時間好像是大清早吧，羅影隱隱約約覺得有人。不是慧，慧一直守在她身邊，她知道。是外面進來的人，輕聲輕語地跟慧說話。是守誠大哥，羅影終於聽出來了，不，是感覺出來了。屋裡很靜，在這種很靜的情形下，羅影的感覺特別靈敏。守誠大哥壓低嗓門，先向守慧問她病況，接著說，他想喊慧一起去迎接運司衙門新到任的陳大人，可既然弟媳病情加重，也就罷了，在家好好陪著吧。羅影很想睜開眼對大哥說一聲謝謝，可眼皮重如磐石，怎麼也抬不起來。慧送走大哥回來坐在床邊，拿開覆在羅影額上的毛巾，拭拭她額。慧的手停在她額上好一會兒，清涼，溫柔，讓羅影心裡踏實。慧幾晚不睡了，眼睛一定熬得紅紅的。慧身子單薄，再這麼下去會吃不消的。
羅影想說，你去歇著吧，這兒有蘭兒，不礙的。可羅影嘴唇動不得，出不了聲，只能這麼想，怎麼也說不出。羅影在心裡喊，慧，我真對不起你呀。天可憐見，讓我們成了連理，你知我心，我知你心，本指望可以相陪相伴一直到老，沒想到我竟撇下你走了。我先走，縱然我不把自己當回事，可怎捨得下你呢？又怎麼捨得下佳佳呢？佳佳兩歲，嬌嬌的花骨朵兒，叫我怎麼受？怎麼受呢？羅影想到這裡，眼淚止不住流下來。
羅影感覺到慧在給她拭淚。慧在拭著淚的同時，自己眼淚也下來了，滴到她手臂上。
羅影的眼淚更多地湧出羅影知道，慧太愛她了，慧幾乎一天也離不開她呀。他倆一同逛園，一同賞花，一同寫詩，一同作畫，一同參加紅橋修禊，一同編定詩會文集相互的一扭臉，一轉睛，一抬手，一抬足，一顰，一笑，都能洞悉暗藏的深意。可難道真的月圓則虧，水滿則溢，老天爺嫉妒他們太和諧太幸福，於是一開始就讓她身上帶病，磕磕絆絆，於是才有了今天這樣的結果？如果真是這樣，這老天爺也並非至德至尊，未免也太小家子氣了。
迷迷糊糊，羅影睡過去了。
佳佳笑。佳佳的小臉白白嫩嫩，是花。
蘭花的香多清雅呀，幽幽的，淡淡的。
感謝你，花大叔，你一次次為蘭花澆水，一次次過來修剪。你笑起來嘿嘿嘿，牙雪白。
滿臥室的蘭，滿庭院的蘭，滿世界的蘭。「扈江離與辟芷兮，紉秋蘭以為佩」；「余既以蘭為可侍兮，羌無實而容長；委厥美以從俗兮，苟得列乎眾芳」。冰清玉潔，蘭姿蕙質，蘭花乃真仙子也。
那幅《秋蘭圖》畫好了。
小昌子接過畫，不好意思了：「羅二奶奶，您真是太抬舉小的了，您讓小的受之不起了。」別這麼說，你替我買藥，我說過給你畫一張畫的嘛。
俗話說，「醫得了病，醫不了命」，真這樣嗎？我的命裡缺什麼？我是一個很本分的人呀。
小昌子跟花大叔是下人。所謂下人，僅僅是他們運道差些，天資其實未必就笨。
守誠大哥就是一副大哥樣，待人挺實誠的。
名分算什麼？名分僅是空洞的外殼，彼此貼心才最重要。
修姐姐其實很有涵養。不爭。不爭，則無所有無所不有也。
芝芝尖厲，但清純可愛，像一朵嬌艷帶刺的玫瑰。
彌陀巷。「朱草詩林」四個字是綠的。文字也是可以生長的，像池畔春草。
哥哥總不能只是畫畫，只是一個人過日子呀。
老家真好，紫籐，紅欄杆，鞦韆架。坐在鞦韆板上，慧推我往天上飛——飛——古人不是都畫飛天嗎？古人也有飛的渴望？
施驢兒欠我一張畫。
紅橋修禊真有意思！綠柳紅桃，亭角畫舫，天堂般的美景。袁枚，姚鼐，厲鶚，汪中，金農，高翔，鄭板橋，施驢兒，吳敬梓，還有我哥哥，多少文人雅士呀。詩案上，筆架一，墨一，硯一，水注一，另外就是大沓的雪浪宣了。詩韻寫在象牙板上。
酒酣賦詩，氣沖牛斗，出手的都是絕世華章！
雖說那幅《紅橋修禊圖》畫好了，但要再多上幾天，是可以畫得更細更精的呀。
慧兒那麼隨情隨性，不喜歡鹽務，怎麼往下挨
午後羅影醒了。屋裡白光光。白光是從窗口湧入的。眼睛脹。床沿，帳幔，梳妝台，衣櫃，都在晃動。蘭兒驚喜地叫起來。叫的什麼，羅影聽不到，只見她眼睛睜得大大的，發亮，嘴巴像一朵盛開的喇叭花。
慧進來。天呀，他眼裡佈滿了太多的紅絲，臉蒼白，下巴更尖更瘦。他肯定整夜守在旁邊，吃不下，睡不著。你不要這樣，不能這樣。你身子骨單薄，經不住呀。
慧的臉在漂浮。慧將臉貼近她。慧握住她的手。這是一雙多麼親切的手呀，雖然不夠強健有力，但溫暖潔淨，細膩體貼，它牽著她，將多少個本自稀鬆平常的日子過得溫馨光亮，富有詩意。羅影覺得自己多幸福呀。她是世界上最最幸福的人！真的，最最幸福！羅影美美地望著慧，嘴角成了一朵蘭花。羅影想對守慧說，「我很滿足」，嘴唇動了動，沒能說出。說不出來不要緊，羅影把意思傳到自己的指尖，讓他感覺到。
