室的最深處，看看那裡都有些什麼樣的仙人，穿的什麼，吃的什麼，玩的什麼，說什麼話，做什麼事香芸對這一切太感興趣了。香芸一路這麼走過來，眼睛亮亮的，臉蛋上一次次升騰起紅暈。
走在前面呱哩呱啦不停講說的高媽一回頭，見香芸落在後面老遠，不由驚叫：「姑娘，你怎麼不跟著呀？」
火巷走到頭，再往前就是後花園了，一陣陣桂花的濃香從花窗飄過來。高媽站著對香芸說：「其實裡邊也沒什麼看頭，無非是些亭台樓閣，花草蟲魚，供小姐太太們消磨時光的。我看就到我屋裡拿鞋樣子吧？」
香芸腦海裡飄動著一片雲霓錦繡，兩眼只看到高媽嘴動，聽不到說的什麼。高媽見她臉紅紅的，兩眼輝亮，一副魂不在身的樣子，心裡暗暗奇怪。帶她又轉了轉，就到屋裡給她拿花樣鞋樣，陪她坐下喝茶說話。高媽按照翟大管家之先的吩咐，留香芸吃晚飯，香芸什麼話也沒說，今兒異常聽話乖巧，就留下了。
晚飯是跟下人一起吃的，六個菜，有燒有炒有湯，米是精米，香噴噴。香芸坐在高媽旁不聲不響撥飯，眼睛不時瞟一瞟端著托盤往外送菜的丫環，心裡暗想，我們在這吃的是粗菜，裡面老爺太太們吃的一定是山珍海味。
晚飯後，香芸向乾爹告辭回家。
從勤務堂出來，沿火巷一路往前走，但見一進進大院的廊簷下，燈籠高掛，燭光煌煌，一陣陣樂器聲從雲牆花窗間飄來，令香芸禁不住放慢腳步細聽。
「走呀，姑娘。」高媽催道。
「什麼人在彈？」香芸小聲問。
「是戲班子調弦子。」
「戲班子？準備唱戲？」
「天天唱，不到半夜不停歇。」
香芸嗓音變得更加小：「太太奶奶們都能看？」
「都能看。」
香芸有點癡了。
「喲，姑娘怎麼站住不走啦？」高媽叫。
高媽從轎房給香芸叫了頂轎子。
臨上轎，香芸忍不住再一次回頭，戀戀地往康府燈籠高掛的高門樓又看了一眼。
翟奎成為香芸的乾爹，是因為香芸的母親。
香芸母親年輕時很有幾分姿色，可她命不濟，一朵鮮花插在牛糞上，嫁給的是個屁本事沒有的無用男人。香芸父親是揚州人，承接了祖上一爿香燭店，可他吃喝郎當，天大本事只有一個，坐茶館，泡浴室，一味地貪圖舒服享受，香燭的生意做得一塌糊塗。香芸母親本看重他有幾間瓦房一爿店面，指望跟他吃穿不愁，過個安逸日子，沒想到處處不順，越過越差。於是小吵天天有，大吵三六九，到後來實在打熬不住，就撂下這個家不翼而飛了。母親跑哪去啦？香芸最初心存疑惑。可之後聽街坊鄰居議論，是跟一個來揚州販茶的江西茶商跑掉了。這一跑，再沒回來。香芸小時候常跟母親進康府，一直喊翟奎乾爹，感覺上，母親跟乾爹關係很好。香芸一直覺得，母親的出走跟乾爹有一定關係，因為那個江西商人跟乾爹是朋友。香芸憑什麼這麼想，不知道，可香芸始終這麼頑固地認為。香芸曾無數次將這些事放在腦子裡琢磨，可琢磨來琢磨去，總難琢磨出一個準確答案。
香芸母親出走後，香芸父親索性將店面轉包給人家，做起甩手東家。得的錢雖不多，但悠閒自在，滿可以「早上皮包水，晚上水包皮」１1。香芸跟她爹好像不是一家人，除了晚上在一個屋睡覺，白天各是各，有時整天照不上一回面。總一個人在家，香芸待不住，香芸天生喜歡熱鬧，耐不得半點兒寂寞，於是有事沒事總出門轉悠。揚州就是了不起，不光富人多，繁華熱鬧的地方也多，有賣金釵銀鐲各種首飾的翠花街，有賣絲綢緞匹各類成衣的綵衣街，有賣各式小吃表演各種雜技的教場街，還有茶坊酒肆滿天飄香的小秦淮，有南貨北貨珍異商品琳琅滿目的新盛街香芸就喜歡這些地方，香芸一到這些地方，就像熬了一冬的魚進了春天的池塘，靈動，活泛，滿心歡快！
