到底是什麼原因引發了這場大火，這在很長時間裡一直是揚州人心中的一個謎。
時間是五月裡的一個深夜。
最初發現這場大火的，是北城根一帶的狗。北城根有很多棚子戶，都是周圍四鄉八村跑到城裡討生活的窮人，棚子背靠城牆根，蘆席頂低低地披下來，朝南開著高高低低的窗子和門。這裡的人雖然窮，但喜歡養狗，黃的，白的，黑的，花的，各種各樣的狗。除了家狗，還有很多野狗。野狗瘦瘦的，癟著肚子，夜裡不停在外亂竄，時不時拐到垃圾堆或牆旮旯，爪子扒鼻子嗅找吃的，為一塊好不容易尋到的骨頭，你追我逐撕咬，發出一片「嗚嗚」之聲。
就它們，最先發現了大火。
相距太遠了，當中又隔著東邊一道挺高挺厚黑糊糊的城牆，它們不可能直接看到火，只是看到大火的亮光。這亮光映照在天上，紅紅的，閃閃的，亮亮堂堂一大片，像飄拂的紅綢緞。狗們沒有見過這樣的景象，瞪著眼呆愣愣地對著。那紅光閃著，跳著，騰騰上升，狗們被嚇住了，於是驚恐地張開嘴巴叫起來。不是一條狗，但凡在外亂竄的狗都看到了，於是像得了傳染病一般，一個叫，個個叫，叫成了串，叫成了片：
「汪汪汪！汪汪汪！」
「汪汪汪！汪汪汪！」
「汪汪汪！汪汪汪！」
因狗叫最初警覺起來的是巡夜的更夫。更夫提著梆子沿大街轉悠了一圈又一圈，困了，乏了，坐在路邊一個大戶人家的台階上偷懶打瞌睡，忽聽北城根傳來一聲緊似一聲的狗叫，心裡一激靈，醒了，以為有歹人飛簷走壁，急忙揉掉眼屎拎著梆子站起。
這一站，傻眼了。東邊天空紅光光焰騰騰，由腳下一直往前伸出去的大街整個亮光光，街面上的條石板，人家門口的石鼓、照壁、拴馬石、磚雕門樓，竟比白天還清楚，飛簷翹角上明明滅滅閃著亮光。
「走水１1啦！走水啦！」更夫脖子一仰大叫起來，手裡梆子同時震天敲響：
「叭——叭叭叭叭——叭——」
街兩邊的人家被吵醒了。人們揉開惺忪的眼，發現窗口有紅光微微打閃，外面儘是亂糟糟的人聲，手忙腳亂從床上爬起，鞋趿倒了，「豁碌篤」拉開門閂，懵懵懂懂跌跌撞撞到了街上。
媽呀，走水了！
走水啦！
街上滿是雜亂的人，手裡拿盆的，拿桶的，拿杈棍的，喊著，叫著，一齊朝火光發出的方向跑。火光發出的東邊整個天空紅雲翻捲，赤光萬丈。城牆上的望樓、廊柱都被照紅了，飛翹的簷角披著火光，像一隻隻怪裡怪氣的赤羽大鳥。大火顯然不是燒在城內，而是燒在城外，因為東邊黑糊糊的城牆把大火隔住了，那紅鮮鮮亮閃閃騰挪跳躍的亮光是從城牆後面的天空溢過來的。城牆外面是什麼？是古運河，運河上是鹽船，一準是鹽船走水了，一準是。天呀，那裡可泊著幾百條上千條鹽船呢，這天干地燥，又是東南風，燒起來怎麼得了？怎麼得了呀？被吵醒從床上爬起來的婦女老人與孩子，嚇得抖抖索索，站在街上看。男人們都相互招呼著往城門口跑，腳步雜沓，人影散亂，街面上一道道拖得老長的身影不停地晃動、迭合，鬼似的亂舞。狗夾在人堆裡亂跑，狗背上馱著一抹紅，狗毛亮光光。
康府裡的人也出來了。康世泰昨晚宴請鹽運使衙門的運判張衡超、緝私營管帶馬向山、南橋掣驗所的所大使裘一豐，時至三更，賓主齊集聽鸝館，觀賞春暉班與德馨班最近排練的新戲，大廳裡春意濃濃，玉喉竟發，觀戲者個個沉醉愜意，如入仙境，半點兒沒注意外面發生了什麼。
最先發現情況的是廚房夥計。戲看了老半天，時間已是亥時初刻，廚役捧著一隻隻紅漆托盤給聽鸝館的貴客送消夜，送完回頭，聽到樹頭上棲鳥「撲嚕嚕」飛，仰頭一看，怔住了。天呀，這夜空咋是紅的呀？特別東邊，整個爍爍地亮，晃人眼睛！
廚役打了個寒戰，高叫一聲「壞事了！」直往廚房跑。撞進門，臉灰白，抖著唇結結巴巴道：「快，快走水走水啦」
廚頭張大胖子沒好腔調道：「小伙哎，怎麼話說不周全的？什麼事呀？」
廚役眼瞪張大胖子，手指門外，結結巴巴道：「走走水啦」
