過了年，轉眼到了二月。風變得軟乎起來，太陽暖洋洋的，瘦西湖邊上的楊柳灌了油似的，乾硬了一冬的枝條一下變得柔軟起來，如船娘細柔的長髮，輕盈婀娜地點著清波，柳芽子一粒一粒往外吐，翠嫩如玉。桃樹與楊樹一棵間一棵，桃花的苞兒綴滿枝頭，性急的先開了，粉紅燦爛，清麗淡蕩。
小昌子是在春日的某個下午來到康府北大院的。小昌子跟二爺辦過事，北大院的人都熟，進二爺的府就像進康家南大院，之先不需要通報。
一個丫環迎面走來，見小昌子要找二爺，含笑道：「二爺跟翠珠二奶奶在一起呢。」
小昌子問：「春暉樓？」
「不，在梅寮。」
梅寮在個園。小昌子走過深長的火巷，入個園門，繞過四季假山景區，來到梅寮。
二爺不在，一株老梅下，尤秀仰著尖瘦清白的臉，正對一籠虎皮鸚鵡撮嘴弄舌。
見小昌子過來，立刻撇下鸚鵡，拱手一揖：「喲，是昌爺嘛，失敬失敬。都說昌爺高就了，有好事也該讓在下雨露沾潤一些呀。」
小昌子一向看不上尤秀這種酸文假醋的樣子，笑著回道：「尤大秀才怎拿我開心？
你是二爺最貼己的人，每日只需下下棋，吹吹煙，說說笑話，就能好酒好餚，快活神仙，我們都是些沒讀過聖賢書的粗人，整天風裡雨裡，水裡火裡，七顛八倒，可憐巴巴討口飯吃，你也忍心拿我們寒磣？作孽喲！」
尤秀知道小昌子拿他逗，也不見氣，拈鬚含笑道：「有一個美美的消息，昌爺可知道？」
小昌子扭臉望他：「什麼消息？」
尤秀細白的手指捻著鬍鬚，細聲細氣道：「瘦西湖的弋陽舫，近日來了一位新船娘，絕世佳麗！」
小昌子故作驚奇：「是嗎，叫什麼？」
尤秀笑瞇瞇：「芳名小春，真是一顧傾人城呀！」
小昌子心想，這是舊消息了，我早在幾天前就與房小亭去弋陽舫喝過花酒了，卻臉一仰笑道：「是嗎，沒聽說過，什麼時候尤大秀才帶小的過去長長見識，開開眼界呀。」
尤秀微笑沉吟：「可以當然可以，只是要由昌爺你做東了。」
小昌子越發看不起，卻故意作古正經道：「好的好的，到時候一定請！一定！」
一擺手道，「對不起，失陪了，二爺在哪？」
「說不準，大概在三奶奶房裡。」
小昌子丟了尤秀，回到前院，迎面碰到一個女子展腰伸臂向樹上摘花，女子腰肢上探，春山聳起，再瞅那臉，光潔玉潤，美艷如花，小昌子不由看傻了。那女子發現了他，一點沒有不高興，相反嫣然一笑，算是招呼。小昌子認出了，是二爺的二奶奶，以前春香樓的頭牌，膽子於是稍大了些，衝她一笑，小聲試探道：「你是要花？
我幫你摘？」麗芳含笑道：「不好意思，勞駕你了。」小昌子異常高興，舉手摘下兩朵。
麗芳接過花，問：「你有事嗎？」小昌子摸頭笑笑，說找二爺。麗芳告訴他，在書房呢，手捏著花走了。小昌子盯住她漸行漸遠的身影，心怦怦跳。
小昌子恍恍惚惚來到書房。守信傳出話，要他在外等著。等了一盞茶工夫，守信晃出來，小昌子弓腰曲背給二爺請安。
「罷了，坐下吧，什麼事？」守信手裡轉動著西洋美女鼻煙壺問。
小昌子回：「有擾二爺了，我們三爺有一樁事，想請二爺成全。」
「什麼事？」
「這回行鹽，三爺想拿湖北的鹽引換二爺江西的。」
守信將西洋美女鼻煙壺擱到桌上：「這為什麼？」
小昌子低下頭：「三爺想到江西辦點事。」
「辦點事？什麼事？」
小昌子吭哧道：「是這樣，鄭板橋，金農，還有些我說不出名字的人，約齊了要去廬山，我們三爺想」
守信冷笑：「真是痼疾難醫。他成天跟那幫詩瘋子畫瘋子攪在一起，圖的什麼？」
小昌子低聲下氣道：「三爺一再關照，要我求二爺幫忙。」
守信挑了一撮鼻煙塞入鼻孔：「這不行，他難道不知道，這是有規矩的。」跟著痛痛快快打了個嘹亮的噴嚏：「啊啾！」
小昌子盯著二爺臉，試試探探道：「其實換了鹽引，二爺您並不吃虧。」
「噢？怎麼不吃虧？」
「湖北路遠腳費雖多，但鹽價比江西貴。」
「說說，怎麼貴？怎麼賤？」
小昌子有點興奮了：「回二爺，年底我才去過江西，江西那邊，和鹽四五十文一斤，可到湖北，六十文向上，尖鹽甚至賣到七十！」