慧真的感覺到了，慧對著她的臉，嘴在動，一個細弱的聲音彷彿從很遠很遠的地方傳到她耳裡：「我的好影兒，你心裡想的我都知道了，你別動，別說話，求你了。」
羅影嘴唇還是動了動，想說一個字，好。
守慧說：「我知道，你怕我累著，我不累，眼睛是有些紅，可精神挺好！」
羅影想說，你不能硬撐，日子還長。
守慧說：「沒事，我真的沒事。坐在你旁邊，我才心安。」
羅影想說，我知道，有你守著，我心裡也踏實。
守慧說：「你好好靜養，不要急，會好的，會的。」
羅影想說，你總這樣安慰我。
羅影想起那幅畫。
守慧說：「《紅橋修禊圖》的跋我做好了，按你說的，裡面寫到了修竹雨同芝芝。
等芝芝來，我給她看。」
羅影微笑。慧兒就是好，但凡她說的事，沒有一樁不當回事。
羅影努力轉動著目光，尋找佳佳。
守慧連忙讓蘭兒把佳佳抱來。
佳佳裹在小錦被裡，沒醒。羅影緊緊盯住她的小臉。
守慧說：「佳佳挺好，夜裡不哭不鬧，很乖的。」
羅影微笑。
停了停，守慧讓蘭兒把佳佳抱回，要羅影閉眼休息。
羅影一動不動望住慧，目光盈盈，想說，你好嗎？
守慧說：「我挺好，真的挺好。」
羅影想說，可我不放心。
守慧說：「有你陪著，沒有什麼不放心。」
羅影想說，對不起，我陪不了你了。
守慧說：「不，你要有信心，你會好的，這不，你的臉上有了光亮，你的精神好多了！」
羅影眼淚下來了，心裡有無數的話。
守慧緊緊地抓住她手：「不要難過，求你了，會好的，一定會好的，菩薩在保佑我們」
羅影自責，真的很對不起，我不能再陪你了。
守慧急道：「不，你不能，你不可以」
羅影嘴唇努力動了動，我實在是捨不下你
守慧禁不住哭起來。
羅影嘴唇又動了動，我累，我挨不下去了
守慧臉伏在她手上哭道：「不，會好的，會的！」
羅影更多的眼淚湧出來。
求你羅影哀哀的目光發出請求。
「你說，你說！」
親親我
守慧擦擦淚，一下一下親吻羅影。
再抱抱我。
守慧輕輕地，將羅影絲絹一般輕薄的身子摟入懷中，摟得緊緊，淚水洶湧。
羅影一下飛昇起來，精神與肉體離開大地，化成一脈如絲如縷、如夢如幻的蘭香，飄入一個輕盈妙曼的仙境
早飯後，康世泰坐轎前往鹽運使衙門，專誠拜訪陳拔士陳大人。
康世泰這是第一次與陳拔士見面。陳大人精精瘦瘦，皮膚冷白，臉上帶著讓人捉摸不透的笑意，目光中暗暗含有幾分挑剔，甚至不屑。康世泰恍惚了一下很快醒悟，陳大人的不悅，是衝著他今天這一身行頭，康世泰立刻暗暗頓足。你來拜訪幹嗎戴上紅頂子、穿這一身補服呀？你是個商人，就以自己最本來的面貌出現算了，幹嗎這麼從頭到腳武裝起來？這是誰跟誰，適合嗎？你咋一下糊塗啦？
陳拔士拱手讓座：「久仰久仰。康商總要是再不來，本官準備登門拜訪去啦。」
康世泰慌忙離座：「大人這麼說，顯然是怪罪在下了，只是大人有所不知」
陳拔士搖手：「不不不，康商總不要多想，本官只是很想與康商總會會，因為本官初來乍到，好些鹽務上的事，很想聽聽你的高見。」
康世泰堅持道：「康某還是想說明一下，大人來揚之日，康某本準備北上接駕，無奈賤軀染疾，撐持不住，只得讓犬子代為前往」
陳拔士搖起一把羽扇，打著哈哈道：「罷了罷了，不必解釋了，小事一端。你請坐，你請坐。」
康世泰沒有坐，堅持把話說下去：「其實康某日前已來拜訪過大人，不巧大人公務外出」
陳拔士冷白的臉上露一絲微笑，羽扇往茶几上一擱：「不必再作解釋，康商總過慮了，本官沒有怪罪的意思。在揚州，康商總是商界鉅子，地方名流，你的威名，本官早已如雷貫耳。本官來日還想倚重閣下，聆聽教誨呢。」
康世泰說：「大人千萬別這麼說。康某一介俗商，無德無能，僥倖生於天朝盛世，叨沐浩蕩皇恩，小有發展。如蒙大人不棄，日後還望指引照耀，雨露沾潤為盼。」
陳拔士頭微微仰起，露齒含笑道：「康商總這麼說話又不對了，你身為內務府奉宸苑卿，位居五品，聖上還賜過黃馬褂，也算有品有爵，幹嗎把自己置於商賈的位置？」
康世泰背上汗出：「大人這麼說，實令康某汗顏。康某承蒙天恩賜得一官半爵，畢竟虛名，康某今日頂戴而來，實在是深銘皇恩，以全屬下拜見上峰之禮儀。而大人您身居樞要，輔弼聖上，匡世濟民，此乃千秋萬代之功德，康某敬之仰之，如對日月之光輝。」