張大胖子手裡鍋鏟忘了放下，搖著胖乎乎的肉身出門，見天空紅彤彤，周圍馬頭牆上、簷口的瓦稜上、大樹幹上，像塗了一層紅漆，一閃一閃發亮。定神細看，火光來自東邊，走火的地方離康府很遠。張大胖子一刻不敢耽擱，扯開大步，搖搖晃晃直往聽鸝館趕。到了階下，廊下侍立的丫環將他攔住。張大胖子氣喘吁吁，心裡急，但又不好壞了規矩直接闖入，一迭聲對丫環叫喚：「快！快去稟報老爺！城裡走水啦！」
小丫頭立刻進去向藍姨稟報，藍姨緊接著轉臉對一直在陪客人看戲的康世泰耳語。康世泰身子沒有動，心想，這麼大個揚州城，偶爾有什麼地方走個水不奇怪，吩咐藍姨派人出去看看。馬向山與裘一豐感覺到出了什麼事，不住往這邊望，康世泰微笑著對他們擺手：「沒什麼，繼續看戲，點心都是熱的，請慢用。」
守誠離開座位出去了，不一會兒腳步匆急地趕回，抑制著嗓門向康世泰稟報：「是運河上的鹽船走水。我出門，正遇上吉和與恆昌號的夥計跑回來報告，說一河的鹽船都燒著了，刮的又是東南風，火勢很大」
康世泰大驚。從東關碼頭到南橋掣驗所，等待掣驗的鹽船大大小小近千艘，這一帶河面狹，不開闊，又是深更半夜，周旋退讓十分不便，燒起來了不得！
一直陪著馬向山的守信聽到這消息，立刻起身令台上停唱。
花廳裡開始亂了，人們紛紛離座往外擁。一到門外，只見東邊天空整個紅彤彤，不停地抖動，閃耀，往上升騰。花園裡的假山、亭台、迴廊、紅橋，都被照亮了。路兩邊的花樹像塗上了明油，搖曳閃亮。淺池曲沼，紅紅地在流血，讓人發瘆。天空的高遠處，一隻隻紅鴿子斷了翅似的亂飛。不只是鴿子，還有黑老鴰，一片片，一群群，在很高很遠的空中飄浮，漾動。不是黑老鴰，是巨大的灰片，翻滾著，飄轉著，一片片落下來，落到草坪上，落到花樹上，落到屋頂上
一切都亂了，主人應接不暇，客人紛紛告辭。守誠與守信帶著一批家丁男僕往街上跑。藍姨送走客人急急回來，想到老爺這一晚一直陪客人聽戲，也夠累了，要他在家休息，外面的事有守誠守信應付行了。康世泰哪裡肯，「篤篤篤」拄著御賜龍頭拐，吩咐轎房立刻備轎，坐上轎子喝道：「快！古運河碼頭！」
大街上叫著，喊著，儘是亂糟糟的人。空氣中瀰漫著一股股焦味，濃濃地直刺鼻子。亮堂堂的街面忽然暗下，一張張人臉變成黑炭，是一大片濃煙飄到頭頂，黑糊糊的墨汁一般，翻捲，滾動，把火光嚴嚴地遮住了。不一會兒散開來，黑煙拖得很長很遠，像一條條、一片片爛布，街面重又輝亮如金。
康世泰的大轎很快到了城門口。城門下人影浮動，一片嘈雜。康世泰大叫停轎，跨腳出來。
空氣是熱的。好多輛水車橫七豎八地擁在城門口，進不得進，出不得出。有水潑到地上，地面濕淋淋的。守門的城丁疏通道路，在人群裡喊破了嗓子。康世泰心裡罵，一幫蠢貨！河又沒有蓋上蓋子，運這些水來幹什麼！？康世泰執著龍頭枴杖直往前走，半步不離左右的翟奎一路喝道：「得罪各位，讓個道，讓康老爺過去！」
人們急急往兩邊讓。有人被踩住了腳，叫起來，有人腳下打滑，差一點摔倒。
一出東關城門就是古運河碼頭。康世泰往河面上一看，立刻傻眼了。從南到北運河上，滾動著一條巨大的火龍，鹽船整個燒著了。船上的人撤到岸上，叫的，喊的，哭的，拍大腿跺腳的，直直地站著發呆發傻不說話的，急得不要命掙脫人的攔阻「撲通撲通」直往河裡跳的，什麼樣的都有。一個個巨大的火團比賽似的一個勁往上衝，在空中發出「轟隆隆」巨響。河面上到處黑煙翻滾，火光閃爍，一艘連一艘的船有的燒得只剩下骨架，通紅地支撐著，歪歪斜斜，不時「嘎喳喳」傾倒下來，騰起一片煙焰，火星滿空飛舞。風熱熾熾發燙，撲到臉上如刀刮。河面上儘是漂動的燃燒物，風吹著，金龍一般飛躥
「這裡太熱了，請老爺往後退退！」翟奎不時提醒康世泰。
亢祺庸帶著幾個家丁過來了，看到康世泰，一把抓住他手，跺腳叫喚：「親家呀，這是天殺人呀！天殺人呀！」
人堆裡的程墨齋聽到這邊說話，跌跌撞撞過來，望住康世泰哭起來：「康爺呀，我鹽號的兩個夥計困在船上沒能脫身，這回我程墨齋怕是完了」
前面站著一堆人，是黃商總與季商總，同樣是又叫又喊的，康世泰心裡一陣陣發涼。
火一直不停地燒，直到第二天早上才慢慢熄下。
