芝芝生了個男孩，大頭大腦大眼睛，白白胖胖，取名元元。
滿月後的一天早上，芝芝突然對廷玉說：「我要上一趟揚州。」
廷玉昨晚溫書很遲，這一刻才醒，迷迷瞪瞪的，心想，你這才坐過月子，身子還弱，上揚州一路顛簸，吃不消的，就說：「想去，過些日子去，眼下你身子還沒恢復好。」
芝芝說：「你咋曉得我沒恢復好？你是我肚裡的蛔蟲呀？這段日子什麼事都不做，整日吃呀睡的，渾身憋足了勁，骨節眼裡迸火花，還叫沒恢復好呀？」
廷玉在芝芝面前一向隨順慣了，見芝芝這般說，也就不再反對。
「怎麼突然想上揚州啦？」安靜瓶聽到情況後，問。
芝芝答：「昨晚做了一個夢。」
「一個夢？什麼夢？」
芝芝不語。
安靜瓶想，芝芝平時雖有些任性，但做事一向循規守矩，想上揚州，一定有她想去的道理，不願意說肯定有她不願說的理由，於是說：「也有好長時間不去了，想去看看也是應該的，不過，等過了『百露子』１1再去吧。」
「我等不及。」
「媽怕你身子骨吃不消。」
「一點沒問題，我覺得比先前精神還好。而且我讓廷玉跟著去，他細心，周到，有他照應，沒事的。」
「廷玉明年考試，天天要溫書，做窗課２2，不到學宮裡行嗎？」
「沒事的，讓他把書帶著。他跟旁人不同，不問在哪，書只要往手裡一捧，外面的世界全不知道，跟在學宮沒什麼兩樣。」
安靜瓶想了想，就答應了。
芝芝沒想到母親這麼快就答應，一高興就得寸進尺，要母親一起去，見母親不答應，就纏著鬧，撅著嘴說，你跟爹一分這麼長時間，就一點不想呀？安靜瓶微笑著搖頭：「老夫老妻的，還有什麼想的呀，而且家裡要人照應。我在這裡挺好，身邊都是處慣了的人，出家門，有山有水，有草有木，讓我心裡舒坦。況且我到了那邊，不光幫不上什麼忙，起不了什麼作用，相反還讓藍姨平白生出一些顧忌，放不開手腳，影響做事，真的不大好。」
芝芝盯住母親咕噥：「可總不能老待在老家不動呀。」
「待在老家有什麼不好？待在老家，心裡安逸，踏實。」
芝芝知道說不了母親，就問有什麼話帶給爹爹？安靜瓶一笑：「能有什麼話，要說的都說過了。」
芝芝突然來揚州，康家大院一片歡騰。
一大家子擁到厚德堂，芝芝與廷玉被圍在中間，一張張笑臉對著，讓他們心裡暖和和。
康世泰特別開心，嚷嚷著要抱小外孫。芝芝從奶娘手裡接過元元遞過去，康世泰拙手拙腳抱著，俯臉盯著元元透著奶香的嫩臉，嘿嘿笑，臉上泛紅光。
藍姨不住招呼芝芝坐，笑容滿面地怪怨：「二小姐才坐過月子不久，身子還不夠硬朗，想家了也該告訴一聲，好讓我派人去接，少受多少罪。」
芝芝臉蛋紅撲撲像一朵花，脆生生地回：「不累，一點不累！」
修竹雨親切地望著芝芝說：「看得出，精神挺好。」
鄭玉娥笑嘻嘻插嘴：「二小姐白了，胖了，成大人了。」
芝芝笑：「天天吃了睡，睡了吃，像小豬！」
康世泰笑：「這是什麼話，我的女兒成小豬了？」
大家笑。
說笑了半天，陸續都回了。藍姨引芝芝與廷玉到裡面坐。
康世泰每次回老家都碰到廷玉，一直叔侄相稱，此刻一變而為翁婿，多少有些彆扭。細細端詳，見廷玉形容端方，儒雅有禮，心裡不由喜歡。坐著喝了一會兒茶，問廷玉：「聞道賢婿治學刻苦，嫻於經卷，不知來年秋闈能有幾成把握？」
李廷玉恭謹回答：「小婿忝入廩生，坐食皇糧，讀書做文一向不敢懈怠，唯恐辜負皇恩。至於來年秋闈，小婿只求盡力爭取，不敢說有十成把握。」
康世泰對廷玉的謙遜十分滿意，讚許道：「盡力就好，能一舉高中固然可賀，萬一落第，也不必心灰意冷，可以回來業鹽嘛。我宏泰號鹽引充足，行銷湖南、湖北、江西、安徽、江蘇數省份，為我供鹽的鹽場五六個，攤子大得很。到時候我給你一爿鹽號，選一位好手幫襯你，保管一樣大富大貴。」
一直不聲不響在聽他們說話的芝芝忍不住插嘴：「爹，您快別這樣想，廷玉天生書獃子一個，一味地只會讀書做文，您別指望他像哥哥們那樣幫您做事。」
康世泰笑道：「我不是要他幫，我是想，男兒行於世，應立業齊家，腳下有一片基業。」
芝芝說：「爹爹的話固然有理，可有一點爹爹不清楚，我跟廷玉對生活的要求一向不高，我們只想按自己的性情過自己的日子，從來沒想過良田千頃、家財萬貫。不過爹爹也是知道的，廷玉家有薄田百畝，足可維生度日，生計是不必擔心的。」
康世泰搖搖頭：「你這孩子呀，就是不明白為父的一片苦心。」轉臉對廷玉說嗎，「你要是無心於商，也無妨，到時候我給你捐個通判，或道員什麼的，再爭取補上缺。」
芝芝一撇嘴：「笑話，廷玉怎會這樣取功名？好了，不說這些了，我肚子餓了，什麼時候開飯？我想吃張大廚做的絕活菜了！」
芝芝說話的過程中，廷玉一直溫柔地望她。很多時候都是這樣，有些問題廷玉不好回答，芝芝總是毫不猶豫地代他開口，所答的竟與廷玉心中所想完全一致，讓他心裡特別溫暖。
晚飯開在吉慶堂。芝芝婚後第一次回家，這頓酒辦得特別隆重。大哥二哥三哥，還有舒媛姐姐都過來了。姐姐嫁到杭州，這一刻居然在家，真是天假其便，天成其美！
芝芝想，要是母親這一會兒也在，真是大團圓了！
座次是藍姨安排的。芝芝、廷玉跟父親一桌，相陪的有大哥二哥三哥，姐姐姐夫。
三哥一進來，望著芝芝高興地笑，只是笑得很疲倦，臉有些蒼白，神情顯得抑鬱。芝芝下意識地往女眷與孩子們坐的那兩桌看，人都全了，獨缺羅影。芝芝對面坐的是大哥，下把上留了鬍鬚，臉比以前稍胖了些，禁不住叫起來：「大哥，你怎成了小老頭啦？」