陳拔士笑道：「看看看，這越說越遠了，越說越生分了呀。」話鋒一轉，立刻問起各大鹽場的情況，產量呀，銷售呀，鹽價呀，海潮漲落呀，海岸遷徙呀，等等。
從鹽運使衙門出來，康世泰禁不住手入衣袋，將那張作為「規禮」本準備送給陳大人而一直未找到機會的五萬兩銀票取出看了看，禁不住「唉」的一聲長歎。回到家，見天井裡停著親家亢祺庸的轎子，覺得奇怪。經穿堂進了厚德堂，見亢祺庸在裡面由藍姨陪著喝茶，於是一番拱手揖讓，寒暄問候。康世泰從他說話裡聽出，藍姨並沒把他去鹽運使衙門的事告訴他。雖為親家，但平時走動並不多，康世泰料定他今兒登門一定有事。康世泰很清楚這位親家的脾氣，他心地淺，嘴巴敞，開口不超過十句話，準會把心裡那點事抖摟出來，因此你大可不必著急，只需喝茶等待。
果然，頭遭茶還沒喝完，亢祺庸就耐不住了，肉滾滾的大頭搖得像撥浪鼓，聲音高八度道：「陳拔士這傢伙不夠朋友，一點不夠朋友！我請他吃飯，他居然不給面子！」
康世泰問：「你請了？」
亢祺庸不滿道：「不光請了，我還親自上的門，你說晦氣不晦氣？」
康世泰沉吟道：「也不能這麼說，陳大人上任伊始，千頭萬緒，可能一時抽不出時間。」
亢祺庸「哈」地一笑：「鬼話！沒時間？他杭浚睿請他吃飯怎麼有時間？」
康世泰沉默不語，心裡暗想，陳大人不答應你有什麼奇怪，你亢祺庸雖是個總商，實質粗人，排班排十個也輪不到你。況且，他杭浚睿已獲取接駕的頭功，抱上陳拔士的大腿，請他吃頓把飯，純屬正常。
亢祺庸見親家翁只是用茶，對他說的不當回事，就轉移話題道：「有個情況，不知親家聽說了沒有？」
「什麼情況？」
「老阿的位置可能靠不住了！」
康世泰吃一驚：「你是說阿里得克？」
「正是，聽說也要離開揚州。」
康世泰兩眼瞪起：「這是哪的話？你聽誰說的？」
亢大戶摸摸亮光光的大腦門：「風傳呀，我去鹽政衙門問了，老阿也這麼說。」
康世泰覺得奇怪，盧雅雨臨走前說得清清楚楚，阿大人與京城烏可裡汗王爺關係至密，已去花了銀子，不可能動，可如今怎又冒出這一說法？
亢祺庸搖頭咂嘴：「盧雅雨走了，如今老阿再一拔腿，親家你說說，這往後的日子怎麼過呀？不過我已給老阿送了兩萬兩銀票，要他到京城活動活動。他不能撂下我們不管，他要留在揚州才對呢。」
康世泰一聲不吭，心裡冷笑，你亢祺庸赫赫有名的大戶，出手區區兩萬，不是打水漂？他阿里得克闊口大肚出了名，你難道不知道？雖這麼想，臉上卻是一派沉靜，穩穩道：「當然，阿大人不走最好，但萬一走掉，也不至於天塌地陷嘛。你我都是天朝之商，誠信為本，依法經營，從無坑蒙拐騙之處，任他什麼人當鹽政，做鹽運使，都不應該與我們有什麼妨礙嘛。」
亢祺庸勉強點頭：「親家說得也不錯，只是不那麼貼心貼肺，有點讓人不踏實呀。」
康世泰一笑：「貼心貼肺，需要有個過程嘛。」
「也對也對，石頭還能焐熱呢，是雞蛋總能焐出小雞。」
又喝了一盞茶，說了些閒話，亢祺庸起身告辭了。
亢祺庸是在上午到的康府，康世泰下午立刻就去了鹽政衙門。
阿里得克似乎估計到康世泰會來，一直暗暗等著。倆人進入後面雅室寒暄了一番，彼此落座。
阿里得克開心道：「真是如有神助，本官正準備請你過來，你居然就過來啦。」
康世泰道：「請不敢當，招呼一下，康某立刻就會過來。何事需要效勞，敬請吩咐。」
阿里得克低眉垂眼笑道：「也沒什麼，就是本官寄放在你那裡的銀子，想結一結。」
康世泰望定阿大人，小聲問：「結一結？是部分，還是全部？」
「當然全部了。本金一共二十六萬多吧？」
康世泰心裡一個勁打鼓，試探道：「大人急需錢用？」
「用錢倒不是。」阿里得克突然一聲歎息，「宦海浮沉，有些事身不由己呀。」
「大人這話什麼意思？」
阿里得克一張肉臉上浮出苦笑：「實不相瞞，我這位置可能也要動一動啦。」
「動一動？大人的意思是說調離揚州？」
「正是。這也是無可奈何之事，本官身為天朝臣工，食國家之干祿，受朝廷之委用，遷徙調任，也屬正常呀。」
「是，是，是，可怎麼就」
阿里得克故作沉吟道：「近期白蓮教興妖於北方，苗民滋事於邊庭，小金川戰事頻仍，國家急需大筆銀兩，當此之時作為大清經濟之命脈的兩淮鹽業，卻未能作出巨大貢獻，深負聖上厚望，因此朝廷擬將兩淮鹽政之要職，委以真正德才兼備之能士，以開闢鹽業發展新天地。」
「可阿大人在京城有那麼多關係，難道就不能」
阿里得克雙手一攤：「熟人固然有，可這麼大的事，去找他們，有用嗎？」
