年後日子過得快了，園子裡一樹樹紅梅才開始謝落，山崖上一叢叢迎春立刻爆開，那細碎的黃花鮮艷燦爛，像密密的金星綴滿青籐。緊接著，春蘭、海棠、瓊花、芍葯、茶花、月季，打骨朵兒的打骨朵兒，抽芽放葉的抽芽放葉，一個個爭先恐後，比紅斗綠，引得蜜蜂嗡嗡，蝴蝶翩翩，把個大花園裡鬧騰得生機勃勃，讓人發暈。
開了春，又到了一年一度行鹽的旺季。守信考慮到與草上飛的一樁麻煩事必須解決，這一天在富春大酒樓定了一桌，決定專門與他約談。考慮到草上飛鹽梟的身份，白天拋頭露面不便，時間特地放在晚上。離去富春大酒樓的時間還早，守信這一刻坐在個園透風漏月館跟尤秀下棋。
尤秀早下膩了，時不時瞅一眼海梅大條案上的自鳴鐘，滿心巴望玻璃罩裡那金人子手中舉著的小銀棒快一點晃動。熬到酉時初刻，有些打熬不住，抬眼道：「二爺，該出發了吧？」
守信正面臨僵局，一匹馬在手裡捏了半天，「叭」地按入象牙棋盤：「走你的棋！」
尤秀捻捻細溜溜的鬍鬚，沉吟道：「君子與人約，逾時非禮矣。」
守信撇嘴冷笑：「又來你的酸論了。你以為他是誰？不要說我請他喝酒，就是讓他喝洗鍋水，都是給他天大的面子！」
尤秀頷首：「二爺言之有理，在下過慮了，過慮了。」
下到殘局，守信手裡棋子往盤中一擲，起身出門。
轎子歇在門廳，矮冬瓜、疤疤眼、黑泥鰍、大麻子，早早站在旁邊候著了。康府北大院離富春大酒樓不遠，轉眼工夫四人大轎吆喝著到了酒樓門口，王老闆笑容可掬地出來迎接。
包箱選的最豪華氣派的一間。涼菜碟子早上齊了，酒罈子也開了口，只等客人一到走菜開席。黑三、瘦猴與手下三四個弟兄早在裡面等著了，黑三臉陰陰的，似乎要颳風下雨。守信知道他等了半天，心裡起火冒煙，也不理他，不急不躁在一張椅裡坐下，手裡把玩著西洋美女鼻煙壺。黑三實在受不了了，緊攥的拳頭往桌上一擂，擰著脖子道：「這狗日的王八蛋，憑什麼讓我們這麼等他？！」
守信擺擺手：「冷靜，務必要冷靜。他草上飛混跡江湖，也不容易。反正也沒什麼事，等等，再等等呀。」
不一會兒，一個跑堂的小二手裡拿著一封信進來，說有人要他把信轉給二爺。
守信問：「什麼人？」
小二答：「小的不知道。他信往下一丟，立刻不見了人影。」
瘦猴將信遞到守信手中。
信拆開，守信修長白皙的手指伸進信封，取出一張皺巴巴的便箋，展開，上面粗筆濃墨寫著兩行字：
今晚失約，得罪了。明天午時初刻在小紅橋蘭桂方（舫），向二爺陪（賠）罪，請二爺上（賞）光。
草上飛
黑三瞪起眼：「是草上飛？」
守信點頭。
「到這刻都不來，他還放什麼屁？」
守信抑制著心中的怒火，淡淡道：「他不來了。」
黑三拳頭「咚」地擂到桌上：「混賬王八蛋，我黑三去把他採來！」
守信揮手制止：「不得胡來。他是身不由己，被事絆住，不能怪他。」
黑三直翻白眼：「他算老幾？二爺這般順著縱著，早晚一天，他會爬到你頭上！」
守信心裡冷笑，他爬到我頭上？他充其量只是一隻小螞蟻，我兩指輕輕一捻就可把他捻死！臉一揚，對黑三與瘦猴等人道：「犯不著動火嘛，人家過的是刀口上舔血的日子，有難處，不像你我，四平八穩，安享太平。罷，罷，這段日子你們也辛苦了，這一桌好酒好餚，就算我請你們的吧。來，喝酒！」
於是開席。
守信要敬大家，大家哪敢，個個爭著敬二爺。守信爽爽快快喝了兩杯，杯子頓下，說有急事要辦，令黑三陪大家好好喝，務必喝舒服，喝痛快，把他們往下一撂，就走了。
守信所說的急事，是去春香樓看看姐兒。
好些日子不去春香樓了，守信昨兒碰到林四娘，說春香樓近日來了一個新雛，姑蘇姑娘，天仙般的貌兒，春水般的性情，鴇兒很想尋個有身份有地位的爺們給她開苞。守信暗想，草上飛既然不來，何不去春香樓看看？