太陽出來了，淡黃灰白如一張紙，揚州城的上空灰濛濛的，整個一座城像從灰堆裡扒出來的，河溝裡，街面上，家家戶戶屋頂上，儘是黑灰，風一吹，飛起來到處亂飄。空氣中充滿了濃烈的煳焦味。
船一共燒掉一千二百三十七條，其中鹽船為主，一千零二十一條，糧船五十六條，茶船四十八條，絲船二十三條，剩餘的還有布緞船、木器船、柴草船，等等。
人丁燒溺死者，七十二名。
一條條街巷裡，不時傳出哭號聲。
康世泰一夜沒有睡，兩眼佈滿了紅絲。藍姨唯恐老爺累癱，勸他無論睡得著睡不著都要上床躺一躺。可康世泰半點兒睡意沒有，堅持半躺在書房裡的榻上想心事。
藍姨見勸不住，只好退出來把門掩上，讓他一個人靜一靜。
就在這時，翟奎輕手輕腳進來，說要找老爺稟報事情。藍姨不想這一刻打擾老爺，示意翟奎之後再來。可康世泰在書房裡聽到了，叫喚翟奎進去，問他火災的情況調查得怎樣？
翟奎答：「摸到一點。」
「說，怎麼回事？」康世泰催促，見翟奎遲疑不決，不由詫異，「怎麼，難道還要藍姨迴避？」
翟奎連忙搖頭：「不，不是這意思，是小的有點不敢講。」
康世泰詫異：「不敢講？什麼情況不敢講？說。」
翟奎聲音低下：「昨夜大火前，有人看到二爺府裡的三奶奶」
康世泰不解：「誰？」
「就是瘋掉的那個。」
康世泰眼睛瞪起。
藍姨小聲問：「你是說在火災現場？」
翟奎點頭。
藍姨追問：「她怎麼啦？」
「她跑到了鹽船上，手裡舞著火。」
藍姨吃驚：「這是什麼話？難道說」
翟奎說：「小的一開始也不相信，可那個夥計說，他看到她披頭散髮，手裡抓著火，又笑又叫地到處點。」
藍姨眼睛瞪大：「確定是她？」
「火光很亮，夥計說他看得真真的。」
藍姨急了：「為什麼不阻止她？」
「夥計這麼做了，可煙霧太大，她亂竄亂跑，一轉眼就不見了。」
康世泰手在榻上猛地一拍，吼道：「胡說八道！這怎麼可能？這是絕對不可能的事！」
書房裡立刻鴉雀無聲。翟奎囁嚅：「老爺說得對，小的也覺得這不可能，確實不可能，只、只是小的聽到有人這麼亂說，不得不」
藍姨問翟奎：「除了這個夥計，還有別人看到嗎？」
「小的查問了，除了他還有一個，別的人沒有。小的已叮囑他們，這事只能封在心裡，不可對任何人說。」
藍姨正色道：「你去把他們召來。」
翟奎轉身出門，很快帶著兩個夥計回來。兩個夥計畏畏縮縮，低頭哈腰，好像這場大火的罪魁禍首不是別人，正是他們倆。康世泰沒容藍姨發話，盯住他們問：「你們真的看清楚了？」
二人低頭回答：「奴才有一說一，有二說二，不敢瞎講。」
「這事除了翟管家，還對別人講過嗎？」
「不，不曾，奴才沒這個膽子！」
康世泰臉板成生鐵：「記住，這事你們都給我忘掉，完全徹底地忘掉，一絲一毫不要留在腦裡，從此以後，不許對任何人說，永遠不要！記住了嗎？」
二人誠惶誠恐，雞啄米似的點頭：「奴才記住了，記住了」
發現翠珠失蹤，是夏婆子到梅寮送早飯的時候。
這天因為一夜大火，府上早飯特別遲，太陽都升到兩竹竿高了，夏婆子才拎著食盒，一路踏著夜裡落在甬道上還沒來得及清掃的一片片黑灰來到梅寮。夏婆子開開鎖走進門，大吃一驚。屋裡空空，翠珠不在。門雖鎖著，但窗子打開了，那麼高的窗子，而且自從上回翠珠逃跑以後已被釘死，怎麼就打開了？
夏婆子雖說恨她，雖說巴不得她一頭栽到河裡淹死，免得天天折磨人，讓她這麼大歲數還要過來服侍，但夏婆子不希望在她手裡出事呀。夏婆子一刻不敢耽擱，趕緊跑到前面報告。
李忠聽說翠珠失蹤，「唉」的一聲歎，立刻安排手下人尋找，同時去向守信稟報。
因為大火，守信一夜沒有合眼，這會兒正在麗芳屋裡呼呼大睡，被麗芳輕輕叫醒，聽說翠珠夜裡失蹤，心裡不由一陣發躁，摔被子火道：「失蹤？怎麼會失蹤？趕快派人找呀！」
府上立刻大亂，僕從家傭分成兩撥，女的一撥在前院尋，男的一撥到個園找。
梅寮在個園，個園的大門晚上鎖著，四面的牆頭又高又深，翠珠一個瘋子，縱是從梅寮窗戶鑽出，也只會躲在個園某個角落，不可能插翅飛去。