守信一下瞇細眼睛，揚起下巴：「嘿，想不到你小昌子混出來啦，小算盤打得滴溜精嘛。好得很，趕明兒我跟三爺講，把你請到我門下，替我撐門面做大事！」
小昌子臉刷地白了，「撲通」跪到地上：「二爺這麼說要小的命了！小的該死！
小的前面全是瞎說，求二爺千萬別放在心上。小的生來一副苦命，拙嘴笨腮，不會辦事，全靠的前兩年跟在二爺身後學習，仰仗著二爺抬舉提拔才有今天，小的只恨不能變牛變馬結草啣環加以報答。二爺這麼說，小的只恨找不到一條地縫鑽進去！」
守信一揚臉：「起來起來。回去告訴三爺，此事不成，老爺知道，會摔茶杯的。」
一刻也待不住了，小昌子背上濕漉漉的從書屋裡退出。到了園裡，只覺得天上太陽亮光光晃眼，園子裡亭台花樹看不大清。走在翠竹相夾的甬道上，小昌子飛起一腳踢向路邊一竿翠竹，竹竿急雨似的一陣亂響，無數葉片紛紛落下，嘴裡恨恨地罵：
「我操你奶奶的！」
第二天早上，守慧遲遲來到豐裕鹽號，令人叫來小昌子，問：「事情辦得怎麼樣？」
小昌子一臉茫然：「什麼事？」
「置換鹽引的事。」
小昌子不禁張口結舌：「昨天我到您書房，不是已向您稟報了？」
「是嗎？我二哥怎麼說？」
「他不肯。」
「不肯？怎麼會不肯呢？」
「他說老爺有交代，鹽引不好隨便置換。」
「那你找我大哥嘛。」
小昌子望住守慧：「二爺都不肯，大爺那裡怕是更不行吧。」
「是嗎？」
「我想是這樣。」
「一定要換，你給我到別處想辦法。」
小昌子眼珠轉悠了一下：「對不起，三爺，這，這有些不妥。」
「有什麼妥不妥，去找一家宏泰號下的散戶。」
小昌子為難：「這小的有些不敢。」
「悄悄換，老爺不會知道。」
「小的真的不敢。」
「你放心，老爺萬一追查起來，我會全部兜著，跟你沒有一點關係。」
小昌子猶豫了片刻，勉強道：「三爺既這麼說了，小昌子只好試試看。」
守慧走後，小昌子心裡暗想，三爺既然一意孤行，就給他換好了，這事搗鼓得好，不光遂了三爺心願，而且能撈到一筆不小的油水。問題的關鍵是，事情要做得光光滑滑，不落縫兒，神不知鬼不覺。小昌子捧著翟大管家送給他的紫砂壺啜了幾口香茶，辦法全想好了。三爺要去江西，那就到引市街買上一些指定江西的鹽引好了，數目不必大，夠裝兩船就行，而二爺原有的湖北鹽引仍然照辦，半點兒不去找人置換。這樣的好處是，人會覺得豐裕鹽號不光做足自身的鹽引，而且還把江西引額吃進大筆，真是有了大長進了。要是論功，至少一半記在小昌子頭上。再則，這一來，三爺去江西完全冠冕堂皇，鹽一銷完，就可踐他的廬山之約。除此之外還有更重要的一條，三爺去了江西，湖北的鹽務自然而然全落在小昌子手裡，各關口的驗掣，特別是口岸處鹽價的定奪，全由小昌子操縱，油水很大。這真是一箭三雕，打著燈籠找不到的好事！
小昌子立馬上了引市街。
春二月是一年裡行鹽的旺季，引市街上紅的黃的藍的綠的各鹽號的三角旗在風中飄揚，家家門庭若市，熱鬧非凡。青石街上，鹽商們的轎子來往不斷，彼此碰上面，一個個拱手揖讓，恭喜發財。小昌子走進一家家鹽號，掌櫃們無不高叫一聲「昌爺好」，客客氣氣讓座沏茶，待為上賓。
僅僅跑了三四家，小昌子就把事情辦妥了。接著赴豐利、角斜兩鹽場支鹽。鹽船回返後，全部泊在城南鈔關，等待最後的手續。
臨行前一日，小昌子獨自坐在聽事房想事，門口一暗，羅影進來，立刻手慌腳亂地站起，椅子「乒」地一碰，弓腰行禮道：「不知二奶奶駕到，小昌子給二奶奶請安了！小的這裡亂糟糟不成樣子，二奶奶您不，不能坐，椅上不乾淨」
羅影掏出一張折疊得齊齊整整的雪浪箋遞向小昌子，微微含笑道：「不好意思，我過來有件事想麻煩你。」
「什麼事，二奶奶儘管吩咐！」
「這上面寫的幾味藥，內地買不到，都出在偏遠地區的深山密林。你這趟行鹽經過的地方多，想請你費點心，沿途替我問問，把它們配齊。」
