瘦猴外出辦事回來，一個陌生人斜刺裡從巷道衝出將他攔住，令他將一封信帶回。瘦猴瞄瞄對方，心想，你什麼鳥人，憑什麼要我給你做二事？手往袖裡一抄，歪嘴笑笑。陌生人臉上立刻發狠，當胸將他一推，同時騰出一隻手掏出兩塊碎銀，冷冷道：
「給！」瘦猴見對方出手不輕，抬手揉揉胸口，心想，好漢不吃眼前虧，接過銀子問：
「捎給哪個？」
陌生人答：「柳依依。」
瘦猴覺得奇怪，將銀子與信揣入懷裡。
瘦猴回到康府北大院，進個園，轉過春山，遠遠聽到籐花書屋有琴聲傳出。瘦猴一直搞不清，四奶奶為什麼一個人住在個園而不住在前面樓裡。個園雖說景色好，有朱樓繡閣，四季假山，可多孤單多冷清呀，特別颳風下雨，一個女子待在這，咋不害怕的？四奶奶喜歡彈琴，瘦猴印象中每次進個園都能聽到她的琴聲，就像大奶奶喜歡雀牌、死掉的三奶奶喜歡唱戲。三奶奶也真可憐，天仙似的人，居然失蹤了——不，聽說被火燒死了，但這話不能講，除非你不想活了！
瘦猴走到籐花書屋門口，丫環錦兒從裡面迎出，一撅嘴：「你跑來做什麼？」
瘦猴說：「有封信送給四奶奶。」
錦兒手往前一伸。
瘦猴想看看四奶奶彈琴的樣子，不肯把信給她，說：「這信很要緊，我要親自交過去。」
錦兒嘴一撇：「猴氣！」堵著門不讓進。
瘦猴曉得錦兒的厲害，打躬作揖央求，錦兒仰臉不理。沒法，瘦猴只得服軟把信交出。
柳依依看完信，幾乎一分鐘沒耽擱，立刻換衣服，離開籐花書屋，到前院轎房叫了一頂轎子。
從東關街出來，到雀籠巷巷頭，一個挎朱漆篾籃的村姑果然在路邊等她。村姑引著轎子拐拐彎彎向前走，在一座茶館前停住，柳依依下轎跟村姑進去。
茶館小小的，一面臨水，很是幽靜。走過狹窄的樓道，柳依依被引進一間光線有些暗的雅室，一個身腰粗壯一身紅衣的人背對門口站著，一張臉對著窗外。柳依依盯著那副粗壯的背，特別那一身紅衣，很快認出是誰了。那次在鹽場指揮手下人將一個觸犯幫規的鹽花子打得鬼哭狼嚎，皮開肉綻的就是她——大腳紅娘子。她是江淮女鹽匪的頭，她那雙比男人還要大許多的大腳片子，特別是那從頭到腳的一身紅，給柳依依留下的印象太深了。
「請你告訴我，我哥哥怎麼啦？」柳依依迫不及待問。
大腳紅娘子終於轉回身，冷冷地對柳依依說：「他被緝私營抓去了。」
柳依依腦子裡「嗡」的一聲，兩眼一下瞪直了：「什麼？我哥落到官府手裡了？」
「豁啷啷！」大腳紅娘子將一隻黑布包擲到桌上，「你要想法救他。這是一包價值不低的金銀珠寶與一張八千兩的銀票，供你辦事。」
柳依依直搖手：「不，他是我哥，銀子我花。他被關在哪？你快告訴我。」
「緝私營大牢裡。」大腳紅娘子將臉轉回窗口，冷幽幽道，「銀子我們有得是，你不必惜乎，差多少，跟這家茶館老闆說一聲，我會讓人帶過來。記住，這事務必抓緊辦，一刻耽擱不得。」說完，大腳板「吧噠吧噠」一陣響出了門。
雅室裡立刻空空靜靜，柳依依胸口撲通撲通急跳，耳朵裡嗡嗡響，心裡一急，眼淚下來了。哥哥本有命案在身，這一下被抓住，定是死罪，怎麼了得？
柳依依回府立刻找守信。守信到盛元鹽號去了，不知道什麼時候回家。柳依依成了熱鍋上的螞蟻，直等到晚飯後很久才把他等回。原來康世泰聞知大鹽梟草上飛被捉，擔心守信與他牽連，將他叫到南大院進行了詢問，確信並無瓜葛後，這才放心。