特別是翠花街、綵衣街，因為隔三岔五往那兒跑，店裡老闆夥計都熟了，老遠衝她打招呼。逛過了回家，冷鍋冷灶，找不到吃的，香芸就到街上處得好的姐妹家混飯吃。
香芸處得好的姐妹有幾個，父母都是開小店做小生意的。她們年齡相仿，整天無所事事，常聚在一起說笑逗樂。香芸在她們當中是頭，因為她臉蛋漂亮，經的事多，見識最廣，比如最近時興什麼髮型，流行什麼服裝，手鐲耳環又冒出什麼新式樣？別人不清楚，香芸都曉得。香芸在她們心中是旗幟，是太陽，長期被她們圍著，繞著，個個喜歡聽她說話。
坐著轎子從康府一路回家，香芸心裡有一種特別的亢奮，不時打起轎簾往街上看。天早已黑透，街上隔老遠才有一盞羊角風燈，光線昏黃闇弱。
「洋糖發糕勒——」一個挑擔子賣消夜的老人手敲梆子迎面走來，香芸正眼都沒看一下。
轎子進了老城根，再往前，到家了。
太陽從西邊出來，父親居然在家。最近以來香芸奇怪地發現父親有些變化，在她面前總笑嘻嘻，涎著一副臉，動不動露出巴結討好的表情，似乎香芸手中攥著大把大把的銀子。
「嘻嘻，吃過啦？臉上亮光光的，遇上什麼喜事啦？有喜事告訴爹爹，讓爹爹跟著高興高興！噢，忘了告訴你，貴子又來找過你了，一直等到天黑才走。爹爹搞不懂，你對他一會兒冷，一會兒熱，到底什麼意思呀？你不把句話給我，我不曉得怎樣對待人家呀。」
貴子是金盛錢莊的一名朝奉２2，看中了香芸，請人上門提過親。香芸也並非一點看不上貴子，貴子人挺實誠，長得也端正，每次上門，不是給香芸送衣料，就是給香芸爹買煙酒，讓香芸心裡暗暗喜歡。可一段日子下來，香芸覺得萬萬不可。她香芸什麼模樣？標標準准的天仙，別的不說，光憑這點，完全可以進入那些豪門大院過富貴日子。他貴子雖說混到個朝奉，可朝奉不是東家，充其量只是一個高級夥計，可香芸怎麼能把自己的前程未來交給一個高級夥計呢？因此最近橫下一條心，決定不理他！
香芸看看爹，見他嘴上油光光，再看桌上，一把酒壺，兩隻杯，盤碟裡殘剩著幾塊餚肉，料定貴子來過了，就涼腔涼調道：「爹既然這麼問，我就把話撂明瞭吧，貴子我看不上，請你以後別只圖吃喝快活！」
香芸爹咕嚕咕嚕吸了口水煙，仰頭笑道：「俗話說，話不說不明，燈不點不亮，你這一說，我全曉得了，全曉得了。告訴你呀，貴子明兒早飯後還過來呢，你既然想回他，就要把話準備好。」
香芸想，有什麼準備的，我不見他就是了。
第二天早上，香芸為了逃避貴子，早飯碗一丟，立刻從家裡出來。
到哪玩呢？小玉家，桂芳家，還有翠萍家，都在這條街。小玉家最近，香芸就去了她家。
小玉睡懶覺才起來，眼泡腫腫的，桂芳沒事早早地過來了，正替她梳頭玩，梳的是個望月式。香芸不屑道：「你怎麼給她梳這式樣呀，早過時了。」從桂芳手裡拿過梳子給她重梳。
桂芳到這時才注意到香芸頭，一下叫起來：「呀，你這髮式真好看呀，昨天我看到劉老爺家三姨太出門，梳的就是這種式樣！」