守誠摸摸下巴，嘿嘿笑：「妹妹說得是，大哥確實成了小老頭了。」
康世泰指責芝芝：「看你一驚一乍的，說的都是孩子話。自古男子四十留須，你大哥年過不惑，形象上老成持重一點，有什麼不好？」
芝芝掩口咕咕而笑：「我不是說不好，我是覺得大哥不像了。」
守信笑噱：「不像？怎麼會不像？我像嗎？」
芝芝笑著瞄二哥一眼：「你像個大馬猴！」
守信指著芝芝向父親告狀：「你看看，越來越沒規矩了。」
菜餚的豐盛是不必說了，藍姨時不時舉起公筷為芝芝與廷玉搛菜。芝芝自回歙縣後，極少有機會吃到如此高檔講究的酒宴，一道菜上桌，總表情誇張地問一下名字，自己伸筷子的同時，要廷玉跟著品嚐，問好不好吃？廷玉有些不好意思，低聲對芝芝說：「好吃，你不必為我操心。」守信看在眼裡，逗芝芝：「妹妹這就不對了，我妹夫又不是三歲小孩，你管這管那的，還給不給人家一點自由？」
芝芝挖守信一眼：「要你說！不開口把你當啞巴啦？廷玉不像你厚皮涎臉，不要你說他！」
這話一說，廷玉臉紅起來。
個個都喝酒，康世泰今兒高興，多喝了兩杯。康府好長時間沒這麼歡聚了，整個飯桌上熱熱鬧鬧。
芝芝的房間早收拾好了，就是秋桂軒以前住的那老屋。芝芝東看看，西望望，恍如昨日。因為剛才喝了些酒，芝芝身上一陣陣發熱，手摸著臉蛋問廷玉：「我臉紅嗎？」
廷玉盯著她：「紅。」
「想不到我喝那麼多！」
「你夯！」
「我夯？」
「夯。」
「你再說！再說！再說！」
「對不起，我不說了，收回。」
「剛才飯桌上你紅臉了。」
廷玉笑。
「你臉皮真薄！」
廷玉仍然笑。
芝芝盯著他，嬌氣道：「我要你抱抱我！」
廷玉望住芝芝笑。
芝芝催：「抱呀！」
廷玉抱她。
「親親我！」
廷玉親芝芝。
芝芝手指臉：「親這！這裡熱！」
廷玉親她臉上紅暈。
芝芝被親得不動了，兩眼幽幽地瞪著前面。
廷玉問：「咋啦？」
「酒桌上，我看我三哥不大開心。」
「他喝得很少。」
「還有我姐姐，一直沒有聲音。」
「是的，她一直不說話。」
「好像發生了什麼事情。」
「什麼事？」
「不曉得，但我有預感。」
廷玉默默地望著芝芝，像望著一汪幽靜澄碧的山泉。
第二天早飯後，廷玉想到安定、梅花二書院拜見姚鼐、趙翼、杭世駿。芝芝說，他們是當今大儒，你與他們素昧平生，人家未必見你。廷玉覺得有理，問芝芝能不能請守慧引薦一下？芝芝說，這有什麼不能，我跟三哥說一下就是了。說完，去奶娘那邊看了看元元，立刻去了三哥住的福字大院。
三哥不在，修竹雨說他一早吃過早飯出去了。
芝芝問：「去鹽號？」
修竹雨尷尬道：「對不起，我還真不大清楚。對了，我還沒有謝你呢。」
「謝我？謝什麼？」
「你托叔叔帶給我的筆硯跟書。」
芝芝一笑：「也對，是該謝！」
停了停，修竹雨見芝芝兩眼尖尖地看她，笑道：「幹嗎這麼看我，又老了許多不成？」
「不，不是，我是想問，三哥待你好些嗎？」
修竹雨目光落下，微微一笑道：「有什麼好不好，早習慣了。」嘴裡說著，抬手接過紋兒沏來的一壺杏仁八寶茶，往芝芝面前白瓷汝窯盅裡斟了半盞：「嘗嘗吧，有點酸，有點甜，挺好喝的。怎麼突然就來揚州了？」
「想了，就來了。繼書呢？」
「上家塾了。」
「你不是說你先教他兩年？」
「本是這麼想，可覺得還是應該讓他受點規矩。」
芝芝點點頭，喝了一口八寶茶。
「告訴我，三哥到底怎麼啦？」芝芝問。
「怎麼？沒怎麼呀，挺好的。喲，你怎麼眼泡腫腫的？」
「昨晚沒睡好。」
「也有了擇床的毛病？」
「不，心裡不靜，睡不著。告訴我，家裡到底發生了什麼？」
修竹雨愣住了：「發生了什麼？沒發生什麼呀。」
「不對，一定發生了什麼，我在家做過不止一次夢，有預感，不會錯。」
「做的什麼夢？」
「我不想說，反正不是什麼好夢。一定發生了什麼事，一定的。」
修竹雨輕聲歎息：「守慧心情不好，好長時間了。還有舒媛的事，等一會兒慢慢說給你聽。」
「好的，我都想聽聽。先說三哥，他為什麼心情不好？」
「今年上半年你叔叔來揚，守慧整天影子似的跟著他。叔叔臨行，守慧很想跟他一道去，可又怕老爺反對，更主要的是擔心羅影身體，硬是沒去成。可就這之後，我看他一天一天變了，成天恍恍惚惚，做事收不起神，動不動一個人鑽在書房裡抽洋煙，搗弄小火車。」
「小火車？」
「是一種玩具，一個英國人留給他的。」
「羅影身體怎麼樣？」
「很不好。這是你三哥心情不好的最重要的原因。」
「還是那病？」
「還是那病。」
「怎不找個好大夫看看？」
修竹雨苦笑：「怎麼不找？不曉得找過多少個了，光吃的秘方就動麻袋裝。」
芝芝一時無語，想到昨晚吉慶堂家宴上羅影的缺席，眼前立刻浮現出她那蒼白瘦削的臉。
「她在家嗎？我想看看她去。」芝芝說。
修竹雨暗暗驚訝地看著芝芝。
芝芝臉紅了，嘟嘴道：「幹嗎這麼看我？」
修竹雨溫雅地笑：「沒什麼，我覺得芝芝長成大人了。」
芝芝嬌嗔：「什麼話哎，人家本來就是大人嘛，嫂嫂也太充老人頭了。」
修竹雨辯解：「哪敢呀，人家是在誇你。」
芝芝兩眼晶亮亮，臉蛋一陣陣紅潤。
由嫂嫂陪著，芝芝來到前院看望羅影。芝芝上次來揚州雖待了好長日子，但從沒到過羅影房裡，此刻一路走來禁不住暗想：都說羅影姐姐擅畫蘭，擅養蘭，今兒倒要見識見識。