談話結束，剛巧北橋掣驗所的所大使裘一豐上門，於是陪他一同吃飯。
守信見依依眼角含淚，一副急不可耐的樣子，問怎麼啦？聽依依一說，萬分驚愕道：「是嗎？有這回事？這可了不得呀。」
柳依依一下跪到地上，珠淚滾滾：「你知道的，我父母雙亡，在這世上就剩一個哥哥，再沒有別的親人。求求你看在我這兩年侍候你的分上，救我哥哥一把，保他一條命吧！」
守信最見不得女人流淚，忙不迭將她扶起：「這是幹嗎？這是幹嗎？快起來！快起來！我肯定救他，肯定的！這還要你說嗎？我跟他誰跟誰？不哭，不哭，讓我想辦法，趕快想辦法。」
柳依依坐回凳上，掏出絲絹拭眼淚：「你跟緝私營馬管帶很熟，求你趕緊找他，救救我哥。」
「當然當然，我一定抽空去辦，你放心。」
柳依依將那包金銀珠寶與銀票往守信跟前推推，守信瞥了一眼，笑道：「這是幹嗎，大腳紅娘子想到哪去啦，我找馬向山還用得著這些？即使需要，也不必讓她掏呀。」
當晚守信宿在籐花書屋。第二天早飯後，柳依依一次次催守信出門，守信走後，她一直不停地在屋裡轉悠。緞兒勸她彈彈琴，打打岔，她全聽不到。臨近中午守信從外面回來，依依立刻叮問情況。守信一副勞苦功高的樣子道：「找過他們了，沒大事，你別煩。」
柳依依得寸進尺：「我想見我哥一面，你跟馬管帶說一下好嗎？」
守信想了想說：「現在關鍵是救你哥一命，想見面，萬難。緝私營的規矩你不懂，別說你了，就是我，也都沒法跟他一見。對不起，你就耐著性子等等吧。」
依依信以為真，叮問，是關在死囚牢還是一般大牢？能吃飽嗎？可以送點東西過去嗎？到底什麼時候放人？
又過了兩天，依依見守信什麼好消息也沒帶回，急了，之先飯還能吃下半碗，到這會兒就有些嚥不下了。守信被纏不過，只得好言哄騙：「這事急不起來。你哥走的私鹽太多，又有命案在身，麻煩得很，非費一番大周折不可。」
又是幾天過去了。這日，柳依依又接到一封陌生人來信，信上歪歪倒倒一行字：
開刀問斬僅剩兩天，切切抓緊！
隨信附一萬兩銀票。
柳依依臉一下白了，到處找守信追問哥哥情況。可守信開始逃避，連續兩天宿在麗芳屋裡。熬到中午吃飯，柳依依沒一點胃口，兩眼忍不住盯住守信。飯桌上有亢曉婷、麗芳及孩子們，柳依依不便對守信發問。繼業不安分，兩眼不打轉地盯住柳依依看，沖坐在旁邊的小弟繼貴做鬼臉。亢曉婷臉板得像白石板，舉起牙筷抽到繼業頭上，繼業雙手抱頭，齜牙咧嘴不敢動。麗芳面對這一切，默默扒飯，不出一點聲音。
守信吃完，起身而去，柳依依忍不住跟出去。守信頭不回地加快了腳步。柳依依追上去扯住他衣袖，急眉火眼著：「我問你，你是不是在騙我，根本就沒找人？」
守信扭過身，一臉厭煩：「這麼拉拉扯扯幹嗎！你沒看到我很忙嗎？」
柳依依瞪他：「你回我話，是不是騙我？」
守信瞇起眼：「騙你？我什麼時候騙過你呀？」
「再過兩天就要開刀問斬了，你說說，這是怎麼回事？怎麼回事？！」
守信笑：「開刀問斬？你聽誰說的？我怎麼一點不知道呀？」
柳依依緊扯著守信膀子搖晃：「你知道，你不可能不知道！憑你跟馬向山的關係，完全救得了我哥，可為什麼不救？你說，這到底怎麼回事？怎麼回事！？」