守信不知道，原來春香樓的鴇兒早瞄上他了。鴇兒心想，你康二爺的心性老娘我可是小蔥拌豆腐，一清二白！你抬了幾個小妖精回去，難道就心窩塘子滿了，不再吃著碗裡看著鍋裡，把老娘我撂到腦勺後去啦？我今兒就把林四娘請來，讓她給你放點風，倒要看看你這只貪嘴的饞貓，如何乖乖地往這裡跑！
守信一路踱著方步進了春香樓，心裡禁不住暗笑：她林四娘一會兒春芳瘦馬院，一會兒春香樓，到處賣嘴皮子騙錢，也敢對我吹牛，什麼天仙、佳麗，蒙人去吧。不要說你這小小春香樓，就是王母娘娘宮裡的七仙女，二爺我想見都能見得到！你林四娘跑爛鞋底，磨嘴費牙，說來說去，還不是惦記我腰裡銀兩？不過，讓人惦記倒也不是壞事，關鍵是，要讓我開心。銀子算什麼？銀子是腸子裡的屎，不屙憋著難過，今兒屙掉明兒再來，擋都擋不住！
鴇兒與林四娘見康二爺進門，眉花眼笑。房間早準備著了，絹燈一盞盞亮著，繡幕低垂，寶鼎香濃，餚饌立刻擺下，都很精緻雅潔，接下來就等那個尤物了。
繡帶飄飄，姑娘從裡面出來。守信抬眼看去，果然倒也清麗入眼，讓人歡喜。
於是掏出一包銀子，「嘩啦啦」往桌上一撂，作為禮金。林四娘見二爺上鉤，滿心歡喜，但仍不敢大意，在旁邊一個勁煽風挑火，扯帆拉縴。酒喝到二更，守信慾火拱動，按捺不住，等不及鴇兒發話就叫起來：「盤兒上來！」
鴇兒笑不攏口，捏著汗巾子的手往屏風後面一招，兩個垂髫丫頭進來，前面一個端著描金盤兒，盤裡一張大紅喜帖，帖子上一柄鳳頭金釵，後面的丫頭雙手捧案，案上是筆墨紙硯。
守信扭過一張亮光光的臉，對那姑蘇姑娘招呼：「過來，怎麼站著不動呀？」
林四娘用手推推姑娘：「爺叫你，過去呀！」
姑娘低垂粉頸，走到守信身邊。守信取過盤裡鳳頭金釵，往姑娘髮髻上一插，抓過毛筆在硯台裡三掭兩掭，也不看大紅喜帖上寫的多少銀兩，大名一簽，將筆擲下。
林四娘眉花眼笑，拍手打掌歡喜：「二爺到底是二爺，出手就是氣派，就是牛！
這麼好的姑娘，虧得捂得緊沒給外人，覺得就該二爺梳弄。這不，二爺得了歡喜，姐兒得了福氣，春香樓也跟著沾上若干喜氣，真是三喜臨門呀！」
守信爽然笑道：「銀票明兒讓人送來，放心！」
鴇兒嘻嘻笑道：「哪的話，二爺府上金山銀山，過一萬年送也不遲，說這話見外了！」
接下來撒花紅，放喜炮，送孤老婊子進房。
這一夜，守信宿在春香樓。
第二天中午，康守信早早喊黑三出門，去赴草上飛的湖上之約。黑三一擰脖子：
「要去你去，我是不去。昨天他敢那麼爽約，也太沒王法了！」
守信笑笑，心想，你黑三隻會意氣用事，哪知道草上飛在鹽場上舉足輕重的地位，告訴你吧，他手中控制的私鹽，整個江淮地區加起來不及他的量，若把這條大黃魚滑脫了，他杭浚睿、方闊達乘虛而入，拉他結盟，豈不是壯大敵手，打擊了我康家？黑三不可能想到這些，守信也沒有耐心對他說服，只是硬性吩咐：「什麼也不必說了，我們不光要準時去，而且你必須陪同。要知道，平時跟草上飛打交道的都是你，你不去沒有道理。酒桌上你要給我好好喝酒，好好待客，不許翻眼睛拍桌子。」
康二爺既這麼交代，黑三隻得捏鼻子跟著。
說不清為什麼，黑三對草上飛表面上凶狠粗暴，內心其實有些怯著。準確地說，黑三的凶狠粗暴，其實是對自己內心虛弱的一種掩飾。黑三覺得草上飛有一種魔力，一種可怕的魔力，總讓他從現實中抬起頭來，不斷回憶過去，想起自己曾經有過的江湖生涯——這與當今的草上飛又有什麼差異？可是黑三的過去早已死掉，他不願回憶不能回憶早已扔到爪窪國去了！黑三認定的是今天，並且死心塌地任勞任怨願意為它肝腦塗地！可草上飛在他面前豎起一面鏡子，一面亮閃閃的鏡子，不時引誘他照，逼迫他照，照得他痛苦難受抬不起頭，想打碎它又不可能，於是外表越發變得凶狠粗暴。
倆人坐著轎子來到瘦西湖小紅橋。