小玉忍不住扭過臉，盯住香芸細端詳，一個勁咂嘴讚歎：「好看，真好看！叫什麼？」
香芸答：「雙飛燕。」
「雙飛燕？咋沒聽說過？」
香芸不屑道：「這有什麼奇怪，好看的多了，如今大戶人家太太小姐全不再梳望月式了。」
一轉眼，小玉的頭梳好，桂芳跟著鬧：「也給我梳一個！」
香芸接著給桂芳梳。居然梳的跟小玉不同，也很好看。小玉驚詫地問：「這叫什麼？」
香芸淡淡道：「這是貂覆額，還有羅漢鬏、到枕松，多了。」
「真了不起，香芸姐從哪兒學的？」
「康府的人教的。我也沒怎麼上心，只學了一點皮毛。」
桂芳眼睛亮起來：「你又到康家玩過了？」
香芸微仰著頭道：「昨天吃過晚飯回來的。他們要留我看戲，我沒有肯。臨走一再關照，要我有空常去走走。」
小玉和桂芳羨慕極了，兩眼巴巴地望著香芸。
香芸說：「康家是大戶人家，養著有名的髮型師，專門給太太小姐做頭。」
小玉對著桂芳嘀咕：「是這樣，我聽說過。」
香芸不屑道：「什麼聽說，確確實實的，有一位師傅還是從蘇州請過來的呢。」
小玉和桂芳眼睛瞪得大大的，桂芳問：「你到康府，看到小姐都穿什麼衣服？」
香芸想了想說：「我也沒工夫細看，印象中，太太穿的高粱紅、櫻桃紅，叫福色，小姐們多數穿的月牙白、翡翠綠、藕荷色，也有穿象牙黃的，顏色總體偏淡，穿玫瑰紅的不多。」
「聽說鞋子現在用香樟木做了，怎麼會用香樟木呢？」
香芸說：「那叫高底鞋，因為香樟木香。還有一種睡鞋，鞋幫裡填一種香料呢。」
「了不得！」
香芸仰仰臉道：「這有什麼奇怪，人家是大戶人家，哪是你們能想像的？」說著，從懷裡揣出一個小布卷丟到桌上，「這是專門給你們帶回來的，看看吧。」
小玉跟桂芳急不可耐地打開，儘是花樣鞋樣，開心得直跳：
「呀，這麼多呀！太好看了！」
「我正愁找不到好樣子，這下全解決了！」
「大戶人家就是不一般，什麼好東西都有！」
「香芸，下次你再帶些衣裙樣子回來好嗎？」
「你什麼時候再去呀？」
「你有這麼個乾爹，真讓我們羨慕死了！」
香芸目光微舉，兩眼輝亮，兩耳已不大聽得到她們說什麼了，腦子裡云云霧霧，一派虹霓霞彩立冬後一天的大清早，天井裡、甬道上、屋頂的瓦稜上，積了一層厚霜。霜花白花花，毛拉拉，太陽出來一照，毛玻璃似的閃爍。青磚甬道上霜落得重，下腳要小心，防止打滑。
經過一個多月，行鹽的船一隊一隊回來了，有的從江西，有的從安徽，有的從湖南，有的從湖北。小昌子回來的第二天就上了翟大管家的勤務堂，迴避著人眼，將一張三千六百兩的銀票奉上。宏泰旗號下的眾散戶程墨齋、方忠、陳全禮、曹應賢等，也都順順當當歸來，這兩日像約好了似的，接連不斷往康府跑，謝康商總大恩，並送來大一堆小一堆的禮物：烏木屏風、水石盆景、紫檀聯排掛屏、蒲包盛著的干筍石耳、壇肚上貼有菱形紅紙招牌的陳釀美酒、用麻袋裝著的清香撲鼻的精細大米禮物一樣樣收下，翟奎令手下人將庫房收拾停當，裡外檢查一遍，門鎖好，來到厚德堂向老爺回稟。
康世泰不在，藍姨在。
「二太太好，奴才給二太太請安了。」翟奎低頭行禮。
「罷了，我跟你說過不止一次，你是府上的老人，不必這麼拘禮。芝芝的嫁妝都準備好了嗎？」
「回二太太，正辦著，絲綢緞料買的湖州的，箱奩桶盆進的金陵的，金釵首飾就在城裡翠花街定打。」