康世泰立刻將一張十萬兩銀票奉上：「大人笑納，此雖區區小數，不足移山填海，但為兩淮鹽業之發展，為揚州眾商之未來，務請大人權且收下，進京斡旋為盼！」
阿里得克搖搖頭：「我真怕了他們，你康商總有所不知，他們那些爺們，一個個都是血盆大口呀！」
「康某知道，這肯定要花大的血本，康某在此表個態，此數不足，康某再作奉獻，不必為慮，只求阿大人盡力斡旋為盼！」
阿里得克眼往銀票瞥了瞥：「好吧，本官權且為你們收下。說實在，我對揚州是極有感情的，特別與你康商總相知甚深，還真捨不得離開。本官盡力去爭取，死馬當做活馬醫吧。不過，前面說的話你可別忘了，本官放在你那裡的銀子，你要盡快給我結清。」
「一定，一定。」
從鹽政衙門出來，康世泰心裡禁不住浩歎：這傢伙會不會是故意放風嚇唬大家，以坐收漁利呀？
如同夜裡落了一場大雪，康府的福字大院上上下下全白了：白的祭棚，白的輓聯，白的幢幡，白的絰帶，白的孝巾，白的絹花
守慧哀傷過度，躺倒了。
修竹雨雖然清醒，但缺少辦理喪事的經驗，因此不得不搬救兵求助藍姨。
藍姨聽到消息，一腳趕過來，並著人立刻招來翟奎，向他交代，這幾天所有手裡的事情暫且丟開，坐鎮福字院，協助修竹雨辦理喪事。
紮彩匠請來了，祭棚從庭院一直搭到春煦堂。陰陽先生鋪紙濡墨開七單１1。仵作與地保驗屍入殮。靈堂設在羅影住的西屋，白幔白圍，白巾白紗，整個屋裡恍如雪洞。
弔唁的不斷，除了兩邊大院的親戚，源源不斷而來的有宏泰號下面的眾多散戶，與康府關係密切的大小鹽官，本城的船行、錢莊、票號、金店、布莊、酒樓有抬祭案的，有送喪席的，素車白馬絡繹不斷。但在靈堂伴靈時間最長的，是鄭板橋、金農、袁枚、姚鼐、汪中，以及府學、縣學、書院的教習與掌院們。他們與羅影詩文唱和來往較多，羅影在他們腦海裡留有極其美好的印象，在靈前行禮化紙，唏噓浩歎，並將精心創作的一副副輓聯、一幅幅畫作奉上。修竹雨代守慧相陪，雖不太熟，但深知他們雅人深致，是一批超拔之士，十分敬重。細看留下的詩畫，多以梅蘭冰雪為喻，對羅影的才情稟質作了深深的讚美，對她的芳年早逝表示不盡的痛惜。特別讓修竹雨感動的是羅影的哥哥羅聘，他先在妹妹靈前默默坐守半天，之後一直陪在守慧身邊。
修竹雨本來很為守慧擔心，見此情形，一顆懸著的心不由放下。他們是摯友，又同是羅影的至親至愛，如此相互陪伴，相互安慰，真是讓人感動。修竹雨還發現，鄭板橋、金農他們經常來，三三兩兩，看望安慰守慧，陪守慧喝茶閒坐。特別那個叫什麼施驢兒的，鬧著要守慧喝酒，守慧不喝，他硬勸，還說什麼「何以解憂，唯有杜康！」一個個都是性情中人，十二分赤誠。這一切自然讓修竹雨寬慰，但同時也使她生出煩惱：
守慧已自顧不暇，自己一個婦道人家陪著客人，不方便還在其次，最主要的是失了禮數。藍姨得知這一情況後說，這好辦，請個適合的人來幫幫就是了。修竹雨問，請誰呢？藍姨說：「想完全對上榫頭的，肯定沒有，也只能勉強湊合。我看就房小亭吧。」
修竹雨嗓音壓低下來：「他？行嗎？」
藍姨微笑：「做別的事不行，但這件事，可能還湊合。要求別太高了吧。」
修竹雨暗想，藍姨說得倒也是，房小亭雖說有些劣跡，但畢竟秀才出身，四書五經讀過不少，現在名義上又在守慧鹽號做事，請他幫忙，名正言順。就按藍姨說的，去請房小亭。
房小亭這天正百無聊賴在家難受，見修竹雨上門請他，心氣一下八丈高，揚聲應承道：「好，好，沒事的，我跟他們熟，袁枚在杭州時，我跟他在雷峰塔做過詩，喝過酒，老朋友了！」
修竹雨心裡高興，說：「那真是太好了，只是有勞你了。」
房小亭仰臉笑道：「放心，小事一樁！」
第二天，房小亭早早來到福字大院。
修竹雨很快發現，房小亭這一回倒沒說大話，無論詩壇、畫界，還是府學縣學書院，所有來客他都應付裕如，動不動還留下一撥子喝酒吃飯，為守慧撐了不小面子。
天寧寺的和尚來放焰口了。來了十幾個，在白布孝棚裡盤腿坐下，搖起靈杵，敲響鼓鈸，諷誦經卷。念的是《金剛經》、《密多心經》、《楞嚴經》、《大悲中道神咒》。還請了道士。一大早就來了，挑著經擔，鋪設道場，懸掛佛像。滿院子香煙繚繞。
翟奎派人請來了揚州城最著名的肖像畫師，給羅影畫影寫真。一直暈暈乎乎的守慧，突然瞪眼上前攔阻。翟奎以為二爺傷心至極，神經錯亂，軟言溫語向他解釋：
「這是給羅二奶奶畫像。」