臨近中午，小紅橋碼頭熱熱鬧鬧，湖面上泊著二三十艘畫舫，旗望飄飄，飛紅流翠。守信嘴角露出一絲笑，心想，大隱隱於市，他草上飛倒會選擇地方，這全揚州城最安全最穩妥的去處，確實是在這裡。
沿碼頭轉了轉，守信很快看到一艘懸有「蘭桂舫」匾額的畫舫，船上有人注意著碼頭，這一刻船往岸邊靠來，守信與黑三一前一後上去。
從外觀看，船的格局跟一般畫舫沒什麼不同，但上了船便會發現，實際情形完全兩樣。守信無須引導，獨自走在前面。推開艙門，裡面灰塵濛濛，空無一人。黑三正要喝叫，一個黑衣短打紮著綁腿形似艄公而非艄公的人上前雙手一扠，聲音低沉道：
「得罪二位，草爺不在這條船上。」
黑三立刻要發作，守信按住他，問：「他在哪？」
黑衣人答：「不遠，我帶二位去。」
七繞八繞，蘭桂舫進了桃花塢，跳板擔好，黑衣人在前引導，守信與黑三登上又一條船。
草上飛在艙裡坐著。跟上次在鹽場所見一樣，黑衣黑髮，長髯飛動。全沒有虛話客套，草上飛立刻吩咐倒酒開席。滿斟一大杯，舉向守信：「草某昨天爽約，還望二爺恕罪！」「咕咚」一飲而盡。
守信笑道：「罷了，草兄人在江湖，身不由己，完全可以理解嘛。」跟著端起酒杯。
草上飛見守信杯裡干了，臉上頓時生光，抓過酒壺倒了兩個滿杯，爽然道：「二爺痛快，草某高興！剛才是第一杯，草某連敬三杯！三杯過後再說事。」
咕咚咕咚！草上飛連下兩杯。
守信深受感染，但他昨晚傷了元氣，今天不勝酒力，兩杯過後便要黑三代勞。
草上飛擼了一把髭鬚上的酒沫，開口道：「我草某不喜歡兜圈子，一向巷子裡扛木頭，直來直去。酒既喝了，就打開天窗，把事說了。二爺昨天請草某，草某曉得不為喝酒，是要談事。什麼事？鹽呀。二爺看我草某除了向你供貨，又撥了一部分給別處，心裡不快活，想要我收收手，可是這回事？」
守信笑了，手裡杯子往下一頓，朗聲道：「痛快，正是這回事！」
草上飛抬起粗糙的大手，目光直對守信：「不錯，在角斜鹽場，你曾經給我的鹽加過一次價，我草某也答應過你，所有手中的鹽專給二爺。可此一時，彼一時呀，現在鹽價又漲了，鹽引也漲了，一包子鹽比原來至少多出六錢銀子。六錢不是個小數字，我每年供你二爺多少貨？累計起來是多少銀子？草某手下一大幫弟兄要吃飯，靠的什麼？全靠的鹽。鹽是大傢伙兒玩命弄到手的，上面粘著弟兄們的血！跟你二爺不好比，二爺你腰纏萬貫，財源滾滾，官府的大傘撐在頭上，風吹不到，雨打不著，永遠的鐵桶兒江山。可我們呢？我們是一幫鹽匪，一幫蟊賊，官府通緝的死囚，朝廷掛了號的欽犯！刀鋒上滾爬，提著腦袋過日子的貨！今天坐在這裡面朝東跟你說話，難保明天還活在這世上。因此，我草某六親不認，就認個銀子！坦率地說吧，人家給的價比你高，我草某把一部分鹽給人家了！」
黑三臉陰成鍋底，一副一觸即發的樣子。守信朝他擺擺手，令他坐下，微仰的臉上一直不脫淡淡的笑，對草上飛說：「好，說得好，很有道理。全怪我，整天亂忙，沒與草兄坐下來溝通，以致弄出不少誤會，真的全怪我呀。」一聲一聲長歎。忽地神情一變，兩眼盯住草上飛，聲音放低道，「可是草兄，我還是怪你糊塗呀，你完全誤會了我昨天在富春大酒樓請你的美意。」
草上飛接住守信的目光：「二爺請直言。」
「康某考慮到這段日子鹽價波動，昨天請你喝酒，是要給草兄再次加價。」
草上飛十分懷疑：「加價？你真要給我加價？」
「對。」
「多少？」
「在原來的基礎上再加一成。」
草上飛冷笑：「一成？打發叫花子去吧！」
守信問：「你要多少？」
「三成。」
「三成？草兄也太過分了吧。」
「一點不過分，他們給的都是這個數。」
守信額頭上沁出細汗：「你是說杭浚睿、方闊達？」
草上飛眼瞪著舷窗，不理。
守信咬牙切齒：「這兩個王八蛋！」
草上飛冷冷道：「我草某不可能一棵樹上吊死！」