「記住，一切都要揀最好的，不要惜乎銀子。」
「奴才知道，奴才一定盡力辦好。」
「你過來找老爺有事？」
「也沒什麼大事，向老爺回稟一下幾位鹽商送來的禮物。」
「老爺被人請去吃飯了。」
「噢，噢。」翟奎嘴上慢應，只覺得藍姨說的每一個字都是妙語綸音，直往心裡鑽，恍惚了一下，低頭道，「散戶送的禮都記在這簿冊上，想請老爺過目。」說著，將簿冊呈上。
藍姨接過，隨手翻閱。
翟奎頭雖低著，但整個感覺都在藍姨身上：她的臉，她的嘴，她的眼睛鼻子，她的身腰，她的頭髮，她的衣裙鞋襪，甚至她呼出的氣息。
「等老爺回來，我交給他。」藍姨瀏覽完，合上簿冊說。
翟奎不想離開，抬頭道：「啟稟二太太，奴才有一要事想對您說。」
藍姨望住他：「什麼事？」
翟奎承受著藍姨的目光，心裡暖和和：「是大爺的事，我想替大爺再物色一個人。」
「再物色一個人？」
翟奎有點慌亂：「二太太可能責怪奴才了。不過也該怪，上回我沒有給他挑選好。
說實在，我一直為這事難過著，覺得對不住我們大爺。可我哪想到這樣呢？我八輩子想不到呀。我這心裡愧著疚著不得安寧呀。這一年多來，只要稍稍有空，我這腦子裡就在盤算，大爺為人好，做事實在，是天下難找的仁厚君子。可老天爺偏偏跟他過不去，不給他一兒半女，把他弄得悶悶不樂的。奴才我只要看到大爺那副樣子，心裡就揪揪的，難過呀，痛呀！我曉得，這事在二太太您心中也是一直磨盤似的壓著，為大爺費過不少神，只巴望著能有個轉機。老爺他老人家更不必說，也是這個心願。因此，我這做奴才的雖說上回事情沒有辦好，但還是斗膽一直悄悄在為大爺張羅，到今兒總算有了點眉目。這一會我借這機會向二太太稟報，想先聽聽您的意見，看是不是妥當？」
藍姨說：「難為你替府上操這麼多心。大爺的事也確實讓人傷腦筋，不往多里說，就這前前後後我為他拜託的人，至少也有六七個，可就是沒遇到一個相合的。」
「稟二太太，奴才這回替大爺物色到一個好的！」
「哪個院的？」
「不，這回我沒去瘦馬院，那裡的再如花似玉，都是虛的，無法知根知底。吃了一回林四娘的苦，我不會再吃了，這回是奴才的乾女兒。」
藍姨望住他：「你的乾女兒？」
翟奎低著頭，感覺到藍姨的目光落在他臉上，這目光像三月的陽光，又似五月的溪水，暖暖的，濕濕的，讓他舒服，讓他快活。翟奎按捺不住興奮道：「要是一般姑娘，奴才還不敢多事，因是我乾女兒，看著她長大的，奴才才有這份膽氣。」
「可是常來玩的那個？」
「正是。」
「想起來了，十六七歲年紀吧？模樣確實挺不錯。」
「心性脾氣也好。不瞞二太太說，我都把大爺與她的生辰八字悄悄合過了。」
「怎麼樣？」
「絕配！」
「可是黃花閨女？」
「是，是，正是。」
「你跟她家說了？」
「說了，不說好，我也不敢冒冒失失說這事。不過，他們小門淺戶的，能進這大院，簡直是糠籮跳進米籮了！──不，不是米籮，是銀籮！金籮！」
「倒也是。你跟守誠說了沒有？」
「奴才沒敢莽撞。奴才想，大爺要是回下來，奴才這張老臉沒地方放事小，大爺萬一尷尬了，就十分十分地不好了。」
「你說得有理。難為你想這麼細。」