個園裡整個變了樣，清碧的池水變黑了，竹林邊、亭台前、石徑上，一片片黑灰在飄動，人走過，輕悠悠在空中打轉。男丁們整個散開來，曲廊、山洞、幽室、亭角、竹林、樹叢、薔薇架後，一處處細找。一個僕人被假山洞裡驚起的一隻飛鳥嚇一跳，頭在石壁上撞出一個包。人頭在山石花木間冒來冒去，崖壁洞穴裡一會兒你碰到我，一會兒我碰到你，相互問一下情況，埋頭又往前找。上上下下找遍了，沒有發現一點蛛絲馬跡。又悄悄派人出門找，從早到中，從中到晚，全沒有半點消息。
守信心裡焦躁不堪，禁不住恨恨地罵：「這冤家！死到哪去啦！？」轉臉對李忠道，「罷了罷了，生死由命，也怨不得人。」
李忠奔走了一天快要累癱了，聲音嘶啞道：「二爺放心，我派了多人到外面打聽，一有消息，就向二爺報告。」
大火後的第二天，康世泰召集十幾位商總，就災後賑恤安撫事宜在鹽宗廟商量策略。亢大戶亢祺庸在這次火災中運氣特好，本以為自己的六十多艘鹽船全軍覆沒，火滅後發現，原來虛驚一場，焚燬的只有幾艘，其餘的早已撤離，無一人傷亡。亢祺庸不喜歡彎彎繞繞用心機，率先發言道：「我看也沒什麼商量的。天災嘛，輪上了，就倒它一回霉。死人的，給些銀子，都是有老有小拖兒帶女的，不易呀。船行的船，反正家家有合同，該賠幾成就賠幾成，沒什麼扯皮。不就這回事嘛，還有什麼商量的？」
康世泰心裡想，我這位親家翁就是一根直腸子，考慮問題簡單。但他什麼也不說，先聽著。
黃商總指出：「這次大火，有些中小鹽商船毀鹽沒不說，還死了人，損失特別慘重，需要想些對策，否則會一蹶不振。」
季商總附和：「就是呀，人命關天，花起銀子來是沒有底的！」
方商總說：「不是沒有底，而是相互攀比，你家賠得多，他家賠得少，會鬧翻天。」
康世泰一直用心聽著。據他估計，不光是鬧翻天，而且會一直鬧到官府，鬧上公堂，激烈一些的，甚至會打破頭鬧出人命。一定要商量出一個周全之法，讓人心安定下來，否則鬧將起來影響極壞。康世泰見杭浚睿也坐在會場後排，有些意外。據瞭解，杭浚睿這些日常往鹽政衙門跑，活動頻繁，似乎有些蠢蠢欲動，今天到會，無非是想看看相。康世泰於是點他名故意請他發表觀點。杭浚睿擺擺手打哈哈：「不必了，我杭某服從大局，請康商總決策吧，你說怎麼辦，我都舉雙手贊成。」
康世泰不想同他費口舌，轉臉對大家說：「這是一場意想不到的災難，至於天災還是人禍，今天姑且不論，目前亟待解決的，是擺在面前的困難。我以為，鹽的損失不管數量多少，各家自認倒霉，權當天意。至於船隻，剛才亢商總說得有理，反正合同在先，可依合同，按章辦理。目前的主要問題，是如何解決死人的事。人命關天，對喪主，一定要奉上撫恤金。付多少？各家如果自行辦理，沒有統一標準，肯定會相互攀比出亂子，出很大很大的亂子。我們已經遭了火災，不能再出亂子。要是因為燒埋費、撫恤金、贍養費鬧出事情，對上對下都不好交代，臉面上不好看不說，還要背上許多罵名。在此康某想提醒諸位，我們揚州鹽商屢蒙聖上爺褒獎，是天朝之商，絕不能往自己臉上抹黑，如果往自己臉上抹黑，就是對不住聖主天皇，就是大逆不道。
為此，我琢磨了一整天，最後又找盧大人商量，覺得這撫恤賠償之事，各位不宜直接辦理，可將銀子統一集中，由揚州府衙細加踏勘，調停解決。這樣，一方面可避免商家與喪主的矛盾衝突，另一方面，發揮了地方官府的作用，可謂一舉兩得。」
亢祺庸聽親家說得頭頭是道，很是佩服，追著問：「你這辦法好是好，可銀子怎麼出？」
康世泰說：「銀子怎麼出，是個核心問題。我建議，各家可按年內行鹽的總額確定一個數字。這樣做可能有人覺得不公，比如亢商總，他在這次大火中僅僅損失幾條鹽船，無一人傷亡，本不需要花多少銀兩，可按額繳納，亢商總則要奉獻一大筆。不過以康某之見，這從小處看是有欠公允，但從大處著眼，它會救起一批從此很可能一蹶不振的中小散戶。他們盤子小，底子薄，抗風浪的能力本來就差，如今我們如果不搭救一下，他們很可能會沉沒下去，徹底完蛋。平心而論，在座的各位哪個不希望手下有一批得力相隨的散戶呢？揚州鹽商是一個密不可分的團體，需要長期攜手，齊頭並進，任何一方受阻，都會影響大局。因此從長遠看，請大家捐銀紓難，完全合理公平。」