「可我們是老關係了，而且我以前說過的一句話草兄務必不要忘了，草兄跟我合作不同於跟別人合作，跟別人合作，真如草兄剛才所言，是提著腦袋過日子，說不準什麼時候出大事，可跟我康某合作，準保萬無一失！」
草上飛一笑：「草某都死過無數回了，也不怕什麼。」
「草兄的氣魄康某佩服，可你口口聲聲手下弟兄，你不為自己想，總得為他們考慮吧？」
草上飛猶豫了一下：「好，那就二成半。」
「一成半！」
「二成半不多！」
「多了！」
「一點不多！」
「好，來個痛快的，二成！」
「二成半！」
「二成，一毫不能加了！」
「好吧，再依你一次，成交！」
守信酒杯一端：「干！」
「干！」
從湖上回來，守信一腳跨進康府南大院。幾天沒給父親大人請安了，守信這會兒過來，一方面盡人子之情看望看望父親，另外更重要的，是想借此機會給杭浚睿與方闊達上上爛藥。這兩個混賬，簡直昏了頭了，居然與我康二爺爭食，不是找死？不過守信不想直接跟他們鬥，都有私鹽的瓜葛，彼此握有把柄，鬧起來相互咬，會搞得風雨滿城。對付他們最好的辦法，就是到父親面前點一把火，再用扇子扇幾下，把火扇得旺旺的。到那時你要父親不出手也不行。父親一出手，滅他們龜孫！方法很簡單，我就對父親說，有人傳話來，說杭、方兩個傢伙背後磨牙呢，說就不信康老爺子永遠會是當頭的太陽，十年河東十年河西，走著瞧呀！父親一聽，肯定震怒。父親一震怒，事情就好辦了。
門房黃精見守信進來，一口一聲「二爺好！二爺吉祥！」守信愛答理不答理，直往裡走。
進穿堂，迎面碰到一個青衣長衫的老者由翟管家陪著出來，守信還沒留神，對方早在路邊站下給他請安了，轉頭細看，是張大夫。
「咋啦？」守信問翟奎。
翟奎答：「三爺的二奶奶身子不舒服。」
守信心裡想，真是討回一隻藥罐子。揮揮手，往裡走去。
「老爺跟藍姨出去了。」翟奎在後面說。
守信扭頭問：「上哪啦？」
「被盧大人請去吃飯了。」
守信心裡恨恨地想，杭、方這兩個王八蛋，今兒算你們運氣。不過，逃過初一逃不了十五，明兒再辦你們的案！一抬頭到了秋桂軒，準備進去看看妹妹。正往前走，背後巷道裡響起一陣沉沉的腳步，幾個著赭黃色錢莊號衣的漢子抬著銀箱過來。近了，銀箱上是鑫盛錢莊的店號。守信心想，這一會兒老爺跟藍姨不在家，這一箱箱銀子應該是往祿子大院送的了。剛開春不久，大哥就忙調度銀兩，一定是想這一回行鹽發個利市，也真難為他了。不過，大哥總套著父親的腳印走，過於拘泥古板，也難成什麼大事。
出火巷，守信進了秋桂軒的花瓶門。丫環秋琴抱著馨兒在廊簷下曬太陽，見二爺進來，連忙畢恭畢敬地請安。守信見馨兒長得白白嫩嫩，心裡喜歡，轉臉問秋琴：
「小姐呢？」秋琴臉上暗了暗，嘴朝琴房努努。守信走過去。
琴房金絲楠木六角門上垂著珠簾，裡面大玻璃窗上的絲簾沒有全部拉開，窗口無數綴著小黃花的常春籐翠幽幽披下，和著院裡女貞、香樟、廣玉蘭的巨大陰影一同落到窗上，使琴房裡光線暗淡，如同黃昏，舒媛獨自坐在古琴旁出神。
「怎一個人坐著發呆？」守信朗朗道。
舒媛嚇一跳，陰鬱的臉上顯出慌張，連忙起身迎接哥哥。守信伸手扶住妹妹：「你坐你坐。哥哥沒事過來看看你。」
舒媛望住守信，臉上露出一絲笑意。
「哥整天亂忙，對妹妹關心不到，妹妹怪哥哥了吧？」
舒媛搖頭。
「真的沒有？」
舒媛點頭。
守信笑道：「妹妹真是好性子呀，一味地都是為人著想。不是我這做哥哥的說你，這也是毛病呀。你一顆心整個放在別人身上，把自己撂在一邊，遇上委屈都忍著受著，可到最後，虧的是自己！」
舒媛低頭不語。
守信抬手在古琴弦上劃了劃，問：「怎麼不彈琴？」
舒媛小聲道：「偶爾也彈，哥想聽嗎？」
守信一笑：「罷了，對我彈，等於對牛彈，就歇歇吧。」
舒媛莞爾一笑。
守信說：「進門看到馨兒了，挺乖的。」
舒媛點頭，臉上顯出一抹溫柔的紅暈。