守信仰起脖子：「告訴你，我救了。」
「你沒救！」
「真冤枉死我了，我跑了那麼多腿，花了那麼多銀子，居然全落到瞎處。你是不經事，不知道事情的艱難，你可知道你哥這些年走了多少私鹽？數字大得嚇死你呢！
況且他身上不止一條人命，是朝廷欽犯！明確告訴你吧，就他那個罪，別說我想盡天法救不了，就是皇帝老子，也束手無策。」
柳依依珠淚飛濺：「那你為什麼不跟我說出實情，卻要騙我！？」
「我沒騙你！」
「你騙了！就是騙了！」
「放開手，我有事！」
「我不放！」
「放開！」守信掙脫了，往前走去。
柳依依陷入絕望，掩面大哭。
一頂轎子在緝私營門口停下。門衛手中長矛往前一橫，一臉凶氣地正要盤問，見轎裡下來一位娉婷女子，鴉墨雲髻，粉膩玉頸，一副小模樣賽似天仙，臉上立刻暖和起來，客氣地問：「請問小女子何方人氏？來本衙有何貴幹？」
娉婷女子遞上兩塊碎銀，說：「我是馬管帶的朋友，今兒過來辦點事情。」
門衛深知馬爺喜好女色，白天黑夜時有鹽商將瘦馬嬌娃抬送過來，於是不敢怠慢，銀子灌入口袋，一迭聲道：「馬爺在，小娘子裡面請！裡面請！」弓腰曲背引她進門。
馬向山正躺在後堂榻上休息。十天前他按守信提供的暗線，在三江營伏擊了草上飛，本以為杭浚睿會花大筆銀兩前來救他，沒想到這傢伙居然過河拆橋，撒手不問。
好呀，你們既然捨不得銀兩，那就別怪馬某無情無義，趕明兒呈報上去，按章辦事，開刀問斬！
馬向山聽見窸窸窣窣裙響，一扭頭，見一女子進來，細細一看，眼睛不由發亮。
這不是康二爺府上的大美人嗎？叫什麼的？依依？柳依依？對，柳依依！柳依依！康二爺請人吃飯，常把她帶著，不光天姿絕色，而且會行酒令，會彈弦子。馬向山曾不止一次對守信抱怨，你這傢伙不夠朋友，給我送去的那些女人，跟依依比，何止相差十萬八千里呀！
馬向山肉墩子一般的身子霍地坐起，精神抖擻道：「喲，是依依小娘子呀，美鳳凰咋一下飛到我衙署來啦？你家二爺沒過來？」
柳依依將帶進來的一隻平螺寶鈿什錦盒輕輕放到茶几上，望著馬向山說：「這是小女這些年積下的一點梯己，請馬管帶笑納。」
馬向山哪有心情看那些，兩道亮亮的目光在依依臉上縈來繞去，呵呵笑道：「你一個人來的？」
柳依依一向討厭馬管帶的目光，但不得不回答：「是。」
馬向山黑孜孜的肉臉上越發堆起笑容：「一個人？依依小娘子可有何事要求本官？說說，說說呀。」
柳依依兩眼望住馬向山，聲音一下失控：「求馬管帶開恩，讓我見一見我哥哥。」
「你哥？誰是你哥？」
「草上飛。」
馬向山一愣，隨即呵呵笑道：「沒想到，草上飛是你哥哥，好說，好說。不過，本官此刻悠閒無事，請依依小娘子先到後衙，陪本官喝上兩杯如何？」
柳依依從他眼裡看到了令她生厭的淫邪慾望，不由背生雞栗，低頭道：「對不起馬管帶，小女這兩日身體不適，不能飲酒。」
馬向山呵呵笑道：「不能喝酒就喝茶嘛。」
柳依依回答：「對不起，恕小女不能奉陪。」
馬向山黑孜孜肉臉上的笑容一點一點收斂：「依依小娘子既然這麼不給面子，那就只好請便了。」
柳依依懇求：「馬管帶行行好，讓我見我哥哥一面！」
馬向山目光撇向一旁，面無表情。
「求你開開恩！」
馬向山閉上眼睛，臉上肉嘟著。