進院門，一個保姆抱著一個小孩坐在台階上曬太陽。是個女孩，素錦小襖，綢褲，頭上編著細溜溜小辮，不吵不鬧，樣子挺讓人喜歡。修竹雨告訴芝芝，她叫康佳，是羅影的女兒。芝芝摸摸佳佳的小臉，心裡挺喜歡。
再往前走，映入眼簾的就是蘭花了。但見廊簷下、台階上、甬道兩邊，蘭花左一盆右一盆排滿了，品種繁多，清香飄逸。蘭兒執一把壺，細亮的水線蘇蘇有聲地落到蘭花的葉上，見她們進門，連忙放下壺迎上來。
修竹雨問：「這些花不都交給花大叔管了嘛，怎麼還要你忙？」
蘭兒笑答：「大奶奶說得是，可我喜歡這些花，一時沒什麼事，就過來侍候侍候。」
「外面是誰呀？」裡屋的紗屜子撐著，綠紗裡傳出羅影的聲音。
蘭兒扭臉回答：「是大奶奶和二小姐過來看你！」
羅影輕咳了兩聲在裡催促：「快請她們進來。」
修竹雨對著窗戶說：「你好好歇著，我們這就進來。」
蘭兒趕在前面打簾，芝芝跟嫂嫂先進客堂，再一拐彎，到了裡間。羅影本來躺著，這時已從床上坐起。修竹雨連忙攔她：「你起來幹什麼？快躺下，躺下，不要動。」
羅影說：「躺了半天，也該起來了，況且二小姐難得來，也沒躺著的道理。」
芝芝盯著羅影，覺得她明顯比先前瘦了，連忙說：「你躺下吧，身體要緊。」
修竹雨硬把她捺回床上，替她掖好被子。
羅影蒼白的臉上泛出一片紅暈，微微氣喘道：「這，這像什麼呀。」
修竹雨說：「別想得太多，芝芝說得對，身體要緊，不必客套。我們是來看你，又不是做客。就這麼坐著說說話，挺好的。」
蘭兒把茶沏過來，一人奉上一杯。芝芝喝著茶，向羅影問了好些話：最近都用些什麼藥？大夫多長時間來一次？可打算換換大夫？夜裡睡得還好嗎？想吃什麼，可叫廚房單獨做，大可不必拘泥，等等。羅影一一回答著，謝謝她的關心。羅影想到芝芝上回托叔叔帶給她的筆硯，以及這次來揚送給她的禮物，心裡充滿感激，說了好些感謝話。
芝芝說：「很平常的東西，不需要謝。」
羅影又咳起來，用絹子掩著口，說：「那方歙硯，我很喜歡。」
芝芝說：「你寫字畫畫用得著，下回我給你再帶些。」
說著話，芝芝發現窗口畫桌上攤著畫，走過去，見是一幅題為「紅橋修禊圖」的長卷，畫好一大半，還沒完成，但好些地方已題了詩。看得出是三哥與羅影的合作，因為「紅橋修禊圖」五個字以及題畫詩，都是出自三哥手筆。
修竹雨對羅影說：「你要注意休息呢，怎麼把畫桌安到臥室裡來了？」
羅影含笑道：「沒法子，我一直想畫這幅畫，有些精神，就畫兩筆。」
修竹雨說：「還是身體要緊，以後畫的日子長著呢。」
芝芝對羅影笑道：「前年那次修禊，我跟嫂嫂也去了，你把我們畫進去好嗎？」
羅影輕聲咳了咳道：「好的，只怕畫不好。」
芝芝高興道：「會畫好的，我覺得你畫得挺好。」
修竹雨又叮囑了一番，無非是好好休息，好好調養，別累著之類，就與芝芝告辭了。羅影要起來送，被她們攔住，只得要蘭兒代她送送。蘭兒一直把她們送到院門外。
從羅影屋裡出來，修竹雨以為芝芝要跟她告辭回去，沒想到竟眼對眼望住她，一步不離地跟著。修竹雨笑道：「怎麼，還想去我屋繼續喝杏仁八寶茶？」
芝芝一聳鼻子：「你忘了？還有話沒跟我說呢。」
修竹雨一時摸不著頭腦：「什麼話？」
芝芝不高興了：「好好想想！」
「是舒媛的事？」
「就是呀。」
回屋坐下，修竹雨叫紋兒重沏了一壺杏仁八寶茶。芝芝說：「昨晚飯桌上，我看我姐一直悶聲不響，頭不大抬，心裡覺得奇怪，當時人多多的，又不好問。剛才從姐姐屋前經過，見裡面一絲兒聲音沒有，秋琴出出進進，連個腳步都不敢放重。所有這一切都顯得怪怪的。求嫂嫂趕緊說說，到底怎回事？」
修竹雨說：「你跟廷玉恩恩愛愛的，多讓人羨慕，可你姐跟你就不好比了。」
芝芝問：「怎不好比？」
修竹雨啜了一口酸酸甜甜的杏仁八寶茶，放下汝窯小茶盅：「這話說起來長了，容我慢慢說吧。細想想，也怪你姐姐，沒經過世面，經不住哄，輕易相信人。她是在你離開揚州之後認識房小亭的，一下就被他迷上了。那段日子，全不顧家裡反對，絕食，要死要活，哭天抹淚，非他不嫁。老爺到最後心軟了，就答應了。可結婚之後當你姐隨房小亭到了杭州他的家中，立刻掩面而泣了。原來房小亭完完全全騙了她，他在揚州說得天花亂墜的那些話竟然沒有幾句是真的。他說他父親是富甲杭城的茶商絲綢商，他是為了幫助父親經營，才棄儒從商，來到揚州的，結果根本不是這回事。他父親雖說是個絲綢商，但早已病逝，母親一年前改嫁。你姐姐看到他僅有幾間蒙塵破敗的房屋，知道自己落進了苦坑。但她稟性內向，極愛臉面，自小讀的書受的教育使她只能一步不離地跟定他，不可能擅自跑回揚州。一年後，老爺不放心，令守誠大哥行鹽回返時繞道杭城看看她。大哥看到她的生活狀態十分難過，當時就想接她回揚，可房小亭不答應。大哥出於無奈，只得丟下若干銀兩，令房小亭從此以後用心經營，善待舒媛，萬一支撐不下，可收拾家當前往揚州。房小亭當時因得了銀兩，千恩萬謝，信誓旦旦，保證以後做好生意。大哥回到揚州，不敢把實情告訴老爺，只向藍姨細說了一下。藍姨聽了十分揪心，但鞭長莫及，只指望房小亭言而有信，從此變好。可房小亭依然如故，不到一年，就把大哥給他的銀兩花費罄盡，迫於生計，來到揚州。來揚後，你姐姐心情總不好，見人訕訕的，老待在屋裡不出來。我看她可憐，不止一次去看她，可她動不動臉紅，總是一副抬不起頭的樣子。相反你那姐夫，倒好像在這大院生活了一百年，出出進進，一副老相，簡直是得勝回朝的功臣一般。」