「二太太不必這麼誇我。奴才我實在是對不住大爺，心裡愧得慌，想好好補救一下。」
「難為你這份心，我代守誠謝你了。」
翟奎一迭聲道：「二太太千萬別這麼說，二太太這麼說，折殺奴才了！這都是奴才該派做的。為府上，為老爺，為二太太您，奴才我做什麼都願意！」
「好吧，這事我先跟守誠說一下，過一天你把人帶來讓我細看看。」
「嗯。」
藍姨對翟奎說，康世泰被人請去吃飯，這話只對一半。吃飯是晚上，不是中午，翟奎進厚德堂時，康世泰正在鹽政衙門與阿里得克談事。
相互寒暄後，康世泰覺得大可不必再繞圈子，直奔主題道：「阿大人，在下是向您繳賬來了。」
阿里得克茫然：「繳賬？繳什麼賬？」
康世泰微笑著遞上一張銀票：「這是您交給我的那筆銀子的紅利。這一會兒雖然沒到年底，但今年行鹽基本告終，因此，我就先把它結給您了。」
阿里得克白胖的臉成了笑彌勒：「到時候再結嘛，哪這麼急？」
康世泰笑道：「曉得您不等銀子用，可我要盤賬，早結晚結都是個結。」
阿里得克接過銀票，兩眼故意瞪大：「不對呀，咋這麼多？」
康世泰笑道：「不錯，按三分算，應該七千五，我給您湊了個整，就一萬了。」
「這，這是幹嗎呀，康商總也太客氣了。」
「這一年裡，康某屢屢得到阿大人關心，稍作芹獻，應該的嘛。」
「康商總真乃厚德之人呀，既然如此，本官有一事倒想跟你說說。」
「阿大人請講。」
「康商總要我講，我就講啦。」
「請，請。」
「本官近日得到稟報，說康商總今年尚欠鹽課，尤其追加的十萬引額，課稅至今未向捐納房繳納，有這回事？」
「噢，有這回事，有這回事。不怕在阿大人面前露醜，近日在下因屢屢捐河工，賑蝗災，再又奉皇令為京城建造清漪園捐銀若干，實在一時調度不周，還請阿大人寬限時日，日下一定補齊。」
「不對吧，捐贈一事，你只是發號施令，銀兩都是眾商攤派嘛。」
「也是，不過」
「好了好了，本官也不是不放心，康商總乃揚州鹽業之泰斗，可謂無往而不通，無往而不利，不僅肥家潤身，而且膏澤地方，惠及當朝，本官理當推波助瀾，竭誠服務才對。為此，本官考慮，上述所欠鹽課就先別繳了，連同來年你宏泰號麾下應繳的課銀，噢，對了，還有聖上南巡時放在你這裡的一百萬帑銀的獲利，統統作為你營運的資本，本息將來一併繳納，康商總以為如何？」
康世泰萬分歡喜：「這當然好，只是不知如何起息？」
「你康商總說吧。」
「聖上當時說的是一分五。」
「一分五？是不是嫌高？高就降一點，一分如何？就一分吧。」
「阿大人如此抬愛，真是萬分感謝了！」
「不必客氣嘛，厚德之人，本官自當以德報德呀。」
僅僅過了兩天，香芸按乾爹指示來到康府。
今天香芸的修飾不像往日那樣別出心裁費盡心機，翟奎讓高媽關照了又關照，叮囑了又叮囑，務必簡單素淨，含蓄內斂，切切不可塗脂抹粉，花裡胡哨。香芸經乾爹一提醒，自然心領神會，從頭到腳沒一處不做得嚴絲合縫，妥妥帖帖。跟高媽輕腳緩步進了厚德堂，斂衣低首挨牆邊站下，不要她坐不坐，不讓她說話不說，完全一副規規矩矩的樣子。
堂上坐著的有藍姨、陳碧水和劉半仙。陳碧水心情急切，香芸一進門，就盯著她腰肢臀部，看是不是能懷會養的那類。左看右看，覺得合適，心裡不由高興。