原來如此。二奶奶身體一向不好，小昌子知道，而且小昌子知道，康家多的是白花花的銀子，本城的轉世華佗，宮裡出來的名牌御醫，都不止一次被請到府裡，可二奶奶的病好像始終沒見大好。不信你看她臉，白蒼蒼的，特別生過孩子這段日子，簡直找不到一絲血色，白得像雪花。小昌子見二奶奶居然這麼看得起他，雙手接過雪浪箋，一迭聲道：「請二奶奶放心，小的一定盡心竭力，將事情辦好！」
「記住一條，別讓三爺知道。」
小昌子有點不解，但雞啄米似的一個勁點頭：「小的記住了，這事小的親自去辦，保證不讓他人曉得。」
羅影望著小昌子笑道：「等你回來，我畫一幅蘭花送你。」
小昌子異常感動：「謝二奶奶抬愛！」
守慧行鹽離家的前一天晚上，暖閣裡燭火煌煌，亮如雪洞，蘭兒在桌邊侍立執壺，守慧與羅影相對小酌。羅影微微抿了一口酒，放下玉杯低語：「說實在，我真想跟你一起去。」
守慧盯著羅影嬌媚而蒼白的臉，柔聲道：「我也想，但不能。」
羅影莞爾一笑，目光轉向琴案上一盆青鬱鬱正在開花的春蘭：「白樂天『江州司馬青衫濕』，李太白『香爐瀑布遙相望』，一個是在九江，一個是在匡廬，這兩個地方一直令我心馳神往。我雖說身體弱些，但出去看看靈山秀水，呼吸呼吸新鮮空氣，與你朝夕不離的同時，還能跟令人敬重的姚鼐、袁枚、金農、鄭板橋，還有我哥哥等一大幫人吟詩作對，切磋書畫，這是多暢快的事呀。我想如跟你走上這一趟，說不定那討厭的病魔全被丟在大山凹裡，身子一下壯實如牛！」
蘭兒充滿憐惜地望著羅影，上前給她斟酒。
守慧搖頭：「不，你肯定不能去，孩子需要照顧是一方面，更主要的，你最近還在服藥，身子太弱。況且，即使我不管不顧地帶你去，父親也不會同意。」
羅影垂下目光，低聲道：「我知道行鹽的規矩，鹽船上不能帶女人，否則船翻鹽沒。
但我真的十分想去，真的，我對你說說總可以吧？」
守慧心有不忍，寬慰道：「日子長著呢，等你身子調理得好些，我專門帶你去游名山大川。」
羅影盈盈地望住守慧，輕輕點頭。
停了停，羅影向守慧舉起玉杯：「我敬你！祝你一路順風，馬到成功！」
守慧一飲而盡，放下杯子笑道：「這架勢，倒有些灞橋折柳的味兒了。」
羅影鼻腔一酸，因蘭兒在旁，不得不強自忍淚，故作調侃道：「不是灞橋折柳，是易水之別。」
蘭兒聽不懂他們的話，上前給守慧斟酒，同時問羅影：「二奶奶還加嗎？」
守慧搖搖手：「不給她加，都喝了兩杯了。」
羅影一笑：「沒事，再來一杯。」
守慧用手壓住杯口：「不，你不能多喝。」
羅影撒嬌：「今兒難得，沒事的。」
蘭兒不知道聽哪個的，到最後望著守慧。
守慧接過壺，給羅影淺淺地斟了小半杯。
裡屋響起佳佳的哭聲，羅影扭臉吩咐蘭兒：「去看看，怎回事？」
蘭兒去了去回來說：「吃過奶在睡，剛才撒尿，奶媽給她換尿布。」
羅影問：「尿布有沒有用烘籠烘一下？」
「烘了，自從上回說過，奶媽都這麼做了。」
兩口子正軟語溫言地說話，修竹雨的丫環紋兒進來，後面跟著一個婆子，手捧一隻包袱站在簾外，紋兒進門請過安說：「這一大包是三爺日下替換的衣裳，奶奶要我送過來，要三爺都打入行李，別落下什麼。每一件都用得上的。」
羅影從盤碟裡抓了些果子給紋兒，要她回去謝謝修姐姐，虧得她想得這麼周到，要不然真有些疏忽了。
紋兒走後，守慧對蘭兒說：「你下去吧，有事我叫你。」
蘭兒退下。
停了停，羅影問守慧：「你改到江西的事，有沒有告訴修姐姐？」
「沒有。」
「幹嗎不告訴？」
「幹嗎要告訴？整天學宮裡的先生似的，說那幾句陳腐的話，讓我耳煩。」
「可修姐姐說得挺有道理。」
「道理道理，我難道是三歲小孩？」
「這事，她昨天問我了。」
「你說了？」
「說了。我覺得她應該曉得。」
守慧一聲歎息。
羅影望著守慧不語。
「我不在家這段日子，你要注意身體。」停了停，守慧叮囑道。
「我曉得。」
「精神不足，少畫點畫。」
羅影低頭不語。