芝芝詫異：「我爹不是沒眼力的人，當初怎麼就沒看出？」
修竹雨苦笑：「你爹鹽務繁冗，不可能事必躬親，藍姨是讓翟管家派人去杭州作的調查，人生地不熟的，哪能保證萬無一失？」
芝芝歎：「沒想到，我姐姐命這麼苦。」
「她那樣子，真可憐。不過看得出，最心痛的，是你爹爹。」
芝芝不語，停了停問：「我姐夫現在做什麼？」
修竹雨苦笑：「能做什麼，我看什麼也沒做。一開始央求你姐跟你爹討銀子，說是要開茶館。」
「開了？」
「沒有。他想得奇，說要開一家全揚州城獨一無二的茶館，一律選用二八佳人做招待，也就是倣傚你二哥紅衣轎娘的式樣，說這樣滿保生意興旺，財源滾滾。你爹對他難以信任，沒有答應。於是他一趟趟求你姐，又是甜言蜜語，又是信誓旦旦，你姐姐偏偏就吃這一套，只好過去哭求你爹。你爹最終心軟了，但不同意開茶館，只答應開一家綢莊。理由是，房小亭父親做的絲綢，姨父在揚州又專事此業，畢竟比較熟悉。
綢莊於是開起來。可過了兩個月，出了大紕漏，店裡的二掌櫃借去湖州進貨之機，來了個大卷包，一下子把所有的銀兩捲了個精光。」
芝芝奇怪：「進貨這種事，他怎麼不自己去？」
「是這個話哎，可他圖享受，沒有去。」
「現在呢？」
「你爹氣得好長時間不理他，直到最近，才讓他跟你大哥學生意。可他暗裡又不高興，說大哥那裡一切井井有條，插不上手，要到守慧那兒學。我當時心裡奇怪，守慧是泥菩薩過河，自身難保，你跟他學什麼？到後來我才明白，選擇守慧，他是圖個無人管束，自由自在。」
芝芝咬牙恨道：「我姐姐也真是，怎麼就看上他呀？」
修竹雨說：「這沒法解釋，看來只好歸結為命。這些日你跟她住一個院，有空勸勸她，要她想開些。好在眼下回了揚州，骨肉親人一大堆，還有女兒馨兒陪著，不至於寂寞。」
芝芝點頭：「我記住了，我會跟她好好談的。」
倆人正說著，門外台階上一陣腳步響，守慧牽著繼書進來。
「哥！」芝芝高興地叫起。
「喲，你在這？」守慧笑道。
芝芝一撅嘴：「怎麼，我不能在這？人家特地過來看你，可你不在！」
守慧摸頭訕笑：「沒辦法，鹽號裡事情雜，脫不了身。」低頭對繼書說，「叫姑姑。」
繼書叫：「姑姑好。」
芝芝摸摸繼書頭：「爹帶你上哪玩啦？」
「沒上哪玩，爹爹是從家塾裡帶我回來的。」
芝芝對守慧說：「才五歲就上家塾，也太辛苦孩子了。」轉臉逗繼書，「先生教什麼啦？背一段文章給姑聽聽。」
繼書烏溜溜的大眼轉了轉，望著芝芝的臉背道：「天地玄黃，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列張。寒來暑往，秋收冬藏。閏余成歲，律呂調陽。雲騰致雨，露結為霜」
芝芝跟繼書逗著玩，見守慧趁機想溜，立刻用話攔他：「哥，你別走呀！」
守慧不得不收住腳：「妹妹有什麼話？」
芝芝不高興了：「好，沒什麼話！你走，你走！」
守慧訕訕地站著。
芝芝不依不饒：「我曉得，哥哥不光是不待見我，尤其是不願意待在這屋裡。」
守慧低下頭，一臉尷尬。
修竹雨給芝芝斟茶，沒話找話道：「這是碧螺春，給你換換口。」
芝芝沒搭腔，望著哥哥。
守慧感覺到妹妹的目光，有些不自然，隨手從桌上取過幾本書遞給芝芝：「給，這是我剛剛花銀子給板橋、金農、施驢兒三人印的。」
芝芝接過放下，盯著守慧。
「看看嘛，都是挺好的詩文。我還準備給厲鶚、羅聘印兩本。」
芝芝不接他話，仍盯住他。
守慧不自在了：「幹嗎這麼看我？」
「我看你瘦了。」
守慧的笑立刻變得很勉強：「是嗎？我覺得還可以嘛。你是比先前胖了些。」
芝芝仍盯著哥哥臉：「不光瘦，而且蒼白。」
「妹妹臉紅紅的，像小太陽。」
「這一次回來，我覺得你變化最大。」
守慧抬手摸摸脖子，不語。
修竹雨插嘴：「芝芝剛去看過羅影。」
芝芝說：「我曉得，除了羅姐姐的病，哥心裡憋著許多不順心的事，可妹妹求求你，無論如何要注意身體。」
守慧說：「我挺好，真的。」
芝芝瞪住他：「你不好！」
守慧發現妹妹盈盈有淚，強自笑道：「怎麼啦，倒越長越小了，像個小女孩似的。
哥明天再帶你逛一次揚州如何？」
芝芝淚下：「我要你過得好，過得開心，我看你這樣子，難過」
「好了好了，我聽妹妹的，以後一定注意，一定，好了吧？」
修竹雨坐在旁邊，默默無語。
芝芝從三哥處出來，心裡鬱悶，一個人轉到後花園。
後花園裡菊花正開，到處閃金耀銀、吐朱放紫。花大叔手執一把葫蘆瓢，正給菊花澆水，陽光下，水從瓢口落下，「嘩嘩嘩」帶著清響，銀光閃亮。芝芝躡腳貓腰悄悄上前，趁花大叔弓腰澆水之機，憋一口氣，將所剩不多的小半桶水提起，急急隱入花叢。花大叔瓢裡水澆完，轉身再舀，桶沒了，舉著一張紫紅色的臉膛四下張望，傻愣愣像個孩子，停了停，竟嘿嘿嘿笑了。
芝芝憋不住，一下從花叢中蹦出，抓住花大叔的手歡叫：「花大叔！花大叔！」
花大叔手裡葫蘆瓢「豁啷當」滾到地上，望住芝芝嘿嘿笑。
「我看出了，就您花大叔精神最好！」芝芝小鳥似的跳著說。
花大叔仍舊嘿嘿笑。
「花大叔臉上有紅光！」
花大叔笑著點頭。
「我給花大叔帶酒來了！」
花大叔笑瞇了眼。
「還有煙葉！午飯後我送來。」
花大叔越發笑。
「他們都讓我不開心，就您花大叔讓我開心！」