守信說：「沒事，也可以到哥哥那邊坐坐，就隔一條街，抬腳就到。」
停了停又說：「這會兒是春天，外面空氣新鮮，花又開了，帶著馨兒出去曬曬太陽多好。」
又說：「一個人總不出門，時間長了會呆。」
又說：「父親歲數大了，事情多，我又整天忙，顧不過來，你要好好照顧自己。」
又說：「房小亭一向郎當散漫，不務正業，就這麼個稟性，只得認命。」
又說：「他不照應你，你無論如何要照應好自己。」
守信見妹妹眼淚下來，問：「怎麼啦？」
舒媛不答，用絹子拭淚。
守信問：「是不是出什麼事了？告訴哥哥嘛。」
守信急了：「你不能悶聲不響，說呀，說出來哥哥幫你想辦法！」
舒媛迸著眼淚道：「他越來越不像話，幾夜不歸家」
守信吃驚：「你說他夜不歸宿？在外幹什麼？」
絹子捂著臉，舒媛嚶嚶哭出聲：「他，他去春香樓，吃花酒，狎妓」
守信臉上立馬韁了。
「可他開店虧一屁股債，如今又沒什麼進項，哪來的銀子？」
舒媛拭著淚：「他先是哄我，說有什麼生意要做，跟我要，我就給他了。後來我知道了，不再給他，他就跟我鬧」
守信瞪起眼：「他敢跟你鬧？」
舒媛眼淚又流下來：「他翻箱倒櫃找我首飾，昨天把家裡給我打的那副金項圈拿走一隻」
守信攥拳：「可惡！真可惡！」
舒媛哭道：「我向他討要，他還跟我吼，說我們康家銀子堆成山，不分給他一份，把他當外人，跟我胡攪蠻纏」
守信見妹妹這副樣子，心裡十分難過，安慰道：「好了，好了，你別哭，哭得我心裡亂亂的。我曉得了，曉得了。我不可能不問。我來想辦法，一定想辦法。」
舒媛眼淚還是往下流：「我想說說他，要他好好做點事情，可他半句不聽，還奚落我，笑話我」
「我曉得了，我一定想辦法，一定。」
舒媛哭道：「把我一個人撂在家裡罷了，馨兒是他女兒，冷呀暖呀的居然從來不問」
「好了，別哭了，我會找他談的，一定。」
舒媛哭道：「他魂已經不在身了，找他談有什麼用呀」
「有用，我找他談，肯定有用。」
舒媛哭：「我這日子過得有什麼意思呀」
「求求你好妹妹，別哭，別哭。」
「我想媽，媽怎麼就把我撇下走掉啦」
守信眼眶濕潤了，嗓音發哽：「好了，別說了，別說了」
「嚶嚶嚶」
房小亭想想氣呀。我憑一副賽潘安的貌、超陸賈的嘴，用那麼多心思，費那麼多周折，娶你個瘸腿的千金，圖的什麼？不就圖的銀子？圖的享受？可做夢也沒想到，如今竟落入這種不尷不尬的境地。憋屈呀，十二分地憋屈。他媽的，我也就做砸了一兩回生意，他康老頭子竟然門縫裡看人把我看扁了！小有挫折就不能東山再起啦？孔老夫子那麼大的聖人，還被逼得周遊列國呢。如此地對我刻薄，口袋捂得緊緊，你把元寶銀錠堆在那裡生霉呀？到臨了，腳一蹬眼一閉，還不照樣分一份給我？遲給早給都是給，何不趁現在？現在給，人都照著面，多少還有些感恩，落得大家開心。拖到最後，一個個都成了烏眼雞，就全沒這些好事了！媽媽的，說一千道一萬，康家是對我提防著，一直把我當外人呀！
接下來，房小亭就去了春香樓。
根據房小亭近日囊中羞澀的狀態，春香樓本不應是他的選擇。揚州秦樓楚館多的是，小秦淮、多寶巷、粉妝巷，一家挨一家，各種類型的女孩兒都有，能說的，能唱的，能彈的，能對弈的，能猜枚制謎、吟詩作對的，來的地方也不盡相同，淮河兩岸，江南水鄉，黃土高坡，齊魯大地，金陵古都，蘇杭天堂。或端莊，或靈秀，或俊雅，或富麗，或妖冶，或飄逸，或纖裊，或豐腴。脾性由著你挑，熱情開朗的，溫柔典雅的，潑辣如火的，幽默諧趣的這就像富商家庖操辦出的一桌大菜，百味齊全，樣樣不缺，想吃什麼就吃什麼，要什麼滋味有什麼滋味。價格從高到低，滿足不同需求。可房小亭對這些全看不上。他心裡有話，我房某比誰差？康大商總的女婿！選擇春香樓，這是一種體面！一種資格！