守慧連連擺手，氣弱道：「不，不需要，已畫好了。」
翟奎覺得二爺胡說亂道，耐著性子解釋：「畫好了？怎麼可能畫好了呢？畫師才請來呀。」一邊扶守慧坐下，一邊向畫師打招呼。
守慧蒼白的臉上突然泛紅，聲音微弱卻竭盡全力：「已畫好了！誰也不許亂畫！」
翟奎無奈，轉身去找修竹雨。修竹雨急急趕來，與翟奎一樣以為守慧哀傷過度，變癡變傻，駭得眼淚都快下來了，連忙上前好言解釋。可哄說了一會兒才發現，他胸口衣袋裡果然藏著一張畫。一點一點展開，確是羅影的寫真，出自羅聘手筆。蘭兒望著畫，立馬「嗚嗚」哭起來，修竹雨細望羅影的形象，鼻子也禁不住一酸，站在旁邊的人先是一個個瞪眼，接著無不唏噓長歎。這哪是一張畫，活活就是羅二奶奶站在面前呀！你看她，衣裙在飄，目光在閃，盈盈地笑，幽幽地看著大家！修竹雨不忍再看下去，再看下去，羅影一准過來拉她手，要跟她說話了。她拭掉眼角滑下的淚，對翟奎說：「你去向畫師打個招呼，請他回吧，但銀子要如數給，不可薄待人家。」
板材是小昌子負責採買的。羅二奶奶在他心中是一塊透明的水晶，因此一絲一毫不敢馬虎，跑遍揚州城所有壽材店，最後選中的是一副全城獨一無二樹齡至少五百年以上的緬甸香檀木，木屑子紫紅，細密，噴香！
小昌子一頭汗，顛顛地跑回來請修大奶奶驗貨。修竹雨對小昌子說：「我就不一定看了，也不在行，讓翟大管家把一下關就行了。」
接下來大殮，出殯。修竹雨很擔心守慧痛不欲生撲向棺材不肯起身，可他沒有，他站在執釘的羅聘旁一直默默無聲，石頭人一般。
「乓！乓！乓！」最後一根七寸半長的長命釘釘入棺蓋，覆著大紅氈毯的棺材由八個土工從康府大門樓抬出，換上獨龍槓，再由十六個土工抬起，威威勢勢上路了。
這一路上，幡幢飄飄，紙錢飛飛，無數的紙轎、紙船、紙車、紙房子緊緊尾隨，整個一條東圈門大街白花花。
忙到「斷七」，這才慢慢消停下來。
修竹雨長期過的悠閒日子，何嘗吃過這番苦，這一個多月折騰下來，腰酸背痛，月經不正常，臉黃巴巴的。這天午後，正歪在榻上讓紋兒用美人錘給她捶腿，藍姨進來。修竹雨側著身子往起撐，藍姨連忙攔她：「起來幹什麼？快躺著歇歇吧。看你臉上這樣子，下巴頦都成針錐了。」修竹雨哪裡能夠，身子硬往起拗，藍姨伸手按她，「躺著就躺著了，也沒別人，幹嗎講那麼多禮數？」轉臉取過紋兒手裡美人錘，對紋兒道，「沏的茶放著就行了，這裡沒你的事，去玩吧。」
紋兒應了一聲，低頭退下。
藍姨給修竹雨輕輕捶著腿問：「慧兒呢？他好些嗎？」
修竹雨眼簾垂下：「待在靈屋不出來，還是老樣子。」
「難不成一直守在那？」
修竹雨點頭。
藍姨暗暗吃驚，停了停問：「吃飯怎樣？」
修竹雨答：「吃得很少，到了吃飯時間也不曉得出來，都要人喊。」
藍姨輕歎：「也難怪，活脫脫一個人，說走就走了，叫誰也放不下。」
修竹雨說：「這我曉得，他們感情好，一向形影不離的。」
藍姨停住美人錘，盯住修竹雨說：「這說明一條，慧兒心地實誠。不過，羅影得這病，也不是一時半會兒的了，他應該早有思想準備的。因此依我說，你也不要急，耐住些性子，讓他慢慢走出來。」
修竹雨臉側過，對著窗格上晃動的花影。
藍姨又說：「這種時候，你要對他多關心一些，別總讓他一個人發呆，常喊他出去轉轉。」
修竹雨說：「喊過不止一次，可他不肯出來。」
藍姨停了停問：「他的那幫文友常過來嗎？」
修竹雨總覺得躺著不對，要坐起來，藍姨堅持按住她：「就躺著說嘛，不礙的。」
錘子又開始在她腿上輕敲。修竹雨只得老老實實躺好，說：「來，經常來。可在他們面前，他仍然沒精打采，不說話。以前他不是這樣，在他們面前，沒有說不了的話，瘋得很，很開心的。我還讓翟奎找了羅聘，請他有空常過來坐坐，陪慧兒說說話。羅聘真是極好的人，他不光一趟一趟來，還常拉慧兒出去轉轉，給他打打岔。」
藍姨輕歎：「慧兒實在是陷得太深了。」
修竹雨憂心道：「他總這樣下去，鹽號裡的事耽誤了不說，還傷了身子，真讓人急死了。」
藍姨安慰：「鹽上的事你不要煩，我跟守誠說了，要他這段日子幫著照應。況且還有小昌子，他是挺能做事的。」
修竹雨鼻腔裡禁不住一陣發酸：「他老這樣子，日子長了怎麼辦呀？」
藍姨抓住她手輕輕捏了捏，溫婉含笑道：「放心，不會總這樣的，會慢慢好起來的，一定會的。」
修竹雨用絲巾兒拭著眼角滑下的淚。
午睡起來，修竹雨正坐在窗下看繼書新寫的一張仿，天井裡響起一陣腳步聲。