「沒事做，找些閒書翻翻。」
羅影點頭。
「那些蘭花我關照過花大叔了，他會用心侍候的，你放心。」
羅影眼裡瑩瑩地湧出淚。
守慧用絹子給她拭淚，柔聲道：「不早了，我們進屋歇吧？」
羅影望著守慧，慢慢站起，臉上顯出一抹月光似的微笑。
兩人並肩攜手走向臥室。
去年年底，因為來康府道謝送禮的鹽商激增，使得南大院的庫房前所未有地顯得擁擠，翟奎一直想抽空整理一下。這一會兒宏泰號的鹽船都上了路，人手有些閒，翟奎於是把這事交給了陳胖子去辦。這天，陳胖子帶著人正忙碌著，翟大管家親自過來查問了。三四個男僕在庫房裡搬東搬西，一大片陽光從頭頂天窗落進，蓬起的灰塵如無數螢火蟲當空翻飛。一股甜酒味溢出，濃烈衝鼻，走近了細看，是幾筐鴨梨爛掉了，梨子的汁水沿磚地流成一道道亮線。梨筐搬開，往裡又翻出成捆的獸皮，成袋的天麻鹿茸，原封未動的精製香米，還有粗布包裹著尚未拆封的漆器屏風翟奎對陳胖子發火：「你這胖豬，這麼多東西堆在這裡也不整理！昏了頭啦！」
陳胖子大氣不敢喘，扭頭暗對手下人瞪眼，要他們快快搬動。
翟奎正在發火，門房黃精跑來稟報，翟大娘托一街坊帶信，請翟爺回去一趟。
翟奎馬臉立刻拉得三尺長，一手執著籽玉煙嘴，一手背在後面問：「什麼事？」
黃精答：「什麼事倒沒講，只說請您回家。」
翟奎噴了口煙，皺眉道：「曉得了，你去吧。」
一個上午，翟奎沒有回去。
忙得消停些，翟奎打算小歇一下，然後去看小小。小小是翟奎揣在懷裡的一個寶，就像刻刻不離手的籽玉煙嘴，想咂了就咂摸一口兩口，愜意。花那麼一大筆銀兩置上這麼塊好地，犁頭不常耕耕，白白撂荒在那裡，多划不來。翟奎一想到小小順著他性子任由他擺佈任由他搬弄的樣子，心裡就舒服，就流蜜，馬臉上嘿嘿嘿笑。可沒想到，不遲不早，偏巧這個時候，臭老婆托人帶信要他回家。回去幹什麼？隔三差五讓人帶些銀兩給你，該知足了！你一張老枯葉子臉，難不成還要我陪你、伴你？做你大頭夢呢！
中飯後，翟奎回到勤務堂，仰在躺椅裡小歇了一下，起身換上團花綢衫正準備出門，黃精伸頭探腦進來。說不清為什麼，翟奎今兒有點看不順眼黃精，他那副瘦頭瘦腦的樣子，活像猴子。翟奎眼皮都不抬，問：「又什麼事？」
黃精盯著翟奎小聲道：「翟大娘來了。」
翟奎一愣，馬臉上的肉立馬發僵：「她來幹嗎？」
「不曉得。我請她進來，她不肯。」
翟奎心裡越加發躁，手向門外一指，氣呼呼道：「去去去，你要她先回，別他媽的站在門口給我做幌子！這會兒我忙著，沒空，等忙過了，自然會回去！」
黃精不聲不響退出。
此刻翟奎其實沒任何正事，計劃中的只有一件：去看小小。媽的，看來去不成了，非得回家一趟不可。但翟奎心有不甘，躺回椅裡吸煙，一鍋吸完，又吸一鍋，吸得有些沖，眼前不時浮起小小媚媚的粉臉。
到後來，翟奎還是打熬不住，急急乘轎出門，一腳來到鵝頸巷，所有的彎彎繞繞全免，立馬上床跟小小辦事。一身大汗後，美滋滋地喝了一盅香茶，這才坐轎子回家。
翟奎老婆周桂珍正坐在堂屋裡拍腿打掌，一把眼淚一把鼻涕地哭，幾個街坊鄰居圍在旁邊七嘴八舌地勸，見翟爺進來，立刻噤了聲，一個個看著他。
翟奎陰著臉在太師椅裡坐下，沒好腔調道：「大天白日的，號什麼喪？死人啦！」
周桂珍見丈夫回來，兩手朝天一拍，哭得更響了。圍著的幾個婦女老太扯扯裙角，遞遞眼色，悄悄退下去。裡屋的門「乒」地打開，翟奎的小女兒翟天芳紅頭漲臉奔出，氣鼓鼓地對父親道：「爹爹太不像話了，早上叫你家來你不家來！媽媽哭瞎了眼你都不管呀！」
翟奎眼一翻：「你這死丫頭，膽從屁眼裡屙掉了！有跟老子這麼說話的？這個家吃的用的，特別你身上這光光鮮鮮的綾羅綢緞，哪一樣不是老子供的？該知足啦！」
翟天芳毫無怯意，回話的嗓門高八度：「你了不起！你是大功臣！可這個家，你除了給些你反正用不完花不完的銀子，還管過什麼？問過什麼？告訴你，哥打死人了！
被抓到大牢裡了！」