花大叔嘿嘿嘿。
「花大叔樣樣都好，讓人喜歡！」
花大叔笑得咧開嘴。
「可花大叔就是有一樣虧著，沒老婆！」
花大叔仍舊笑。
「我跟我爹說，讓他替你討一個！」
花大叔愣了愣，直搖頭。
「女人是大老虎，會吃你？」
花大叔嘿嘿直搖頭。
「那我就跟我爹說！」
花大叔頭越發搖成撥浪鼓，舉著兩手沖芝芝比畫，芝芝盯著他手勢，立刻明白了花大叔的意思，歡喜得兩眼濕濕地說：「是個男兒，叫元元，帶來了。挺好！下午我送酒跟煙葉過來時，抱給您看！」
從後花園出來，芝芝換了個人，心情好極，走路一蹦一跳，像充足氣的花皮球。
好半天看不到元元了，芝芝心裡開始惦念，回到秋桂軒，一腳跨進奶媽屋裡。元元挺好，秋兒抱著他在鹿頂穿山廊下曬太陽。芝芝要抱，秋兒遞給她，叮囑，剛餵過奶，別把奶漾出。芝芝親了親元元，元元白白胖胖，像個大肉團，咧嘴笑，芝芝也笑。逗玩了一會兒，元元眼皮發黏，入了夢鄉。抱元元進奶媽房，奶媽見了上前幫忙，輕輕把元元放入紅漆描金童床裡睡下。
芝芝回自己屋，見門關著，門簾低垂，知道廷玉在裡面用功，心裡不由憐惜，同時暗暗怪怨。這秋桂軒是有書房的，就在琴室旁，你幹嗎不到那兒讀書？是怕打擾我姐姐，還是擔心丫環們議論？芝芝輕輕推門進去，廷玉果然孜孜矻矻，面壁苦讀。
看他那副專心致志的樣子，芝芝不忍打擾，躡手躡腳倒了杯茶，輕輕放在他案邊，復又退出。
芝芝決定去看姐姐。
秋琴見芝芝進門，連忙上前請安，一路引著往裡走。
掀開晶亮亮的珍珠門簾，芝芝進了舒媛房間。姐姐一個人在裡面坐著，見芝芝進來，神情有些慌怵，連忙起身相迎。芝芝盯住姐姐，見姐姐虛泡腫臉，眼角帶著淚跡，忍不住輕聲問：「怎麼啦，姐？」
舒媛臉微微別開去，支吾道：「沒怎麼。妹妹請坐。」
「還沒怎麼呢，眼睛都哭紅了！」
舒媛神情淒惻，目光垂下。
「一定是姐夫讓你生氣了！」
舒媛不語。
「我剛從三嫂那邊過來，姐姐的情況我都知道了。」
舒媛抬頭望妹妹一眼，哀聲道：「沒法子，這是命。」
芝芝說：「什麼命不命的，姐姐大可不必這麼說。這一會兒你反正回來了，姐夫待你不好，還有爹，還有大哥二哥三哥，很多很多的人，心裡應該踏踏實實，沒一點可怕。況且還有女兒，對了，叫什麼的？」
「房馨兒。」
「馨兒？多好聽的名兒，在哪呢？」
「抱出去玩了。」
「有女兒，又是一大家子在一起，還愁什麼？妹妹勸你看開些，看淡些，多為自己想，為馨兒想，別整天悶悶不樂的。」
舒媛望望妹妹，目光柔柔的，顫顫的。
「怎麼不彈琴？」
舒媛勉強一笑，笑容蒼白如雪花：「彈得少。」
「姐姐琴彈得好，又喜歡，怎麼彈得少了？」
舒媛不語。
芝芝說：「我在老家，每想到姐姐，耳邊老響起叮咚的琴聲。」
舒媛自語：「其實，整天彈琴也沒多大意思。」
芝芝盯著姐姐：「別說意思不意思的，能自娛自樂消磨時光就好。」
舒媛不語。
「除了彈琴，也可以找人玩玩，比如修姐姐，她心地挺好的。」
「我曉得，難為她常來看我。沒什麼事，我想繡繡花。」
「也行，姐姐花繡得好，喜歡繡就繡繡。」
「可好花樣子沒了。」
「怎麼沒了？姐姐不是有很多嗎？」
「在杭州弄丟了。」
「也沒什麼，丟就丟了，請人再畫就是了。」
舒媛點點頭。
停了停，芝芝又問：「今兒到底怎麼啦？」
舒媛剛剛有了點亮色的臉又黯淡下來，小聲道：「你別問了，我不想說。」
「我是你妹妹，有什麼話不能說？況且，說了你心裡會好過些。」
舒媛猶豫了一下，低頭道：「不，我真的不想說。」
芝芝就不喜歡姐姐這種悶性子，望著她一點辦法沒有。
又坐了坐，芝芝要回去，舒媛也不留，送她到門口。
走到外面天井，芝芝碰到秋琴抱著房馨兒進門，接過來逗玩了一會兒，問秋琴：
「我姐到底遇上什麼不開心的事啦？」
秋琴答非所問：「是嘛，大小姐常常這樣。」
「我問什麼事？」
秋琴躲避著芝芝目光，小聲道：「我不好說，大小姐愛面子，不想讓人曉得。」
「姐夫跟她吵架了？」
秋琴兩眼盯著馨兒粉嘟嘟的小臉，不語。
「告訴我，我不會對人說的。」
秋琴眼往兩邊瞭瞭：「其實我很想說，我覺得我們大小姐太委屈、太可憐了，只是她一再叮囑，我就不好講了。」說到這，兩眼又往兩邊瞭瞭，細下聲道，「是這樣的，我們姑爺近日常常不歸家，哄我們大小姐，說是跟船去鹽場支鹽了，其實是到春香樓找姑娘。大小姐曉得之後就問他，他先不承認，賴賬，後來被抓住了把柄，不光不認錯，還嘴凶，把大小姐氣得哭了一夜。」
芝芝問：「這春香樓怎麼回事？」
「它是揚州最有名的妓院。」
「去那裡嫖娼？」
秋琴點頭。
芝芝臉發白，有點喘氣：「我爹知道不？」
秋琴答：「大小姐覺得這是醜事，不肯對任何人講。」接著苦下臉，「二小姐，我們大小姐命苦，可憐得很，有空求你過來說說話，勸導勸導她好嗎？」
芝芝眼裡有些發澀，點點頭。
這天午飯後，芝芝沒隨廷玉回秋桂軒，緊跟大哥來到祿字大院。大哥見妹妹臉繃著，有點悻悻然，問：「怎麼啦？」
芝芝脫口責問：「我姐夫這些天都做了些什麼，你知道嗎？」
守誠額上皺紋緊縮起來：「什麼事？」
「他去秦樓楚館嫖妓女！」
守誠臉上表情鬆弛下來：「就這事？」
「姐姐氣死了，哭了一整夜！」
守誠打著火鐮，點上一鍋子煙。
芝芝急了：「你倒是說話呀！」
守誠從嘴裡拔出煙嘴，吐出一口煙：「我知道了。」