抬眼看去，是一個青衣小帽、單薄瘦弱的人，腰有點哈。修竹雨覺得有些眼熟，可一時想不起是哪個，但根據著裝，估計無外乎書院學宮的先生。心想，守慧正一個人在書房裡發呆，有個人來陪陪也好。
看完兒子新寫的仿，修竹雨端起蓋碗啜了一口，取過案頭易安居士的《漱玉詞》
隨手翻閱。不知不覺天已擦黑，院裡一盞盞燈籠高高掛起，煌煌的燭光透過紅紅的琉璃佈滿庭院。晚飯已在餐廳擺好，修竹雨將書收起，要紋兒喊三爺吃飯。紋兒去了去回來說：「三爺要大家先吃。」
修竹雨問：「他幹什麼呢？」
紋兒答：「跟尤秀才下棋。」
修竹雨這才恍然大悟，原來那個青衣小帽、單薄瘦弱的人，是北大院二爺手下的尤秀才。修竹雨責怪自己遲鈍，雖說只看了個身影，但尤秀才怎麼就想不起來呢？
修竹雨先去了餐廳。菜上齊了，等了又等，守慧仍不過來，就先吃了。飯畢，修竹雨接過遞上來的小瓷盅，噙上一口水，正對著丫環手捧的細白瓷盂漱口，守慧不緊不慢進來。修竹雨發現他沒留尤秀吃飯，覺得有點不好，尤秀陪你下半天棋，到了吃飯時候讓人家回去，尤秀即使沒想法，難保守信二哥不說話。守慧做事一向粗枝大葉，真沒辦法。
修竹雨吩咐丫環把湯熱一下。守慧接過飯碗說，不要熱不要熱，行了。大口大口吃起來。修竹雨發現守慧眼裡微微有些亮光，筷子時不時搛這搛那，比以往吃得香，吃得快，一小碗飯下了肚居然還添，暗自奇怪。
想來想去，修竹雨決定還是找守慧談談。
修竹雨來到羅影的靈室。守慧不在，屋裡靜得沒一絲聲音。羅影的影像懸在牆上，供桌四周擺著一盆盆蘭花，這會是早秋，劍蘭開得旺，幽香滿屋子浮動。修竹雨在羅影靈牌前的香爐裡上了一炷香，隨後向蘭兒問起昨兒下棋的事。蘭兒說：「三爺下了兩盤，很開心的。」
修竹雨問：「是誰請的尤秀才？」
蘭兒答：「不曾請，尤秀才是受北大院二爺吩咐，來求三爺找鄭板橋跟金農畫畫的，三爺剛巧翻動二奶奶在世時常跟他一同看的棋譜，就坐下來下棋了。」
修竹雨聽蘭兒這一說，目光禁不住移到茶几上的那塊青玉棋枰上。修竹雨知道，羅影在世時，曾有多少漫漫長夜、寂寂午後、風雨黃昏，與守慧或者圍著紅泥火盆，或者打著團團絹扇，或者烹著茶、嗑著瓜子，倆人說笑對弈，在前人所謂「閒敲棋子落燈花」的情形中，度過了多少好時光呀。
也就在第二天，修竹雨去了康家北大院。
巧，一進儀門碰到了李忠。李管家告訴她，守信出去辦事，到這刻還沒回來。
修竹雨想，二爺是個忙人，碰不上很正常，北大院這邊平時走動少，今兒既來了，理應過去看看二嫂。就穿過火巷，往亢曉婷住的春煦樓走去。
跨進磚雕六角院門，但見裡面朱樓交輝，幽花明麗，一對巨型銅鑊立在院心，裡面碧水如玉，一尾尾紅鯉在水中游弋。東南角立著一架太湖石疊就的貼壁假山，一個紅衣綠裳小丫環正站在山石旁伸手喂鶴，見修竹雨進來，慌忙請安。修竹雨問：「你們奶奶在屋裡嗎？」
丫環答：「不在。」
「不在屋裡在哪呢？」
「在後面二奶奶房裡斗紙牌呢。」
從春煦樓出來，越過一個偌大天井，迎面就是二奶奶麗芳住的春暉樓。進入一間敞廳，只見亢曉婷端端地坐著，三個女人正陪她摸牌出牌。走近了細看，除了麗芳、亢曉婷的丫環紅雲，還有一個穿得很艷很考究的，修竹雨不認識，估計是亢曉婷的朋友。麗芳的丫環紅霞沒撈到上桌，不停地在旁邊斟茶續水，擺佈瓜子果仁，笑著幫她們數錢遞錢。修竹雨見她們全都專注著牌局，悄悄對紅霞搖手，要她別出聲，挺好奇地站在旁邊看。
最先發現修竹雨的是麗芳。麗芳是陪亢曉婷玩，心其實不全放在牌上，一看到修竹雨，就把手裡紙牌覆下，臉轉對亢曉婷道：「大姐姐，南大院的修奶奶來了。」同時起身相迎。
亢曉婷有些詫異，挺不情願地扭臉望著修竹雨，抓在手裡的牌一動不動。
修竹雨笑道：「不好意思，攪你們興了。你們別停手，繼續玩，也好讓我學學。」
麗芳小聲責怪紅霞：「你這丫頭真是，修奶奶進來，居然都不吭一聲。」
修竹雨連忙解釋：「別怪她，是我要她不做聲的。」
紅霞忙給修竹雨端凳子沏茶。
亢曉婷開口道：「你倒是稀客呀，怎麼想到過來的？」
修竹雨分明感覺到話中的譏諷，但她深知亢曉婷的為人，也不放在心上，照實情說：「我是過來找二爺說件事的，他不在，就過來看看了。你們繼續玩，我正好在旁邊學學。」
亢曉婷瞥她一眼：「想學？」
修竹雨笑道：「沒事做，能學一樣東西，總不是壞事吧？」