「什麼？」翟奎眼珠一下瞪成牛蛋。
原來，翟奎的兒子翟天鵬在小秦淮河邊開飯店，一向懶於營生，不務正業，只仗著父親的威勢，一味交友享受，遊蕩玩樂。翟奎對兒子的鬼混很是生氣，每次回家總要發火，但恨死了畢竟自己的骨肉，於是咬咬牙扔給他一大筆銀兩，責令他開一爿飯店，從此收收心務實謀生。翟天鵬的天性注定了他不可能按照父親畫定的路子走，可他仗著老子與各鹽商散戶、錢莊票號、船行轎坊，乃至秦樓楚館稔熟的關係，尤其揚州富人濟濟，以吃為天，食客如雲，因此飯店生意竟出乎意料地紅火，每天是賓客駱繹，熱鬧非凡。而翟天鵬雖不是一塊做大生意的料，但每天見銀箱裡大堆白花花的銀子，於是來了勁，發誓要把飯店做大，成為揚州第一！可就這當兒，翟天鵬遇到了敵手。揚州有名的酒樓飯店多的是，老字號有菜根香、共和春、富春大酒樓，都是名聞遐邇的百年老店，特別是菜根香，你就聽聽名字，連棄之無用的菜根兒都能做成香噴噴的佳餚，可見廚藝何等了得！翟天鵬曉得自己八輩子鬥不過他們，一直心懷嫉妒。
而這當中最為可恨的則是富春大酒樓，這家店跟他面對面，鼻子靠著眼睛，生意總壓他一頭，一些鹽商散戶看翟大管家的面子，來個一兩次，再之後，就往富春大酒樓跑了。翟天鵬後來聽手下人分析了才明白，食客們之所以往富春大酒樓跑，是因為它們有鹽水老鵝。那是它的看家菜，美味絕倫，天下獨絕！就這，你做得出來嗎？你做不出。別的菜放一邊不說，就這一樣，足足把你翟天鵬壓趴下。翟天鵬於是準備花銀子，花大把大把的銀子，把富春大酒樓做鹽水老鵝的師傅挖過來。翟天鵬找人訪過了，那是從宮裡御膳房出來的，專給皇帝娘娘做過飯，後來因為出了點小紕漏給遣了出來。
可萬沒想到，翟天鵬的銀元寶沒有奏效，那個師傅竟然誠樸仁義，對他主子忠貞不貳。
翟天鵬火了，找了道上兄弟，「噹啷啷」扔下一包銀子，令他們把那傢伙的手廢了，讓富春大酒樓的鹽水老鵝見鬼去！可沒想到，道上兄弟出手過重，那師傅的小命給滅了。更想不到的是，吃黑飯的這幫兄弟分贓不公，矛盾蜂起，沒待衙門捉拿歸案，自己先已敗露。做公的將兇犯押回衙裡，一陣棒敲杖打，拶指槓腿，一切全招了，於是幕後操縱的翟天鵬很快被一副大枷鎖進江都縣大牢。
翟奎在聽這一切的過程中，一張馬臉冷漠如石，隔半天冷笑一下：「好，好呀，瘡口終於出膿了。出得好。我料定會有這一天，這不就來了？」
翟天芳見母親只是哭，不說話，急得對父親跺腳：「事到如今，你怎麼還說風涼話！
媽都急死了！」
翟奎瞥她一眼：「急？急個屁！應該高興，應該為他拍手！這個活寶，天生闖禍的祖宗！老子說過他多少次，全當耳邊風！虧得現在出事，由著他這麼無法無天，將來鬧大了，不光他殺頭，連你們都要跟著陪死！」
一直眼淚一把鼻涕一把的周桂珍終於說話了：「禍已闖下了，他是你兒子，你總得想點辦法呀。」
翟奎眼睛一翻：「想什麼想？他不是本事大嘛，就要弄些苦給他吃吃！」
翟天芳熱淚橫飛大哭起來：「爹，你一定要救救我哥」
翟奎望望女兒，不做聲了，馬臉塌下吸煙。
翟奎坐在家裡覺得受罪，丟下一封銀子，撂下一句話：「坐兩天監死不了人，那邊府上一大堆事等著我辦呢，等有空，我會找人想辦法的。」
就走了。
坐著轎子回康府的路上，翟奎立馬就把辦法想好了。僅僅死了一個人，也不是什麼多大的事，況且主凶又不是翟天鵬，跟江都縣衙打個招呼，送些銀子過去，就可以抹平。江都知縣翟奎認識，常到康府吃飯看戲。不過翟奎細想想，自己畢竟是康府的下人，還是讓康家出面打個招呼才是。他在康府管事多年，標標準准元老功臣，只要開口，府上絕對不會駁他面子。
回到康府，翟奎脫下團花綢衫，換上平常便服，立刻去了後院。
老爺不在，藍姨在。翟奎心想，媽媽的，幾次找老爺，都是老爺不在遇上藍姨，這真是緣了。
藍姨歪在紫檀榻上由小玉敲腿，見翟奎進來，叫丫環給他上茶。
「老爺到運司衙門去了。你找他什麼事？」藍姨問。