康世泰的倡議贏到下面一片贊同，黃商總說：「康商總的揚州鹽商一體論，真是高瞻遠矚，真知灼見呀。我完全贊成按額納銀法，身為商總，我們就應有這種大眼光，大胸襟呀。」
季商總說：「好得很，這應該成為一種制度，以後凡遇大事，都可援引此例。」
亢祺庸礙於親家面子，尤其這道理又明明白白擺著，只得把頭點了。
坐在後面的杭浚睿見有人看他，立刻朗聲道：「我早說了，贊同呀。我覺得這普天之下，沒有比這更好的辦法了，不是嗎？」嘴裡這麼說，心裡卻在咬牙：這狡猾的老狐狸，他是借這場大災收買人心呀！
一個衙役給康府捎信，盧雅雨大人要見康商總。康世泰得到消息，立刻坐轎出門。
進了鹽運使衙門高大森嚴的朱漆紅門，轎子未停，一路直進。經過廣盈庫、經歷司，康世泰進了正堂。盧雅雨很少在正堂官椅上就座，這一刻在後花園的花廳裡，手執一把西洋放大鏡，大腿蹺二腿，正觀賞一件古玩。
因為親家的關係，平常一向又走得很近，因此倆人也不客套，簡單問候了一下，就坐下了。
康世泰見盧雅雨又抓起西洋放大鏡照那手裡古玩，轉臉還扒弄攤在桌上的一本書，就問：「什麼好東西讓親家翁這麼上心？」
盧雅雨突然條桌一拍，大笑道：「哈哈！查到了，果然查到了，此乃宋制美人聳肩觚，是一種酒器呀！」同時將手裡寶貝舉向康世泰得意道，「你看看，這口部高聳的部位，多麼秀美，多麼飄逸，活脫脫美人在聳肩呀！好東西，絕對是件好東西呀！」
康世泰深知親家雅愛古玩，遇上高興，常請客人觀賞他多寶櫥裡的寶貝。那裡面，殷商銅鼎，秦漢漆罐，唐人三彩，宋元明出自官窯民窯的各種精美瓷器，無所不有。
雖親家至好，康世泰也不忘投其所好，時不時將守慧奉命覓得的陳年古董帶一兩件過來。
康世泰見盧雅雨整個一顆心都在美人聳肩觚上，就接著他的話附和：「親家法眼，好東西，確實是好東西。這都全憑的親家好古博雅，淹通史書，放在旁人，未必能夠識貨。」
盧雅雨笑道：「法眼過獎了，詩文之外，僅此一好，玩玩而已。」西洋放大鏡往下一擱，「請親家過來，是有一事相告。」
「什麼事？」
盧雅雨直到此刻才真正收回神，合上書說：「過不了幾天，盧某要跟親家說一聲再見啦。」
「赴京述職？」
盧雅雨將書套上護封，淡笑道：「非也，是離任回京，聽憑吏部另作安排。」
康世泰大驚：「這，這是真的嗎？這到底怎麼回事？」
盧雅雨早在半年前就已得知朝廷將要動他，只是一直無所謂。動就動吧，鹽場自古貪墨之地，待了幾年，也著實膩了。盧雅雨知道，本來要動的還有阿里得克，但他消息靈通，回京城跑了幾趟烏可裡汗王爺的府上，保住了位置。
盧雅雨起身將書放入書櫥，轉身道：「這事鬧了好長時間，有人將折子呈到皇上面前，一次次參我呀。」
「這，怎麼突然一下」
「也不突然，早在預料之中。」
「是不是跟前不久的大火有關？」
「火災死那麼多人，朝野震驚，說沒有一點關係也不對，但肯定不是主要的。問題的關鍵是，上面想動你了，至於理由，隨便找一個安在你身上就是了。」
「真的這麼定了？」
「諭旨都下來了，怎麼會假？」
康世泰額頭上沁出細汗：「這，這讓我想不通，真的想不通，怎麼會有人參你？
親家你這幾年主政鹽運使衙門，為兩淮立下汗馬功勞，有目共睹呀。」
盧雅雨呷了口香茗：「汗馬功勞談不上，也只是追蹤前賢，努力做到寬仁簡政，為眾商多開些方便之門罷了。可上面卻不樂意啦，他們百般指責我，說我盧某安於現狀，尸位素餐。」
「怎麼能這麼說？這些年你一直是有所作為的呀。」