正是華燈初放，春香樓富麗堂皇的門樓上懸著一盞盞亮光光的紅燈籠，門前是寶馬香車，管弦盈耳，一派衣香人影。房小亭手搖灑金川扇，不急不徐進來。當值的見了，連叫「房爺有請」，一路弓腰往裡請。房小亭大腿蹺二郎腿坐下，端起蓋碗啜了一口。一轉眼，當值的不見了，三個黑衣漢子如從地縫裡蹦出，橫眉立眼出現在面前，將房小亭一架，直往隔壁暗室走。房小亭以為對方認錯了人，拗著身子叫喚：「你們幹什麼？我姓房！我叫房小亭，我不是你們要找的人」
三個漢子將他拖著拽著進入暗室。
房小亭大叫：「你、你們昏了頭了！不想活了！你們知道我是誰？康老爺子康世泰的女婿哎喲！哎喲喲！來人呀！」
所有的喊叫全是白費，房小亭昏天黑地，七顛八倒地被放倒，眨眼工夫，身上泥金黃小襖、杭綢銀鼠灰長袍、藕荷色汗巾，一直到內裡雜七雜八的小褂褲衩全被剝光，赤條條如一隻褪淨毛的雞，冷得一身雞皮疙瘩，蜷縮著尖聲怒叫：「媽的，你們什麼人？憑什麼抓我？快快給我把衣服穿上！跟你們說，事情鬧大，沒你們好果子吃！
我再給你們說一聲，康老爺子康世泰是我岳丈！你們可別後悔呀！」
三人當中有個光頭，抬腳踢了一下房小亭光光的屁股，冷笑道：「皮還挺白嘛。」
這一腳看上去不重，但房小亭覺得骨頭都被踢斷了，「哎喲喲」大叫：「你們真的不想活啦！我第三次告訴你們，我是康府的人！我岳丈大人」
光頭缽子大的拳頭一抬，蠻氣十足道：「不許鬼叫！再叫，爺爺請你吃皮鎯頭！
你以為你是誰？爺爺吃素的會把人弄錯？告訴你小子，爺爺找的就是你！」
房小亭雙手護著襠叫道：「為什麼？我房某什麼地方冒犯你們啦？」
光頭說：「你是沒冒犯我們，可你冒犯規矩啦。這春香樓是什麼人來的？是有錢有勢的爺們來的。你撒泡尿把自己照照，也配？靠刮老婆的錢出來嫖女人，真他媽的不是男人！爺替你臊！」
房小亭有些冷，更是怕，牙齒直打戰：「你，你是」
「你別操心爺爺是誰，說了你他媽的也不懂。不過，康二爺康守信你是認識的吧？
告訴你，康二爺不想讓你吃暗苦，他要我們告訴你，這事是他請兄弟們幹的。」
房小亭翻眼大叫起來：「他憑什麼？憑什麼？」
光頭冷笑：「憑什麼？憑的讓你小子長長記性，以後在家老實待著，別往外邊亂跑。」
房小亭大罵：「混賬王八蛋！他有什麼資格！他憑什麼管到老子頭上呀！」
光頭喝道：「老實點！小心挨揍！二爺要你小子收收韁子，在家老實趴著。二爺撂話給你，真想改邪歸正做生意，可以找他拿銀子。」
房小亭氣得跳腳：「假正經的東西！他院裡養著幾房妖精不說，還以調教戲班為名，招一幫花花綠綠的戲子放在身邊，但凡有些姿色的都被他淫遍，春香樓掛牌的紅角沒一個不被他睡過，他居然有資格教訓我！瞎了他的狗眼！」
光頭捏住他下巴：「聽著，往後別再給爺們逮住，逮住都這下場！」
房小亭嘴被捏歪，發音變了：「哈（他）康守信恨（混）賬王八！發（不）是東西！」
光頭警告：「不光春香樓，別的地方你小子也不可掏雞巴胡操！告訴你，本爺爺睡覺的時候眼睛都睜著，八百里之外都看得清楚，逮住一次，扒皮抽筋！」
「我，我操他祖宗八百代！衣服，把衣服給我！」房小亭用眼瞟了瞟牆角的衣服不敢拿，嘴上卻吼道，「給我呀！我的衣服！」
光頭將一條短褲踢到他面前。
房小亭盯住光頭：「還有褂子，還有」
光頭將剩餘衣袍一卷一團，揚手摔到窗外，冷冷地一撇嘴：「記住，以後老老實實在家趴著！」手一揮，三人甩門而去。
門「匡當」碰了一下又彈回，長廊上一大片燈籠光射入，房小亭整個白花花的身子暴露無遺，本能地手掩襠處，哈腰抖索，形如一條白蝦。
房小亭不知道自己怎樣離出的。春香樓從上到下所有的人受到光頭指示，都縮手迴避，不敢幫他。只套了一條短褲衩的房小亭從樓上下來，在眾目睽睽之下，一顆頭夾在褲襠裡，盡量貼著路兩邊的暗處，顛顛地往前跑，只恨這街燈太扎眼，太亮堂，一路歪歪倒倒，跌跌撞撞