「就一面，一會兒工夫！」
馬向山一動不動，睡著了一般。
柳依依渾身冒汗，慌急中將手上戒指腕上金鐲一併退下，舉手又卸耳朵上耳環、頭上釵簪。
馬向山突然睜眼，冷幽幽道：「不必了，本官看不上這些。本官問你，與你哥見上一面又能怎樣？見一面就能免掉卡嚓一刀啦？」
柳依依撲通往地上一跪，淚珠滾滾：「求馬管帶大慈大悲，救我哥一命」
馬向山雙腿被柳依依抱著，一動不動，突然感覺被花兒朵兒擁著圍著，一股絲綢般的柔軟春天般的溫熱一點一點順腿桿往上爬，到了上面，漫延開來，黑臉上的堅冰不由化成一汪暖融融的春水，於是眼皮垂下，目光像大霧一般覆下去，覆在柳依依的頭上，肩上，身上，手抬起，伸向柳依依脂玉一般的臉頰，剛要碰到又縮回，融暖的春水重新還原為堅冰。
「救他？他是有十個腦袋都不夠砍的大鹽梟，誰救得了？」
柳依依頭磕到馬向山腳上，哀哀哭泣：「求馬管帶開開恩，我柳依依今生報答不了，來生做牛做馬，為你燒高香，磕響頭」
馬向山呵呵笑起來：「什麼來生呀，本官只看重今世。說說，呵呵呵，本官要是救了你哥，你可肯陪陪本官？」
柳依依身上起了一層雞皮疙瘩，禁不住一陣噁心，慢慢從地上站起。
「怎麼？不行？」
柳依依眼中抑制不住地流露出一絲憤怒的火光。
「小娘子既然這麼小氣，本官就沒有辦法啦。」
柳依依咬著嘴唇，石頭一般僵立。
「好了，你走吧。」
柳依依想轉身而去，卻又停住。
「走呀。」
「好，我答應！」柳依依喘著氣，突然抬眼望住馬向山。
馬向山呵呵笑：「真想通了？就是嘛，陪一陪，也不損失什麼。這是救一條人命，總得花點本錢嘛。你放心，這裡就你和本官，沒外人知道。」
「你說話可要算數！」
「笑話，本官說話怎麼可能不算數呢？」
「你一定要救出我哥，不可騙我！」
「一定！馬某絕不食言！」
「你要騙我，就遭報應！」
「好，好，天打雷劈，好了吧？」
柳依依抖索著，解開汗巾。
馬向山肉乎乎的手往屏風後的門一指：「請小娘子裡面請！」
第二天，一個驚人的消息在全城炸開：大鹽梟草上飛夤夜越獄，逃離揚州。
已兩天水米不沾牙的柳依依聽到這一消息，伏在錦被上嗚嗚嗚哭了。
深秋的午後，官道上一溜煙塵，一個背上插一桿三角小旗，衣服上印紅底黑字一個「信」字的人，騎一匹快馬進了揚州城。進城後速度減慢，一路問詢，直奔東圈門大街。到了康府門首，馬上人勒住馬頭，翻身下馬，掏出腰牌衝門房亮亮，韁繩一丟，直往院裡奔去。門房黃精知道這是官府信使，哪敢盤問，一路放行。
康世泰由清客陪著正在書房說閒取樂。藍姨得到稟報，立刻迎出。信使喘息未定，將信呈上。信箋火漆封口，上首寫著「內務府奉宸苑卿康世泰大人親啟」，下首一片空白。藍姨正覺得奇怪，一凝神立刻認出，這是盧雅雨盧大人的親筆，立刻要小月去請老爺。
不一會兒，康世泰一身拱璧藍長袍，曳著御賜龍頭拐，臉上亮光光地出來，沒到跟前就問：「芝芝的信嗎？」
藍姨將信遞給他，說信使立等簽收。康世泰在太師椅裡坐下，接過丫環遞到手上的筆，在硯台裡掭掭，隨手在收條上簽了名。信使接過收條，拱揖退下。
「是親家翁寫來的。可有什麼好消息？」康世泰拆著信自語。藍姨轉臉要小月下去。
信箋抽出，展開，裡面空空如也，只裹著兩片茶葉，一撮細鹽，隻字全無。