盧雅雨把玩起那只隨身攜帶的玉璜，淡笑道：「親家過獎了，談不上有所作為，實乃捨本逐末，未做成一件大事呀。就說這兩淮鹽務，它屬盧某的施政範圍，可它積弊如山，陳規相襲，現有弊端至少六條。第一，行鹽之始，鹽商需持皮票交付課銀，鹽官百般刁難，索取賄賂，此曰『輸納之弊』；第二，鹽斤出場，場大使故意延宕，鹽商被迫行賄付銀，此曰『過橋之弊』；第三，途經批驗所，所大使吹毛求疵，百般挑刺，此曰『過所之弊』；第四，鹽船抵達儀征江邊，需繳一筆入江銀，否則不予放行，此曰『開江之弊』；第五，鹽船遠赴外省，沿江遍佈關卡，需屢屢繳付關費，此曰『關津之弊』；第六，到了銷鹽之地，還要奉上口岸費，此曰『口岸之弊』。除此之外，上自鹽政、鹽運司衙門，下至各鹽場、掣驗所、收支房、廣盈庫、緝私營，各級官吏無不操縱權柄，巧立名目，明目張膽地收取程儀銀、規禮銀、別敬銀、飯食銀、紙墨銀、燈燭銀、保安銀，等等，累計十三種之多，這一切，公平嗎？合理嗎？有利於鹽業發展嗎？符合德政王化嗎？顯然不符。不符合就要改，就要向它們動刀子，可盧某動了嗎？沒有。」
康世泰一顆心悄悄打鼓。天呀，怎麼能說走就走呢？他這一去，往後來的什麼人呢？這人又怎麼趕得上我和盧大人的關係呢？這怎麼了得？怎麼了得？
盧雅雨舉著玉璜細細觀賞，漫不經心道：「為官一任，雖不想博得留名青史，但其實我也想做點實事。爰食吾黍的碩鼠，向來盧某看不上。」玉璜握入手中，輕輕摩挲著，「回想起來，本官最初來揚赴任，曾經也想整頓吏治，刪減冗務，大興改革，以正風氣視聽。可很快我便瞭然，這事想想可以，要做，談何容易。因為這鹽的生意不做便罷，但凡做起來的，沒一個不是一條腿插進了衙門，與官府有著這樣或那樣的關係。不是嗎？別人不說，就說你，這全揚州城，哪個不知道你跟我盧某是親家通好？
除了這，你還有乾隆爺封的紅頂子、賞的黃馬褂，何等了得。至於別人，也是一樣，大有大靠山，小有小靠山。至於鹽官，更是了得，個個都是頂天的能耐，厲害的甚至通到後宮的娘娘、皇帝跟前的公公。真是千絲萬縷，錯綜複雜呀。鹽為利藪，這個利字是個魔。以本官看，歷朝歷代鹽政黑暗的根源，全在於此。官因商之富而朘之，商因官之可以護己而豢之，雙方碰到一起，自然成為刎頸莫逆。這一枝動，百枝搖，你怎麼下手？你下不了手的。捅它不是捅馬蜂窩，捅下一隻馬蜂窩，大不了遭一番叮咬落一身腫痛，過些日子總會好的。捅它是捅天。天是什麼？天地君親師，五尊之首，它罩在你頭上，你能捅嗎？你配捅嗎？除非玩命，不想在這位置上待了。說個人給你聽一下，他叫曹寅，康熙爺時在揚州做巡鹽御史，他不願坐食干祿，想有所作為，針對兩淮鹽運衙門的腐敗之風，曾三上奏章，直達天聽，請求革除貪墨鹽官強加在鹽商頭上的各種『浮費』，以暢鹽路。可你猜康熙爺是個什麼態度？康熙爺硃筆御批道：『此浮費一項，牽動太大，去不得也，況且，銀錢無多，何苦積怨？愛卿還是小心為是。』
可見康熙爺暗中保護著那幫鹽蠹，不想得罪呀。曹寅曹大人於是很失望，什麼匡世濟民，什麼理想宏願，都把它打疊到箱裡去了，從此後權把官衙當書齋，讀讀書，做做文章，逛逛園子，再編編《全唐詩》，整個沉湎於詩酒風流了。我盧雅雨肉身凡胎，天資又並不比他高，也只能蹤其遺風罷了。」
康世泰從未聽親家翁發過這種牢騷，不由暗暗驚訝，順著他的話道：「親家翁雅人深致，自是有口皆碑，至於鹽政要務，大人其實也做了不少實事，比如乾隆爺南巡之際，為籌集銀兩，與眾商斡旋協調；為解決南方數省食鹽的不足，向山東清吏司申請增加鹽引額的努力，等等，這都是很了不得的功績。」
盧雅雨將玉璜舉向眼前：「罷了罷了，親家翁大可不必給我戴高帽子，我是即將掛印離衙的人了。」
「不，不，我不是給親家戴高帽子，我是想說，大人能不能」
「你說什麼？」
康世泰有些結巴：「能不能，比如，去京城活動活動？你在那裡不是有許多故交同窗嗎？」
盧雅雨搖頭而笑：「京城多的是一幫虎狼之輩，我一向不喜歡跟他們打交道。」
「虎狼也就貪噬個肥肉，我這裡有的是銀子。」
盧雅雨將玉璜輕輕放到桌上，喟然而歎：「罷了，我已無心於此。」
「就不能試試？只要事成，任憑花多少銀子，我康某在所不惜！」