依依坐在窗口正對著一片瀟瀟翠竹彈琴，守信進來，依依不得不起身相迎。
守信心情很好，朗聲道：「彈，彈，繼續彈！老遠我就聽到了，彈得挺好聽呀！
可就是有一條，你不能總彈這種憂傷的曲調，來一點好聽的，比如杏花春雨、鶯歌燕舞之類呀！」
依依招呼緞兒給二爺上茶。
守信在椅裡坐下，吩咐緞兒：「你去廚房，要他們弄幾個菜，午飯我還沒吃呢。」
依依奇怪：「怎麼到這會兒不吃的？我讓緞兒先拿點雪餅給你墊饑？」
守信笑：「不必，吃過兩塊桃酥了。都是鹽務上的屁事，整天亂忙，脫不開身呀。」
眨眼工夫，廚役拎來兩隻朱漆細篾上下四層的食盒，大盤小碟端出，風雞、醬鴨、鹽水鵝、滑炒軟兜、松子蝦仁、文思豆腐、肚肺菌菇煲，外加幾個翠生生時鮮蔬菜。
原來這府上，一年三百六十五天的任何一天，即使隆冬雨雪深更半夜，廚房裡都有師傅值班，以備不時之需。
守信要喝酒，依依先給守信滿上，再往自己杯裡斟。
「也滿上！滿上呀！」守信盯著說。
「我不想喝。」
「滿上！滿上！對呀！」
依依見守信很亢奮，料定了今兒一定又逃不了那件事了。這是造化，命，依依一點辦法沒有。依依從內心不希望他來，甚至有點討厭他來。他一來就纏她上床，還一會兒這樣，一會兒那樣，挖空心思地變出各種各樣花式，搞得依依不舒服，難過。
此刻，依依只希望時間過得慢些，盡量把她所討厭的那件事往後拖拖，再拖拖，最好能拖得無蹤無影。
守信令緞兒把牙牌盒捧出，要與依依行酒令，圖個熱鬧。依依攔住緞兒，對守信道：
「對不起，今兒我真的不能喝。」
守信拍拍腦門：「噢，對不起，你剛才說過，我怎麼忘了？」就左一杯右一杯，自個兒喝，依依只得小口小口抿，勉強陪著。
四五杯下了肚，守信臉上亮光光，一把脫去罩在外面的石青排穗褂，隨手丟給緞兒，寬大的白絹袖子往起一卷，兩眼笑盈盈地對住依依：「聽你說說話呀。」
依依低下頭：「我給爺彈一支曲子？」
「罷了，曲子不聽，我就想聽你說說話，我喜歡看你說話的樣子。知道嘛，你說話好看。我好像好幾天不過來啦。嘿，整天亂忙。」
「有一件事，我想跟爺說說。」
「什麼事？說，隨便說。」
守信有個天大的好處，不擺爺的架子，你有什麼事，無論大小，能成不成，都可以跟他說，絕不會怪你。這倒不僅對依依，對別的女人，包括給他抬過大轎的紅衣轎娘，以及春暉班、德馨班的小丫頭們，無不如此。
依依說：「其實也沒什麼大不了的事，只是想請你安排個人，把梅寮好好打掃打掃。」
守信奇怪地望住依依：「你去看過翠珠了？」
「那屋裡實在太髒，讓人看不下。」
「不是有夏婆子管著嗎？」
依依不語。
守信放下酒杯，手搔著後腦勺：「好的，我曉得了。」
「你最好把夏婆子換掉，另安排人。」
守信奇怪：「夏婆子力氣大，翠珠發起瘋來別人管不住呀。」
「夏婆子太凶。」
「太凶？對一個瘋子，不凶行嗎？」
「可她本來是不瘋的。」
守信驚訝地望住她：「她犯了七出之條，我不趕她出門就算客氣了。」
依依說：「可你不能忘了人家曾經待你的好。」
守信身子前傾，細細地逼視依依：「你今天怎麼啦？別忘了，她可是一心想要害你的。」
「她是害過我，可我想過了，這不能怪她。」
「不能怪她？怪誰？荒唐透頂，你居然這麼為她說話？」
「她也是人，而且本來好好的」
守信突然有些來氣：「可你知道嘛，她最近老是胡說八道，揚言要放一把火把康府北大院燒掉！」
外面響起腳步，門口一個小丫頭進來報告，黑三找二爺。守信眉頭皺了皺，說這一會兒有事，等等再來。小丫頭站著不走，說黑三有緊要事，非見不可。守信嫌煩，不得不硬著頭皮出門。
依依一個人落在屋裡。依依想，一個人正好，一個人可以清靜，他不回來才好呢。可是依依想清靜卻不能夠，守信跟黑三在外間說話的聲音越來越大，想不聽還不行。