亢曉婷目光收回，催坐在下首的麗芳：「發什麼呆呀，出牌呀。」
麗芳望住修竹雨：「我給你玩？」
修竹雨說：「你玩吧，我不會。」
亢曉婷朝麗芳一撇嘴：「你真沒眼力，人家是雅致人，怎會玩你這玩意兒？」
修竹雨笑起來：「這是哪的話，能有幾個親近的人相陪相伴著玩玩，其實挺有意思的。」
於是，牌繼續鬥起來。鬥了片刻，出亂子了。亢曉婷七歲的兒子繼業手裡搖搖晃晃舉著一隻鳥籠，口裡連叫著「媽媽媽媽快看呀」呼啦啦衝進來，鳥籠沒關好，一隻腿桿上套著銀圈翅羽還沒長全的嬌鳳從籠裡「撲嚕嚕」飛出，一下跌落到桌上，掙扎著飛起飛落，牌被潑撒得滿桌滿地。亢曉婷嚇一跳，眼一瞪，揚手給繼業一個大巴掌，罵道：「好你個闖王！書不好好讀，玩鳥倒來勁啦！」
繼業是來討媽媽喜的，反挨一巴掌，咧開瓢嘴，「哇哇」大哭。
亢曉婷手指繼業厲聲警告：「速速住嘴！再哭，把你拉出去！」
正鬧著，瘦猴進來對修竹雨說，二爺回來了。修竹雨巴不得了，立刻向大家告辭，隨瘦猴出來。
守信坐在金谷堂等著。修竹雨進門時，守信將西洋美女鼻煙壺舉到鼻子上嗅了嗅，臉揪著，眉蹙著，白絹帕捂上臉，「阿嚏——阿嚏——」痛痛快快連打了兩個噴嚏。
簡單敘了禮後，守信問：「什麼事？說吧。」
修竹雨曉得守信的個性，也就開門見山：「不好意思，我想跟二哥借個人。」
守信停住轉動的西洋美女鼻煙壺：「借人？借什麼人？」
「你手下的尤秀才。」
「幹什麼？」
「他棋下得好，肚裡文章又多，我想請他陪慧兒幾日。」
守信一笑：「原來這麼回事。」隨即搖晃起腦袋，「不過，我有些想不通呀，論肚裡的文章，弟媳你遠遠不在尤秀之下，論下棋，你也一流，放著現成的好山好水不用，幹嗎捨近求遠？」
修竹雨低頭尷尬道：「我也陪過，可是」
「可是？可是什麼？你們呀，為什麼總你是你，我是我，像個外人？守慧也混賬，羅影都走掉這麼長時間了，整天還喪著副臉幹嗎呀？老戀著個人是有的，但不能是死人呀，活人還要活下去嘛。依我看，治他的辦法很簡單，立馬去瘦馬院抬回一個，就不信填不平他的坑！」眼一轉，覺得此話不妥，忙對修竹雨嘻嘻賠笑，「哎呀呀，對不起，我瞎說了，打嘴打嘴！」
修竹雨澀澀一笑：「不，我一點沒有不高興。他要能像二哥你這麼灑脫，我倒求之不得了，二哥你不知道，你要跟他提這個建議，他會非常非常生氣。」
守信大搖其頭：「怪人一個，真是不可理喻！」隨即微笑著望住修竹雨，「好了，借人沒問題，我立馬就讓尤秀到你那邊報到。」
修竹雨感激道：「謝謝二哥，不過還請二哥不要說出是我來請尤秀才的。」
「怎麼，守慧知道了會不高興？」
修竹雨低頭不語。
守信爽然道：「好了好了，我不說，就說我的點子，放心了吧？」
不能再這樣下去了！千萬不能再這樣下去了！我要從這淒冷的哀傷中掙脫出來，好好活著，為繼書，為康佳，為這個家
守慧硬逼著自己不再走進懸著羅影肖像的靈室，而是走進寬敞明亮的書房。
可是不行，書房裡，羅影寫的字插在瓶裡，羅影畫的畫掛在牆上，羅影養的蘭圍在地上，書桌上還有她看過的書，握過的筆，磨過的墨，用過的杯，可以說，這屋裡到處瀰漫著羅影的氣息，留有她深深的印記，守慧一轉首，一凝神，分明就會看到一個纖細嬌娜的身影輕盈地過來，衣衫窸窣，裙帶飄飄，一凝眸，一笑，或伏在大畫案上畫畫，或立在玻璃櫥邊看書，或俯著玉頸與他對弈，那容顏，寧靜，明潔，像透明的水晶。這是一張網，一張哀婉淒艷的網，沉沉地罩在守慧頭上，讓他墜入一片棰心泣血的痛苦之海！
稀里嘩啦！守慧在屋裡胡亂翻騰。
翻什麼，不知道，只是不住地翻。到後來，他翻出一列小火車，英吉利人斯坦因送給他的那個。蒙塵日久，一些機關脫節了，已無法擰轉發條，無法放在地上跑動。
守慧正對著小火車發呆，尤秀進來。守慧對他說，二哥要的字畫還沒請人畫，請二哥稍等兩天。尤秀瘦白的臉上漾著媚笑，細聲道：「誤會，三爺誤會了，在下豈有催促之理，在下貿然闖入，是想向三爺討教些棋藝。」
守慧望住尤秀，臉騰地紅起，火氣十足道：「誰說我要下棋啦？誰說的？我不要！」
尤秀捻著細黃的鬍鬚小聲道：「請三爺稍安勿躁，三爺無意弈道，在下可陪三爺說說閒話。」
「說閒話？我是三歲小孩嗎？我就這麼可憐要人陪伴嗎？誰派你來的？你給我回去！」
尤秀進不是，退不是，遲疑不決，十分為難。
守慧一臉痛苦，突然一變而為無限後悔：「對不起，我不該對你發火！」