盧雅雨笑：「不是銀子的問題。真想做成這件事，我盧雅雨也不一定需要這個阿堵物。你的心事我知道，不就是對未來有那麼一點擔心嗎？其實大可不必。你我親家，有了這層關係是好事，其實也是壞事，人人都盯著，容易成為眾矢之的呀。來一個素昧平生的，慢慢建立起關係，倒可以不顯山不露水，比你我現在的狀態穩妥。如今的官員不難對付，用點心就行了，這一點你應該是清楚的。」
「可與親家相處多年，一朝分手，實在不捨呀。」
「天下沒有不散的筵席，人奈天何？」
康世泰歎息。
盧雅雨寬慰：「我給你想了，新鹽運使畢竟初來乍到，而你與阿里得克關係尚可，應該沒什麼可擔憂的。要說小心，倒有一條。」
「親家請講。」
盧雅雨一字一頓：「二公子的私鹽。」
「是，是，親家提醒得好，我一定多多給他敲警鐘，不容許他出亂子。」
「以盧某之見，你雄踞揚州，一定不乏敵手，比如杭浚睿一夥。據我所知，李貴從揚州鹽政位置上回京後，並未受到查處，近日已進軍機處，榮升軍機大臣，倒是越發權勢熏天了。他在揚州待過兩年，深知鹽官是個肥缺，膏澤如海，如今雖不能重返故地大撈一把，但不等於不想安插自己的心腹。尤其值得注意的是，他在揚州任職期間，與杭浚睿走得甚密，近來杭浚睿進京，與李貴有著不少聯繫。因此，親家務必要防微杜漸，謹防有人背後下手。」
康世泰一身冷汗：「親家所言極是，所言極是！」
三天過後，盧雅雨是在天濛濛亮時乘一艘官船悄悄離開揚州的。當揚州眾商得知這一消息趕到東關碼頭時，盧大人早已遙無蹤跡。
一群鹽商在碼頭上圍住康世泰：
「這，這是怎麼回事呀？臨走了竟然不吭一聲？」
「我還有事找盧大人呢，怎麼突然就走了？」
「你康商總跟他是親家，難道一點不知道？」
「盧大人在揚州幾年，即使走，也該好好熱鬧一下呀。」
「起碼送他一筆『別敬』銀，以表表我們心意。」
「就是就是，盧大人也太自愛了。」
「盧大人跟別人不一樣呀。」
康世泰一下病倒了。
五月裡的那場大火已使他焦頭爛額，如今盧大人的突然離任又使他備受打擊，再加上六月梅雨季節，連日淫雨霏霏不見太陽，空氣潮濕窒悶得讓人難過，於是心力交瘁的康世泰打熬不住，一下病倒了。
張大夫被請來診視了，說病倒不算什麼病，只是服上兩服藥後要靜心調養，不可過多勞神，歇上幾日會好的。可康世泰哪裡靜得下心，人躺在床上，腦子裡總想盧雅雨的走，想即將到任的新鹽運使會有哪些動作舉措，與鹽政阿里得克關係怎樣？再又想到杭浚睿與方闊達一直對他心懷不滿，他康世泰稍有閃失，他們都會得意無比。
要知道，他們不是癱在那兒，他們是蜷伏著，時刻準備著躍將起來呀。
也就在盧雅雨離任的第二天，新鹽運使陳拔士抵達揚州。
康世泰早預備好了迎駕的大彩船，準備親自沿運河北上。可藍姨攔阻了他：「你看你這身體，走路還搖搖晃晃，船上又是風，又是浪，一路顛簸，怎吃得消？你就放放手，讓誠兒與信兒去吧，一樣的。等到給陳大人擺酒接風，你到場好好敬兩杯，全個禮數，也就行了。」
康世泰掙扎著爬起，感覺頭暈目眩，只好歎息作罷道：「就依你的，不過要老三也跟著一起去，不可讓他偷懶！」
藍姨猶豫了一下說：「慧兒就算了吧，羅影身子不好，可能挨不了兩天了。」
「挨不了兩天？有這麼嚴重？」
藍姨歎息：「夜裡總是咯血，臉成了一張蠟紙，已兩天水米不沾牙了。」
康世泰不語。
守誠與守信是在早飯後來到東關碼頭的。到了碼頭他們發現，季商總與黃商總在他們之前到了。季、黃是前輩，守誠、守信立刻上前請安，對方也十分客氣，問了好些康商總貴體可曾大安的話，守誠恭謹有加，一一作答並感謝。守信陪他們寒暄了一下，不想再浪費時間，催守誠快快上船。季商總說：「上船大概不必了，陳大人十有八九已經被人接住，我們就在這裡等候吧。」
守誠一怔：「被人接住？誰？」
黃商總答：「杭浚睿。」
守誠吃驚：「杭浚睿？」
「對，是他。」黃商總說，「不知他從哪兒摸到了陳大人的行程日期，今兒天才透亮，就坐著彩船北上了。」