好像是私鹽的事，好像跟什麼人鬧翻了。聲音漸漸控制不住，越來越大，尖厲激烈。
但很快聲音控制住了，小下去，再小下去。依依起身走到門口，走上過道。依依只站了一刻，心不由緊起。依依模模糊糊聽到了草上飛的名字。哥哥怎麼啦？他跟守信鬧翻了？哥哥天生不是一盞省油燈，他不可能把守信放在眼裡，鬧翻掉是早晚的事。可是，可是依依立刻惴惴不安起來。依依自那次在鹽場匆匆與哥哥碰面後，至今再沒見過。依依昨天夜裡還夢見哥哥，一早到現在心情抑鬱，正想借彈琴解悶，沒想到竟遇上哥哥的事，難道真有什麼心靈感應？
黑三告辭，守信回到房間。依依待他坐定，急切地問：「出什麼事啦？」
守信端起酒杯喝了一口：「沒什麼，喝酒，繼續喝。」
依依望望緞兒，緞兒會意地退下去。
「你們說的話我聽到了。」依依不肯放過，望著守信說。
守信詫異：「聽到了？你聽到什麼啦？」
「我哥哥。」
守信一笑：「是別人的事，跟你哥沒多大關係。他跟我誰跟誰，什麼事情不好說？
喝酒喝酒！」
依依仍然望住他。
「求求你，讓我見見我哥好嗎？」
守信夾了一塊醬鴨送到嘴裡：「好，好，容我慢慢找機會。」
「都跟你說了幾回了。」
「曉得，但這事急不起來。」
依依眼裡噙著淚：「可我很想見見他。」
守信嘻嘻笑道：「好了好了，我知道你心情，可他的身份你是知道的，得慢慢找機會。」
「求你，哪怕就一回。」
「好，好，我記住了，一定！一定！」見依依粉臉上滾下一行清淚，心裡頓生萬般柔情，銀筷往下一擱，一把攬住依依腰肢，嘻嘻笑道，「好了，進房歇一會兒吧，二爺給你換換心情。」
依依拭著淚，一顆心整個繫在哥哥身上，木木地跟守信進入裡間。
緝私營衙署的一間密室裡，馬管帶馬向山黑孜孜的肉臉微仰著，牙痛似的對守信哼哼：「二爺，不是下官不成全你，這事，真的不好辦。」
守信譏諷：「不好辦？有什麼不好辦？他草上飛搗弄私鹽，作惡江湖，且有血案在身，早已是刑部堂掛牌的欽犯了，如今拿他，名正言順嘛。」
馬管帶肉頭搖了兩搖：「不是這個說法，況且他草上飛也不是吃素的，手下有一幫武藝高強出生入死的弟兄，在江湖上滾打了這麼些年，真要對他下手，怕也沒那麼容易。」
守信笑出聲來：「算了吧馬管帶，你坐到如今這位置上還不到兩年，怎麼就跟我橫也打壩豎也推脫，成了一條老泥鰍啦？我問你，我們揚州鹽商每年供給緝私營十萬兩銀子，買船購艦，造那麼多刀槍火炮，幹什麼的？躲家家做遊戲玩的？今兒難得請你們辦點事，居然就打起馬虎眼，過分了吧？」
馬管帶直擺手：「不，不是這個話，二爺言重了，言重了。」
「不是言重了，是怪我康某沒有把一句話挑明了說。」
馬管帶瞇著肉泡眼，聲音一下變小了：「什麼話？」
「你是覺得抓了草上飛，斷了你一條財路。」
馬管帶黑孜孜的肉臉燦爛如花，嘿嘿笑道：「二爺厲害，二爺真是火眼金睛，不怕見笑，下官還真存了這麼一點私心呢。」
守信目光朝他一瞥：「你說，草上飛每年給你多少？」
馬管帶暗想，這一年跟一年不同，一般四五千，多起來六七千，嘴上卻往大裡說：
「一萬兩。」
守信大腿往二腿上一蹺，從靴掖裡抽出一張銀票往茶几上一拍：「這是一萬五，夠了吧？」
馬管帶立刻笑逐顏開：「哎呀呀，二爺出手太大方了，下官每年叨蒙雨露，這如今又」
「放心，四時八節送給你的銀子照舊，這一萬五是另外一筆賬，以後作為慣例。」
「二爺真是太客氣了！太客氣了！」
「其實除掉草上飛，立馬會冒出地上飛，天上飛，別愁沒人給你送銀子。」
「二爺說得透徹，說得透徹。」
「只是我再強調一遍，此事要盡快辦，要辦得堂堂正正，嚴絲合縫。」
馬管帶一拍胸脯：「請二爺放心，下官手下這麼多人馬快艇，不是玩的！」
守信咬牙切齒：「媽的，我看你草上飛出爾反爾，再跟那姓杭的勾結！」