「知道了，你說怎麼辦？」
守誠望住芝芝：「沒什麼怎麼辦，有空我問問。」
芝芝吃驚：「你這是什麼意思？我看你不想管！」
守誠咂咂嘴：「不是不想管，是不好管，多大的事呀？犯得著這麼一驚一乍的？」
「是一驚一乍？姐姐傷心成那樣，你居然無動於衷？」
「不，不是這意思，不是。好了，有機會我一定找房小亭說說，你先勸勸舒媛，要他別亂想。」
芝芝轉身而去。
守誠叫道：「你幹什麼去？」
「我找爹！」
守誠立刻板起臉：「你別胡來，爹的事夠多了，你別去添亂。況且這事他也知道」
芝芝萬分驚詫：「你說什麼？爹也知道？」
守誠點頭。
「你是說，爹也聽之任之？」
守誠不語。
芝芝瞪著大哥，兩眼發直。
守慧一邊整理著書櫥裡的圖書，一邊勸說躺在高背紫檀晃椅裡的芝芝：「我知道你的心情，不過，你也不要苛求大哥，這是揚州，不是我們歙縣老家，發生這種事，很平常的。」
芝芝氣憤道：「很平常？難道姐夫做那事無可指責？」
守慧連忙擺手：「不，我不是這個意思。」
「什麼意思？」
守慧苦笑笑，直搖頭：「好妹妹，求你別激動好嗎？揚州是什麼？說得好聽點，錦繡之地，溫柔之鄉，說得不恭敬，整個就是個奢侈糜爛的銷金鍋子，紙醉金迷、魂銷魄亡的遊樂場。捧戲子，吃花酒，逛花街柳巷，這在揚州再平常不過，真的再平常不過，千萬不必大驚小怪。你初來乍到，自然不習慣，就像當初我不習慣一樣。可如今，我看夠了，看煩了，看厭了，早已見怪不怪。這就是揚州，一片頹廢之地，一個讓人精神鬆垮軟塌得像爛麵條一樣的鬼地方！說實在，我一天都不想在這裡待，我真恨不得生出一雙巨翅，馱著羅影一下騰入青霄，遠走高飛。因此，好妹妹，你剛才說的話，包括你的心情，你的想法，我完全理解。可我還是勸你，一方水土養一方人，你要立足揚州考慮，這裡發生這種事情，不奇怪，真的一點不奇怪。不要說大哥了，即使父親，他同樣認為是雞毛蒜皮，完全不會當回事。」
芝芝望住三哥，三哥說得不錯，姐夫只是偶爾逛一下花街柳巷，並非每天夜不歸宿，多大的事呀？不像你們，有了老婆，再討偏房，特別大哥二哥，左一個右一個地往家抬，嘴裡吃一塊，筷上搛一塊，眼睛還盯著一塊。這麼做還冠冕堂皇，沒有任何人說三道四，連菩薩老爺都點頭贊同！既然個個懷著鬼胎，怎麼好指望你們去指責姐夫？
「妹妹幹嗎這麼看我？」守慧問。
「怎麼，心虛啦？」
守慧搖搖頭，歎息，從書櫥裡取出一本書：「這是今年刻印的紅橋修禊詩集，送你一本。」
芝芝不接。
從三哥處出來回到秋桂軒，芝芝見廷玉仍坐著看書，心裡不由一柔。廷玉是沒有大哥二哥三哥見多識廣，跟他們在一起顯得有些鄉氣，甚至木訥，但他誠樸，踏實，有定性，如山裡的一棵樹，雖沒有耀眼的花朵，但靜默地立著，默默地生長。芝芝清楚，他本質上也不喜歡揚州，揚州使他眼花繚亂，頭暈目眩，使他呼吸不暢，呆頭呆腦。他是為了陪我才過來的呀。面對大哥二哥和三哥，他時常有些不習慣，不自在。
廷玉對芝芝不止一次微紅著臉說：「我是個鄉巴佬，讓他們見笑了。」芝芝就喜歡廷玉臉紅的樣子，就喜歡廷玉這份坦誠，同時心想笑道，你說你是鄉巴佬，難道我不是嗎？
廷玉感覺到芝芝站在旁邊，從書上抬起頭。
「你怎麼啦？」廷玉盯住芝芝問。
「什麼怎麼啦？」
「臉色不好。」
「是嘛，沒事的。回來這些天，我也沒好好陪你，明兒我們去逛逛郊外的園子好嗎？」
廷玉仍盯著芝芝不放：「好的。你是不是哪兒不舒服？」
芝芝手搭到廷玉肩上：「沒有。是剛才找大哥三哥說事，有些不開心。」
「又什麼事？不關你的事不要管，你回來是客，省省心。」
「我是想省心，可我實在看不下。」
「什麼看不下，告訴我聽聽。」
「是我姐姐的事。不說了，說了亂你心，你還是一心看你的聖賢書吧。這些日我整天東跑西躥，一直沒好好陪你，真的對不起你。」
「三哥帶我去過梅花書院、廣陵書院、紅橋書院，袁枚、姚鼐、趙翼、汪中、鄭板橋、金農、羅聘，還有鹽運使衙門的盧雅雨盧大人，都見到了，真開眼界，長見識。特別昨天，在運司衙門的蘇亭參加了盧大人組織的詩文酬唱會，受三哥慫恿，我在那麼多人面前斗膽做詩，受到了那個叫施驢兒的誇獎，真有意思極了。」嘴裡說著，眼一直盯著芝芝，聲音變得輕微下來，「我真的覺得你有些累，還是進屋歇歇吧。」
「我真的不累。三哥帶你去的都是書院，揚州園林你一直沒有好好看過，明兒我陪你轉轉。」
「揚州園林獨步天下，說實在還真想細細瀏覽一下。」
「那就明天？」
「你媽要你代她去清園庵看看張道姑，你不是準備明兒去嗎？」
「可以改在後天。」
廷玉點點頭。
芝芝說：「我們請上姐姐跟三嫂好吧？」
廷玉望住芝芝眨巴眼睛。
芝芝解釋：「我姐心情不好，在家悶悶的，怪可憐的，我想也讓她散散心。至於三嫂，她跟我最親，對你印象又好，特別是她對揚州的園子特別熟悉，一路上好請她講講。」
「你想得很周到，況且人多也熱鬧，就依你的。」
芝芝瞟他一眼：「怎麼叫依我？這可是徵求意見呀。」明眸轉了轉，柳眉一蹙道，「不，不對，我姐姐還是不請為妥。她是個敏感脆弱之人，看到我們倆在一起有說有笑，她肯定會觸景生情，聯想到自己的不幸，心情變得更加不好。她一不好，勢必波及大家。罷了，就喊三嫂一個人吧。」
芝芝把要遊園的事跟藍姨說了，藍姨十分贊成，笑道：「廷玉整天埋頭看書，也該出去放鬆放鬆。」傳令翟奎好好準備。