翟奎抬眼望了望小玉，不想開口。
藍姨對小月說：「你先出去一下。」
小月嘟了嘟嘴，垂手退出。
「好了，說吧。」藍姨望了翟奎一眼。
翟奎有些心不在焉，目光跟藍姨碰上了，這一碰，就像被火燙著，連忙縮回。
藍姨早已感到了，卻渾然不覺，又一次催道：「小月去了，你說吧。」
翟奎吭吭哧哧，就把事情說了。
藍姨聽完，一聲歎：「唉，這真不像話了。做生意是講究個競爭，可也不能動粗呀。
好好經營，好好發展，日子長了，你可以做強做大，成為第一，可怎麼弄出這等禍事呀。」感慨了一番後吩咐，「你讓守信來見我。」
翟奎望住藍姨，遲疑道：「二爺？他行嗎？」
「行，他跟衙門熟，包管行。」
「這我曉得，只是我怕」
「怕他做事不牢靠出岔子？不會的，我會叮囑他的。你想請老爺為這等事去跟衙門打招呼，是不可能的，他會覺得丟面子，說不準還會生氣。」
翟奎雞啄米似的一個勁點頭。
藍姨從腰裡摘下腰牌：「你把這拿上，去找守誠支五封銀子，讓守信帶上。」見翟奎眼瞪住，激動得竟不能說話，微笑道，「你不要這樣，你是我們府上的老人，跟老爺兢兢業業多年，家裡出這麼大的事，幫你是應該的。」
翟奎只覺得這一刻是五月艷陽天，滿眼金燦燦的陽光，滿鼻子濃鬱鬱的花香，身上暖和和，心裡甜蜜蜜！真恨不得撲通跪到地上，磕二百個響頭！舔藍姨美足！
翟奎千恩萬謝正準備退出，藍姨叫他等等。翟奎背上冒出一陣汗，連忙收腳等待。
「有句話我想提醒你一下，一直沒有機會，今兒順便跟你說說。」
翟奎丈二和尚摸不著頭腦，弓腰俯首道：「二太太請講。」
「是小昌子的事。小昌子跟守慧這段日子，確實做了不少事，他腦子靈活，能力也強，豐裕鹽號全靠的他。這都應該感謝你，薦的人好。可但凡人呀總愛犯個毛病，沒好位置的時候做夢都想，等好位置有了，坐牢靠了，日子一長，就容易出差錯。近日以來，你可聽到小昌子做過什麼過頭事嗎？」
翟奎心裡一虛，抬頭道：「小的暫時還沒聽到。小的眼界狹，只管著府裡事，外邊鹽務上實在問得少。二太太請講，小昌子到底做下了什麼？他是小的薦的人，有什麼差錯，小的一定嚴加查處，按府上規矩重辦！」
藍姨輕啜了一口茶，微歎道：「是這樣，這一趟行鹽，守慧竟跟他的詩朋畫友去了廬山，小昌子不光不加勸阻，相反幫著瞞騙老爺，讓守慧只帶了兩條鹽船去江西，其餘去湖北的鹽船他不問，全交給了小昌子。」
這事翟奎完全清楚，當時他還提醒小昌子，你隻身一人掌管鹽船赴湖北，易招非議，傳出去難聽。可小昌子說，他跟三爺的船隊一同上路，一同到九江，到了九江各分東西，人不知，鬼不覺。可如今，藍姨怎麼曉得啦？
翟奎馬臉拉得老長，發火道：「這小東西，怎敢這般不守規矩胡作非為？找死呀！」
藍姨見翟奎激動，語氣緩和下來道：「我查了，這事也不能全怪他，都是慧兒執意要去廬山，小昌子左攔右攔攔不住，才出了這麼個餿點子。可你是二掌櫃，除了守慧，就你主事，你要勸阻他呀。你說不了他，中間有我，上面還有老爺呀。」
翟奎一跺腳：「找死！真是找死！奴才這就去找他！」
藍姨抬手按了按：「你先別這麼激動。扯旗放炮弄得許多人曉得，不要說小昌子日後難以做事，對守慧也不好。我已想了，事情就這麼個事，說小不小，說大也不算大，主要是性質嚴重，影響很壞，任其發展下去，一則壞了規矩，二則容易釀出禍事，因此不可不管。不過所幸的是，老爺並不曉得，他要曉得了，肯定火冒三丈，大發雷霆。」
翟奎一個勁搖頭歎氣：「唉，全怪奴才，奴才這老臉都給他丟盡了！」
藍姨見好就收，話鋒一轉道：「話不能這麼說，這事怎麼好怪你呢？當初你舉薦小昌子，全是為了府上好。今兒我跟你說這事，是覺得小昌子敬你，服你，聽你話，想請你給提個醒兒。小昌子辦事挺有能耐，總不能為這點事就把他怎麼樣吧。罷了，這事到此為止，我也不找小昌子說了，一切拜託你，找個機會好好給我敲打他一下，讓他務必引以為鑒。」