守誠跌足叫苦。他杭浚睿把全揚州城撇下，趕這麼個黑清早往北而去，是想立刻熱乎乎貼上運使大人呀。父親對他最為提防，這回難不成讓他佔了上風？守誠站不住了，與季、黃二前輩打了招呼，立刻催守信上船。守信昨晚聽春暉班唱戲聽到半夜，聽過戲，又與戲班裡新進的一個小旦鬼混了許久，早上因早早往這裡趕沒睡上懶覺，這一刻頭昏昏的，見守誠吩咐開船，搖頭晃腦道：「人都讓人接去了，還開什麼船呀？
季商總說得不錯，就在這裡等著吧。」
守誠說：「這怕不妥，還是趕緊上路吧。」
守信反駁：「上路？他杭浚睿已駛出半天，你能趕上？你趕不上的。」
守誠固執道：「不，我覺得還是迎上去好。」
守信笑起來：「好？好什麼？他杭浚睿將陳大人請到了船上，你去圍著他們轉圈子，看他們臉色？」
守誠不語。弟弟說得不無道理，可守誠暗暗怨著弟弟。要知道，今兒早上守誠起得特別早，一吃過早飯就在前廳等守信了，可左等不來，右等不來，守誠實在耐不住，就坐轎子上門催他。可他大老爺居然才起，連早飯還沒吃上嘴，拖拖拉拉半天，時間硬是被他耽誤了。試想，要是提早一個時辰，他杭浚睿縱然在前面開了船，也未必追不上。
守信見大哥抱住死理不放，知道說不轉他，搖搖頭道：「罷了，要去你一個人去吧，我不願無謂地受這一路風浪的顛簸。」就離開碼頭，回身往岸上走去。
守誠吆喝艄公將彩船開起來。沿岸恭候陳大人的鹽商們，見插著康商總號旗的大彩船北上了，一個個不甘落後，紛紛跟著行動。運河上，迎接新鹽運使的彩船立刻駛成一條長龍。
一路北行，到了邵伯。遠遠的河面上過來兩條大船，前面一條船頭上高揚著一面牙旗，隨著距離越來越近，牙旗上的一行大字漸漸看清：「兩淮都轉鹽運使」。緊跟在後的是一條彩船，船頭上飄著杭浚睿鹽號的藍色角旗。守誠令船隊慢慢往兩邊讓。
不一會兒，兩條大船到了跟前，水波動盪，行速減慢。守誠迎上去，請求官船上立於船頭的衙役將他的大紅拜帖呈進去。衙役接了拜帖進艙，不一會兒出來回復：「陳大人說了，請各位回返。」
眾鹽商哪肯回，一個個圍住官船爭先恐後呈遞拜帖，要求叩拜陳大人。衙役入艙稟報，旋又出來發話：「大人一路顛簸，多有不適，等到揚州再說吧。」
於是，船又開動。時近正午，到了揚州。彩篷高張的東關碼頭上，立刻鞭炮炸響，鼓樂喧天，歡迎陳大人的揚州眾商們，把碼頭圍得滿滿塞塞。陳拔士由杭浚睿護隨著從船艙裡出來，踏上鋪有紅毯的跳板上岸。到了岸上，對眾商拱拱手：「諸位遠道迎迓，辛苦啦，本官感激不盡，感激不盡呀。」說完，弓腰坐進在此等候多時的運使衙門大轎，準備直赴衙署。
守誠急了，攔住大轎懇切道：「陳大人風塵僕僕，一路勞碌，諸位商總很想為陳大人接風洗塵。」
陳拔士擺擺手：「來日方長，這一路顛簸，困乏得很，本官需要回衙休息。」轎簾一落，令大轎起身。
守誠束手無策，眼看陳大人的官轎由旗旛儀仗護侍，一路揚長而去。
午後時分，守誠累巴巴回府，一腳跨進厚德堂。
厚德堂空空靜靜。守誠跨出屏門，穿過天井，往東書房走去。
父親躺在榻上，藍姨正一邊給他捶腿，一邊陪他說話。
「怎麼樣？還順利嗎？」康世泰見守誠進門，從榻上側過身問。
守誠支吾：「還好。」
「陳大人說些什麼？」
「他，他問大家好。」
「接風酒可是安排在富春大酒店？」
守誠發現父親赴宴的補子服都已穿好，心裡十分難受，低頭吭哧道：「不，陳大人說他一路顛簸有些疲倦，直接回衙門休息了，接風洗塵過一天再說。」
康世泰臉上一暗，掀去蓋在身上的銀狐毯：「這麼說，他是不肯給大家面子？說說，到底怎麼回事？」
守誠結結巴巴道：「他，表面上跟大家客氣了一下，可實際上好像是」
康世泰撐坐起來：「是什麼？」
「跟大家隔著，有點捉摸不透。」
「你在哪兒迎到他的？」
「邵伯。」
「上了我們家彩船？」
守誠低下頭：「沒輪上。」
「什麼叫沒輪上？」「他被別人請去了。」
「誰？」
「杭浚睿。」
康世泰勃然大怒：「什麼？他被杭浚睿接去了？他上了杭大頭家彩船？！混賬東西，你是怎麼搞的？怎麼搞的！」
守誠深深地低下頭，額滿虛汗。