翟奎本給安排了一位老成家僕隨從護侍，可芝芝不要，說大千世界，朗朗乾坤，又有三嫂相伴，三個大活人，不會少掉一根汗毛，大可不必跟個累贅。翟奎不好多說，但又擔心萬一有個三長兩短難脫干係，顛顛地跑到厚德堂向藍姨稟報。藍姨深知芝芝脾氣，想到修竹雨一向做事細心穩重，也就罷了。
三頂轎子從東圈門出來。到了教場街，芝芝想到三年前三哥帶她到這裡玩時所見的情形，叫轎子停下，要再轉轉。街上熱熱鬧鬧，人很多，有賣古玩字畫的，賣官窯民窯瓷器的，賣前朝遺書、秘籍珍典的，有玩雜耍的，拱火圈的，舞大力的，踩高蹺的，吹糖人捏面塑的，剪西施王嬙張飛人物的，賣各式各樣風味小吃的情形跟從前一樣。轉了一會兒，芝芝感覺到廷玉興致不高，問想不想再轉。廷玉說：「這裡繁華是繁華，就是太吵。」摸著頭，含笑望住芝芝說，「頭都被吵大了，昏昏的。」芝芝說：「我也嫌吵。」修竹雨笑說：「這不奇怪，你跟廷玉本質上都是好靜之人，這裡的一切與你們的心性並不吻合，因此到這裡，只宜走馬觀花，逗留的時間不必過長。」
芝芝見三嫂對這麼一點小事都能說出這麼多道理，很是佩服，望著她含笑點頭。
三人上轎往小秦淮碼頭而去。到了小秦淮，修竹雨要轎夫們打道回府，說這裡離碼頭不遠，他們走著過去，一路好看看小秦淮風光。轎夫們巴不得了，一個個依命而歸。
沿河是一條石板路，路面上儘是人馬轎子，秋光下，五顏六色，令人目眩。河裡是清碧如油的水，大大小小各式各樣的畫舫南來北往，穿梭不斷，歌聲笑聲絲竹聲不時飄到岸上。河兩岸的酒樓茶館，一家比一家高，一家比一家堂皇氣派。店門口高懸著的一面面菱形、三角形、長條形的幌旗，五顏六色，獵獵飄動。空氣中到處瀰漫著茶香、酒香、脂粉香。芝芝忽然想起鄭板橋給這裡一家茶館撰的一副名聯，問修竹雨在哪，想讓廷玉看看。修竹雨說：「對不起，那家茶樓在教場街南頭，叫惜余春，我們沒有從那裡走。」
廷玉問：「對聯是什麼內容？」
芝芝生怕嫂嫂先說了，舉一玉指止住她，秋波一轉道：「想起來了，叫『從來名士能評水，自古高僧愛斗茶』！」
廷玉想了想，連連叫好。
修竹雨問：「要不要回頭看看？」
廷玉說：「這就罷了，茶館都是吵哄哄的，大同小異，況且聯的內容也知道了。」
往前到了太平碼頭，翟奎替他們定的畫舫早等在那裡了。三個人上了船，著紅襖綠裙的船娘引他們到雅室就座，一轉身用紅漆托盤送來茶、果品、細點，一一放到臨窗的潔淨光亮鑲有螺鈿的方幾中，問要不要唱歌。芝芝頭直搖，說不要。又問，要不要絲絃。芝芝望望嫂嫂，修竹雨估計芝芝和廷玉未必喜歡，就笑道：「都免了吧。
我們就看看山水，品品茶，想要什麼，會告訴你們的。」
窗口懸著湘妃竹窗簾，修竹雨怕擋住芝芝與廷玉視線，要船娘將它往高處卷卷。
開船了，畫舫沿小秦淮一路向前，過北水關，這就到了城外天寧寺腳下。修竹雨手指岸上一個碑亭，說：「那是前兩年聖主爺臨幸揚州時乘坐畫舫的御碼頭，後面的天寧寺，就是當時駐蹕的行宮。今天我們就按聖主當時水上的游線遊覽一下吧。」
往前不遠到了冶春長廊。這裡廷玉跟守慧來過，印象很深。長廊叫香影廊，紅欄杆，茅草苫頂，簷牙高啄，西頭茶室有個極雅的名字，叫問月山房。守慧告訴他，袁枚、趙翼、金農、羅聘、鄭板橋、蔣士銓等一批人組織了一個冶春詩社，常到這裡吟詩作對，或寫字畫畫。廷玉在揚州待了這些天，別的方面都不覺得怎樣，唯獨對這點特別羨慕。
過了問月橋，河的北岸就是卷石洞天和西園曲水兩座園子，一路亭台樓閣建在山岡上，透過深秋枯黃蕭疏的樹木望去，景象依然十分宏麗。再往前，河面蜿蜒分岔，南面出現一片半島，四周碧水環繞。島上亭閣如畫，秋草似金，空曠寥廓。修竹雨問芝芝：「還記得這裡嗎？」
芝芝望住嫂嫂，一臉茫然。
修竹雨笑道：「這就是紅橋修禊的地方呀。」
芝芝驚愕：「是嗎？」
再往前經過大紅橋，這就進入瘦西湖了。湖上第一景是長堤春柳，這一會兒柳樹卸了麗裝，滿樹細長的枝條干黃裸禿。岸邊時有晚菊吐艷，明麗照眼；湖西綿延起伏的蜀崗上，古樹連雲，天光皎潔。
畫舫多起來，不時有歌聲絲竹聲從水上飄來，渺渺茫茫，如夢如幻。沿湖的園子很多，一家挨一家，一家賽一家，各是各的風格，各是各的樣式，都是天上的閬苑，人間的勝境，修竹雨簡要地向他們一一介紹。到了亢園，修竹雨指著說：「這是二哥岳父家的園子。」
廷玉問：「我岳丈大人在這裡有沒有園子？」
修竹雨手指前面道：「看，就在前面，一處是揚州二十四景之一的白塔晴雲，一處是整個瘦西湖的最高處，小金山。我們馬上上去看看。」
畫舫在石碼頭停下，三人棄舟登岸，先游白塔晴雲，再游小金山。從小金山下來，太陽已當頂，三人回畫舫用餐。廚師手藝不壞，做的一手淮揚菜，燒的炒的無不味道佳絕，尤其是踏山踏水肚子餓了，一個個胃口極好，大快朵頤。
飯後稍事休息後，修竹雨吩咐開船。畫舫沿著四橋煙雨、荷浦薰風、玲瓏花界、石壁流淙、花嶼雙泉、香海慈雲等乾隆遊覽過的景點一一環繞觀賞。修竹雨不時給他們講解，這是什麼，哪家建的，為什麼起這個名字，要言不煩，有條有理。可到後來修竹雨發現，芝芝有點心不在焉，準確地說，芝芝從家裡出來後，無論是在教場街還是小秦淮，一直有點心不在焉。尤其剛才修竹雨說到聖上如何登上四橋煙雨樓，如何題字做詩，芝芝竟然全沒有聽進。