翟奎一迭聲道：「請二太太放心，小的對他一定嚴加訓斥！」
翟天鵬的命案很快了結，江都知縣判決如下：
富春大酒店方某命案，非蓄意謀害。經查，兇犯與喪主本無怨隙，系行路相撞，發生口角，大打出手，以至誤傷致命。鑒於兇犯系酒後失控，服罪悔恨誠懇，且雙方經過反覆協商，喪主家屬願得銀兩賠償，本衙給予兇犯重新做人之機會，將其死罪豁免，發至南蠻邊地，服役終生，以使洗心革面。翟天鵬雖系兇犯店主，但與該案毫無關係，是屬誤囚，立予釋放。
阿彌陀佛！為謝守信搭救之恩，翟奎立馬買了四壇曾備受皇上讚賞的煙花醉，顛顛簸簸送往北大院。守信正坐在金谷堂摩挲著西洋裸女鼻煙壺，見翟奎送來四壇撲鼻香的煙花醉，微笑道：「你不必謝我，這是藍姨吩咐的，我只是奉命辦事，要謝你該謝藍姨嘛。」
翟奎滿臉堆笑，打躬作揖：「都要謝，都要謝，可這事具體辦理，全仰仗的二爺您呀！」
守信仰仰臉：「你是府上老人，我們都把你當叔了，應該的呀。」
從金谷堂出來，翟奎一邊往回走一邊想，自己跟老爺鞍前馬後這些年，一步步走到今天，雖說夾著尾巴做人，面場上不敢喘個大氣，但過細想想，也值了。銀子只要逮上機會從沒少賺，生為奴才能到這步，夠了。至於女人，雖說不敢正兒八經娶上二房三房，但經手的也不算少，眼下還有小小這眼美泉，渴了，隨時可以喝個飽！只怕身板骨兒不夠硬朗，沒那喝的力、喝的量。都到這把年紀了，論艷福，也算不淺了。
尤其這眼前，自己才遇到一點小小麻煩，府上就伸手過來，當自家的事辦。這說明什麼？說明翟某這些年沒有白混！人在世上走一遭，能到這步，值了！
回到康府南大院，翟奎美美地吸了一袋煙，耳邊忽然響起藍姨跟他說的關於小昌子的那番話，身上一陣汗，立刻叫人召小昌子。
小昌子正忙著，一聽翟奎叫，立刻趕過來。腳才跨進勤務堂的門檻，裡面立刻響起翟奎的聲音：「回手把門關上。」小昌子沒想到翟爺耳朵如此留神，收住腳，回身關門。
「翟爺好，小昌子給翟爺請安了。小昌子辦完鹽差一回來就給翟爺請安，不巧翟爺不在。小昌子心裡惦記得緊，今晚本打算再來的，沒想到，翟爺這就召小的了。小的一刻不敢耽擱，這就趕來了。」嘴上呱呱呱，兩眼瞅著翟大管家馬臉，猜度他召他什麼事，同時將拎進來的包裹輕輕放到桌上，「一點小玩意兒，湖北特產，請翟爺品嚐。」
翟奎哼唧道：「昨天你來不是帶過東西嘛，又多此一舉幹什麼？」
小昌子嘻嘻笑道：「昨天是昨天，今天是今天，到翟爺這兒，來一百次送一百次不多！」
小昌子見翟奎看都不看，知道他對這點玩意兒不感興趣，心裡一准拈著小貨，於是兩眼溜溜外面，見門關得嚴嚴的，連忙掏出一張銀票呈上，得意道：「稟翟爺，這趟貨緊俏得很，湖北的價比江西整整高出三倍！賺多了！這是您的，一總八千二，請翟爺過目！」
翟奎吐了一口煙，淡淡道：「罷了，收回去吧。」
小昌子兩眼一下瞪成銅鈴：「怎怎麼啦？」
「翟某膽子小，受之不起呀。」
小昌子腦袋「嗡」的一下，一顆心立馬懸到雲空，嘴裡結巴道：「翟、翟爺，您說，您快說，到底發生什麼啦？」
「什麼？我哪曉得什麼呀？你小昌子現在翅膀硬了，躥上高空了，什麼事都會做了，什麼事都敢做了，何等的了得！」說到一半又故意收住，眼角朝小昌子瞟瞟，冷悠悠道，「你要是真正會做事，做得神不知鬼不覺，天衣無縫，倒也是本事，可怎麼就傳出來了？怎麼就讓府上的人曉得了？這讓人曉得，還叫什麼狗屁本事？我真是瞎了眼了，舉薦你這樣的飯桶！」
小昌子臉刷白，撲通跪到地上，頭在地上叩得咚咚響：「小昌子該死！小昌子糊塗！小昌子做下錯事了，不，不，小昌子闖下大禍了！這怎麼了得呀，怎麼了得呀我的菩薩爹爹！翟爺一向抬舉小的，愛護小的，把小的當人，小的理當踏實做事，報效翟爺，為翟爺爭光才是，可小的怎麼就不注意些呢？不檢點些呢？真是昏了頭啦！從今往後小的再回到奴才堆裡遭人唾棄挨人白眼事小，可讓翟爺生氣，塌翟爺面子，那怎麼了得呀！小的真是罪該萬死呀！」