藍姨見她這兩年出落得越發好看了，瓜子臉，吊梢眼，細皮嫩肉，想聽她說話，就拿話問她，問一句答一句，好像有點害羞。藍姨盯著她，很想看看她的眼神，可她頭微微低著，一直不大抬起。姑娘這副樣子，是膽小認生，還是故意藏匿，藍姨沒有把握。但不知憑什麼，藍姨有一種感覺，這個叫香芸的姑娘可能並不像表面顯露的這麼簡單。但轉而又想，你憑什麼這麼無根無據地猜度人家？況且這是討小，不是娶正房太太，首要的是人齊整，能生養，別的不應過於苛刻。
看過問過，藍姨讓香芸出去，問陳碧水怎麼樣？陳碧水連說「好好好」！藍姨轉向劉半仙，請他說話。
劉半仙雖是藍姨請來的，但翟奎前一天找過他，給了他幾兩銀子，如何回答，怎麼說話，一五一十都向他交代了。於是擱下茶杯道：「以貧道之見，甚合。生辰八字我都看了，一個天龍，一個地鼠，融天地陰陽之氣，至大至貴。論五行，子丑合土，巳酉合金，大爺屬土，姑娘屬金，土者生金，運程順泰，大吉大利。貧道還留意了姑娘的身骨。姑娘眉、肩、背、胯四處，皆有吉氣，為宜男之相，十分難得，來日可望子孫滿堂，大富大貴。」
陳碧水聽劉半仙如此一說，越發眉花眼笑。藍姨見狀，也就沒什麼話了。
接下來一切進行得很快。也就過了十來天，一天黃昏，一頂大紅喜轎停歇在北城根香芸家門口了。紅頂，紅板，紅槓，龍鳳喜簾，五彩綢帶，轎夫一律是紅衣黃裳吉服。當香芸從家裡出來，一步步走上喜轎時，她忍不住嗚嗚地哭了。不是通常慣例的哭嫁，而是一種歡喜的哭。
一條街被轟動了！
轎簾沒有掀起的道理，但坐在轎裡的香芸清楚地知道，小玉、桂芳、翠萍，包括前街後巷的其他姐妹，這一刻都站在街上看，羨慕呀！嫉妒呀！當然也為她歡喜呀！
隊伍吹吹打打前進。
往前，北小街。
往前，大東門。
往前，綵衣街。
往前，運司街。
往前，東圈門。
揚州城從東到西，從南到北，那曲裡拐彎的小巷不說，光大街有無數條，香芸此刻多想在每一條街上走一走呀，多想讓全揚州人都看到她呀！
遠遠的，康府巍然高聳的磚雕門樓進入眼簾。門是朱漆高門，門上有包銅蝙蝠，虎頭鋪首，門兩邊是漢白玉石鼓子、上馬鐙，再往旁邊，還有刻有皇帝詩文的碑亭。
香芸清楚地知道，跨入這門檻就進了天堂，進了福地，進了仙境，從今往後，想吃什麼吃什麼，想穿什麼穿什麼，金銀珠寶多如泥土，完全過一種上等貴人的日子了！香芸禁不住心跳加速，熱血沸騰，又一次嗚嗚嗚地哭起來古運河畔，東關碼頭，兩艘從順風船行租來的船泊在岸邊。前一艘是客船，後一艘是貨船。鑼鼓鞭炮聲中，挑夫們將無數箱籠嫁奩、盆桶緞匹往船上挑，船艙裡堆得像小山。高高的桅桿上，一根根喜慶綵帶迎風飄揚。艙房窗戶上，一個個斗大的紅雙喜鮮艷奪目。碼頭兩邊聚著好些看熱鬧的人，議論紛紛：
「康老爺家女兒才出門，怎麼又發嫁妝呀？」
「先頭的是大女兒，今兒忙的是小女兒。」
「不得了，陪嫁這麼多，夠用一輩子了！」
「何止一輩子？這是看得到的，再加上壓在箱裡的金銀珠寶呢？」
「哎，怎麼不見新娘子？」
「你們說呆話了，康老爺小女兒在老家，你哪看得到？」
「才上船的是哪個？」
「好像是康大商總的二太太，叫藍姨。」
「是的，後面跟著的是康二爺。」
「不對，是大爺！」
「是二爺」
船開了。
一天的鞭炮鑼鼓，一天的吉祥喜慶。