修竹雨問：「你怎麼啦？」
芝芝這才收回神：「怎麼？什麼怎麼？」
「我看你老是賣呆。」
「是嗎？我也搞不清為什麼，只覺得有些提不起勁。」
「累了？」
「不，不是。」
廷玉插嘴：「要是累了，就早點回去。」
芝芝連忙說：「不，不累，一點不累。這兩天我都是這樣，沒精打采，恍恍惚惚，魂不在身似的，不知道怎回事。沒事的，我們繼續玩。這是到哪啦？」
修竹雨說：「這是釣魚台，聖上曾經垂釣的地方。前面鳧莊，再往前就是蓮花橋了。」
芝芝打起精神：「對對對，那是鳧莊，鳧者，浮於水上之鴨也，我想起來了。」
轉臉對廷玉道，「你從這裡看過去，是不是像一隻浮於碧水的墨鴨？我看真是活像呀。」
船到蓮花橋，芝芝為廷玉講解：「這就是嫂嫂剛才說的蓮花橋，海內獨創，別具一格。三年前三哥帶我遊湖時，它正建著，這般威武壯麗的樣子沒有看到。知道它為什麼叫蓮花橋嗎？是因為上面有五個亭子，形如五朵蓮花。最奇的還不是這，是它橋下的十五個橋洞，洞洞相連，洞洞相映，每至三五月圓之夜，泛一葉扁舟至此，水月映照，波光瀲灩，櫓聲回應，足可領略蘇子瞻當年夜遊赤壁的妙處！」
修竹雨見芝芝像只小鳥啁啾鳴叫，微微含笑聽她說，只希望她一直這麼高高興興說下去。芝芝年紀雖小，可在三人中，是定調子的，她一快活，大家都快活，她一悶，大家興致跟著減淡。可是芝芝只興奮了一會兒，接下來又沒聲音了。修竹雨將她細細端詳，只覺得她這次回來跟上次大不一樣，委實是笑聲少了，說話少了，柳眉時不時蹙起，小小的人兒一下老成了許多。
畫舫繼續前行。到了煦春台。到了二十四橋。煦春台和二十四橋有著許多艷麗浪漫的傳說故事，修竹雨一一給他們講述。修竹雨盡量調動情緒，渲染氣氛，講得生動活潑，可芝芝情緒始終上不來，雖也說笑，但顯得勉強。過了二十四橋，河面蜿曲起來，水葦子一叢連一叢，灰灰的，黃黃的，一竿竿白色的葦花在霜風中高舉輕晃，一隻隻水鳥不時「喳喳」叫著從水葦子裡飛出。岸上，仍然是樓閣台榭，朱紅碧翠，玉帶一般向前延伸。
廷玉對芝芝說：「我們回吧？」
芝芝望望廷玉：「這就回啦？前面還有好些園子。」
廷玉說：「玩了大半天了，差不多了。」
修竹雨說：「既來了，還是應該看看全嘛。」
廷玉說：「也無所謂，都大同小異。」
芝芝說：「確實，我也這麼覺得。」
修竹雨笑而不言，心想，這真是情投意合的一對兒，連逛園子的感受都完全一致。
就回了。
遊湖的第二天上午，芝芝去清園庵看望了張道姑，當天下午就找父親說回去的事了。父親見寶貝女兒回來一個月不到就要走，心裡受不了，坐在暖閣兒裡一張鋪著白狐皮的太師椅上說：「忙什麼，既來了，就多住些日子嘛。我還想你們不走呢。」
芝芝笑著望望廷玉說：「爹的心事我們明白，我們又何嘗不想陪爹爹多住些日子？
可不走不行的，廷玉要回縣學讀書，沒有多少日子就要參加鄉試了。」
康世泰說：「這也沒有妨礙。揚州不光有縣學，還有府學，知名的博學大儒多得是，廷玉覺得哪家好，就到哪家學，絕無耽誤。在家裡學也行，秋桂軒有的是書房，挺寬大的。要是嫌那兒不安靜，我把書房讓出來。不要急著走嘛。」
芝芝笑著望住父親：「爹這麼說，女兒心裡熱乎乎的，可爹有所不知，女兒跟廷玉自小生活在山裡，喜歡清靜慣了，對揚州這裡熱熱鬧鬧的生活不大適應。特別廷玉，他就要呼吸著山裡空氣，書才讀得進，讀得透，而在揚州，總覺得懸在半空，沒有根，不踏實。我跟廷玉商量來商量去，覺得還是回去好。」
康世泰歎息：「既然如此，爹也就不硬留你們了。不過，這段日子有你們在，爹心裡真是高興呀。特別元元，太讓人喜歡了！」說著伸出手，「來，小乖乖，讓公公抱抱，抱抱。」
芝芝將元元遞給父親：「叫公公！叫公公！」
元元小臉粉嘟嘟，笑。
康世泰抱得有點笨手笨腳，但心裡特別舒坦，沖小外孫笑。
「你們要常回來走走。爹時常想你們。」
芝芝應：「嗯哪。」
「爹真想一大家子聚在一塊兒，熱熱乎乎。」
「嗯哪。」
「你母親年紀大了，在老家生活慣了，脾氣有些怪，我不好強求。況且那邊還有好些田地，需要她照應。可你們年輕呢。廷玉萬一考不上，就到揚州來，爹給他捐個職，再分個店號給他。」
芝芝不語，從父親手裡接過元元。停了停芝芝說：「爹，你知道我這次為什麼來嗎？」
康世泰問：「為什麼？」
「我在家老是做夢，心裡不踏實。」
康世泰笑：「夢？做的什麼夢？說給爹聽聽。」
芝芝低下頭，目光落到元元臉上：「我不想說，我真的心裡不踏實。」
康世泰揚臉道：「我們家現在挺好的，這些年你爹憑著自己的能耐，加上你大哥二哥三哥們的相助，上自官府，下到商界，可以說是無所不通，無所不能。在揚州，康家不算第一，起碼也是老二呀。」
芝芝不語。
「爹，我有一句話想求你。」芝芝抬眼望住父親道。
「什麼話，你說。」
「就一條，鹽務上的事，你放放手，讓大哥二哥三哥多做些。」
康世泰笑：「這當然，爹給他們安排了好些事嘛。」
「爹爹操勞得太多了。」
「沒法子，有些事不過問不行。放心，爹爹吃得消。」
「這次回來，爹皺紋比先前多了許多，辮子也灰白了。」
康世泰一笑：「這有什麼，到年齡了嘛。」
「爹才五十九，不大。」
康世泰輕描淡寫道：「沒事的，爹知道自己，爹精氣神好著呢。」
芝芝腦子裡又一次閃現出夢中的情景，朱唇動了動，還是閉上了。
三天後芝芝坐船離開了揚州