翟奎往下瞥了一眼：「好了好了，你起來，起來說。」
「不，小的不起來！小的不敢起來！小的是罪人，小的沒有起來的道理！小的要聽翟爺訓示！小的甘願挨打受罰，跪碎瓷片子！」
「真願跪？」
「願！願！」小昌子眼睛紅了。
「沒出息的東西，起來！」
小昌子眼巴巴地望著翟奎，乖乖地起來。
「坐下，聽我說話。」
「小的不敢坐。」
「要你坐就坐。」
小昌子側著身子，半個屁股在椅子上捱下。
「我把實話說給你聽，二太太找過我了，你做的事，她都曉得了。」
小昌子身子一軟，差點癱下：「曉得？曉得什麼？」
「自己做的，還要我說？」
小昌子額上汗珠黃豆大：「小小的做的都向翟爺您啟啟稟過」
翟奎馬臉一下拉得三尺長：「怎麼可能呢？你現在是一人之下，眾人之上，三爺名為掌櫃，其實很少問事，裡裡外外都你一人玩了轉，尤其這行鹽在外三江四海地跑，憑你的小腦瓜子，會少了玩意頭？」
小昌子趴在地上咚咚磕頭：「小的不敢！小的真的不敢！翟爺把小的高估了。小的就炒過一點鹽引，帶過一點小貨，在邊遠之地，偶爾撈一點鹽的差價」
「是一點點嗎？」
「有時多點，但並不很多」
「還有呢？」
「還有？還有，得過船行一點好處」
「說下去。」
「沒，沒了。」
「真的沒了？」
「皇天在上，小的要有一條隱瞞，天打雷劈！」
翟奎擺擺手：「好了好了，你起來吧。」
「我不敢。」
「為什麼不敢？」
「翟爺不相信小的話」
「好，我相信，全相信，好了吧？」
「您，您沒有」
「真的相信了，起來吧。」
小昌子膽戰心驚地爬起。
翟奎重又點起一鍋子煙：「實話跟你說吧，這事老爺暫時還不曉得，曉得的只是二太太。聽二太太那口氣，是想把你二掌櫃的差事給擼了，就像當初對洪大宇那樣。
可她考慮到你小昌子是我舉薦的，不能不給一點面子，就瞞著老爺，悄悄找我，想先聽聽我的意見。不瞞你說，我翟某真想撒手不問，由她處置，擼就擼了。可我這人天生心軟，想到你小昌子還有那麼點知恩圖報的心腸，覺得不能不管，就不顧這張老臉，硬著頭皮替你說了話。到臨了，二太太總算給我面子，答應不告訴老爺，再給你個機會，把你保了下來。」
小昌子磕頭如搗蒜：「謝翟爺！小昌子孤苦無依，翟爺您就是小昌子的親爹親媽，再生父母！從今往後，小昌子再無別的想法，只求結草啣環，報答恩情！」
翟奎覺得當收則收，抬手將小昌子拉起：「好了好了，坐下說吧。有一句話我想問問你。」
「什麼話，翟爺請講。」
「這回豐裕鹽號行鹽，你跟三爺兵分兩路，府上怎麼知道的？」
小昌子搔著頭皮，疙瘩著眉道：「這可能是三爺說話隨嘴，自己透露出去的。」
「能夠肯定？」
「應該是這樣。昨兒小的到福字大院，準備把羅二奶奶托小的買的藥材送過去，在春煦堂碰到修大奶奶。修大奶奶以往見到小的都客客氣氣，一點不擺主人架子，可這回臉板板的，叫住小的，責怪小的任由三爺瞞著老爺去江西行鹽，赴廬山之會。小的想，這事一準是三爺先對羅二奶奶說了，羅二奶奶與修大奶奶姐妹似的，常在一處喝茶說話，不妨口，就把這事說出了。」
「肯定不是你手下人搞的鬼？」
「不可能，小的對他們知根知底。」
「百密還有一疏呢，你就這麼有把握？」
「有，稍不貼心的，早被小的開掉了。」
翟奎點點頭。忽然問：「你剛才說到藥材，怎回事？」
「是給羅二奶奶買的。不曉得為什麼，羅二奶奶好像背著三爺，讓小的幫她尋幾味藥。都是蹊蹺古怪的東西，從沒聽說過。為了找它們，荒山古寺，邊城僻地，小的跑爛了好幾雙鞋。記得有一味藥，那個山上的老神仙叮囑了又叮囑，一次只能服一粒，連用十天不見大效就要停用，否則就有危險，說得玄乎乎的。」
「噢，原來是這麼回事。最後我還想再提醒你一句。」
「什麼話，翟爺請講。」
「沒別的，也就『謹慎』二字。世道艱險，凡事還是謹慎為妙呀。」
「小的記下了！從今往後，小的一定多多注意！」