尤秀滿懷同情：「三爺過慮了，在下知道三爺心情不佳，憂思鬱積，三爺如能發發火使心情好轉，儘管發，儘管發。」
守慧低頭紅臉道：「對不起，真的很對不起，我絲毫不該對你發火。前天你還陪我下棋的，我應該感謝才對。你請坐，我這就給你沏茶。你坐呀。」
尤秀原地站著，望住守慧。守慧手抖抖地給尤秀沏上一杯茶：「坐，你請坐，請用茶。」
尤秀誠惶誠恐告坐。
「在下陪三爺打打譜如何？」尤秀屁股仄在椅子上，小聲試探道。
守慧心不在焉：「你是說下棋？」
「是呀，擺一盤如何？」尤秀見三爺心情稍稍平靜，往青玉棋枰上擺放棋子。
守慧轉臉望定尤秀，小聲道：「你能幫我辦件事嗎？」
尤秀暗暗奇怪，三爺院裡奴僕成群，跟班無數，別說一件事情，即使十件百件，都屬區區小事，怎麼找到我尤某頭上？嘴上一迭聲應承：「在下樂意效勞，只是不知什麼事情？」
「我想請你買一樣東西。」
「什麼東西？」
守慧神情忽顯慌亂，臉紅了紅，聲音低下道：「福壽膏。」
尤秀奇怪：「你是說大煙土？買它幹什麼？」
守慧不語。
原來房小亭自恃陪客有功，常來福字大院轉悠，逮住機會就跟守慧借銀子，還動不動拉他出去喝酒。喝到三分，總手套到守慧耳上獻良方：「好了好了，你聽我的，包你滿腹痛苦全消盡。方法很簡單，房某陪你到春香樓轉上兩轉就可以啦。也就女人嘛，艷的、雅的、纖的、肥的、小鳥依人的、穠麗火辣的，樣樣有，包你可心可意，銷魂奪魄，還有什麼放不下？要知道，人活一世，草木一秋，圖的就是個享受！這如今老天爺寵著你，慣著你，給你準備的可愛點心多得是，該盡情享用才是呀！除了這，還有一貼良方也百試不爽，叫『福壽膏』。知道嘛，神啦，吸一口，煩憂頓消，如入仙境！」
守慧對尤秀道：「我要它，請你給我買一些。」
尤秀細著眼：「三爺想吸？」
守慧低下頭，不語。
尤秀望住守慧，誠懇道：「在下知道，三爺對愛妾日思夜念，深耽哀痛。不過，在下勸公子最好不要吸這東西，吸了，雖能解一時煩憂，恐會成癮。」
守慧說：「我只少吸一點，不會的。」
「三爺」
「麻煩你了，我實在不想讓他們知道。」
事情的敗露，是出於一個偶然。
自羅影去世後，修竹雨深感佳佳可憐，一直把她放在身邊，諸事親自過問。這天，正與蘭兒坐在鞦韆架下逗佳佳玩，繼書突然神色緊張地跑來，說爹爹在書房吸煙！修竹雨吃了一驚。康家三兄弟，除了大哥抽煙，守信、守慧一向不碰。修竹雨奇怪道：
「咋會呢，你爹最講衛生，最討厭吸煙，嫌煙味難聞。」
繼書說：「不難聞，香噴噴的。」
「香噴噴？你聞到了？」
「聞到了。跟大大吸的水煙不同，前面還有圓盤。」
「屋裡還有誰？」
「就爹爹一人。爹不許我看，趕我走，我就出來了。」
修竹雨待不住了，將佳佳交給蘭兒。修竹雨一路往書房走時，心裡很矛盾。他這麼一個人待到書房吸煙，顯然不想讓人知道，而她這麼直通通過去，他肯定不高興，讓他臉面上覺得難堪。
一進門，修竹雨果然聞到一縷奇特的香味，這味兒怪怪的，修竹雨從沒聞過。
書房兩層，香味來源於樓上。修竹雨扶樓梯上樓。樓上靜靜的，守慧一個人躺在榻上，手裡握一根很長的如繼書所說的前面帶有圓盤的煙桿。煙桿與圓盤是一種組合，修竹雨以前在舅舅盧雅雨的官署裡見過，印象中是專門用來吸洋煙的。
修竹雨上樓時腳上的藍緞弓鞋並未發出多大聲響。遠遠站下來望過去，修竹雨奇異地發現，舉著煙桿歪在榻上的守慧，臉上紅潤潤，眼睛輝亮。過了片刻，守慧覺察到有人進來了，煙桿放下，神色有些尷尬，想說什麼，卻又開不了口。修竹雨雖蹙起眉，但語調仍不失溫雅道：「你怎麼吸起煙來啦？」
守慧吭哧道：「沒什麼，偶爾吸一下。」
「可你一直討厭煙的。」
守慧不語。
「尤秀才呢？」
「今天沒來。」
「怎麼不來的？」
「我要他不來。」
「他不陪你下棋了？」
「總是下，夠了。」
修竹雨想，這話也是，再好玩的東西成天玩，也會沒有趣味。
「這煙咋這麼香呀。」停了停，修竹雨問。
守慧支吾：「它就這味。」
「怎麼跟大哥吸的不同？」
「不同。」
「是一種洋煙吧？」
「嗯。」
「叫什麼名字？」
「福壽膏。」
「福壽膏？好像聽說過的。」
「你放心，我吸得不多。」
「我不懂好歹，只是想說，要是吸了好過，對身體又沒壞處，就吸一些，否則，就不要吸。」
守慧沉默。
修竹雨望住守慧，一時不知再說什麼話。
氣氛有些僵。
死寂。
一片難堪的死寂。