「這是怎回事？」康世泰莫名其妙。
藍姨面對空白的信箋，心中忐忑。
康世泰再一次將目光轉到信上。信來了，自然是想說些什麼，卻一片空白，一定有什麼情況不好說、不能說、不便說？兩片茶葉，一撮細鹽，這是幹什麼？難道在作一種暗示？
康世泰抓信的手漸漸抖起，臉上一點點變得灰白。
茶葉，細鹽，可是「查鹽」的意思？
查鹽？！
藍姨目光中露出恐怖：「可是出事了？」
如電光石火，康世泰腦袋裡一下蹦出許多事：近年拖欠的一筆筆鹽課，應繳而未繳的皇帑利息，陳拔士的不冷不熱愛理不理，杭浚睿與方闊達背後的咬牙切齒
康世泰額頭上冒汗了，沉沉道：「不是出事，是出大事了。」停了停又自言自語，「可出什麼事呢？怎麼一下子就讓我想想，讓我想想。」
藍姨急切地問：「要不要先到阿大人那兒探探風？」
康世泰兩眼轉了轉，搖頭。
藍姨蹙眉自語：「怎麼會一個字都不寫呢？」
康世泰已完全冷靜下來：「穩住，記住，千萬不要慌神。」
藍姨望住老爺點頭。
康世泰吩咐：「給我把守誠叫來。不要小月去，你親自跑一下，就現在。」
藍姨立刻出門。
康世泰在後面叮囑：「注意，不要對任何人聲張。」
不一會兒守誠趕來，見父親一聲不響，臉色沉沉，暗暗覺得奇怪。
康世泰吩咐藍姨，讓後屋的丫環們迴避一下，他要跟守誠過去說話。藍姨應下，立刻進去讓丫頭出來。康世泰起身朝守誠招招手，走向後面清和堂。
藍姨吩咐小月，如果有人找老爺，別讓進，先留在厚德堂喝茶小坐。吩咐完，在一張椅裡坐下。
藍姨估計老爺有重要的話要對守誠講，什麼話呢？藍姨只能憑空想像，不能確切知道。四下靜靜的，擺在正常情況下，人在裡面套間說話，外面隱約可以聽到，可藍姨幾次側耳凝神，卻聽不到。很顯然，老爺最大限度壓低了嗓門，不想讓任何人聽到，包括藍姨。過了好一會兒，倆人從裡面出來。藍姨注意他們臉，老爺的臉倒跟平常沒什麼兩樣，守誠的臉卻緊張灰白，像一張落了霜的石板。
守誠臨出門，康世泰將他叫住，不滿意道：「你也太沒城府了，這副樣子還怎麼辦事？錢莊那邊，給我抓緊就去，說話務必要婉轉穩妥。記住，先出三分之一，千萬不要弄出什麼響動。」
守誠低頭應承：「是，是，孩兒知道了。」
也就在次日上午，永昌、金盛兩家錢莊的銀車，一先一後進了康府，銀箱上赫然醒目的店號老遠就讓人看到。守誠見他們竟湊在一起過來有些不悅，翟奎不明底情，代為解釋：「這是趕巧了，不能怪他們。不過，取自家的銀子，這有什麼？大爺想多了，沒事沒事。」
銀車出出進進，街上好些人歪頭閒看。
這天晚飯後，康世泰並沒有像慣常的那樣到聽鸝館聽戲，而是早早回到清和堂。
不一會兒，守誠過來了。康世泰望望他，慢慢起身，往上房走去，守誠在後面跟著。
上房也就是安靜瓶的房間，長期空關。守誠提燈籠，康世泰開鎖，倆人進去。
裡面有一間暗室，門在屏風後由一張裝有機關的大櫥擋著。康世泰按動按鈕，大櫥轉動，門一點一點打開，守誠舉著燈籠向前照照，抬腳進去。
一股陳腐的霉味。裡面有燭台，燭台上插著蠟燭，康世泰用一根紙捻子將蠟燭一根一根點著，周圍一下亮堂起來，淡黃的光影裡，條桌、櫥櫃、博古架上，擺滿了鼎彝缶爵，珍玩古董。康世泰走到最裡面，按動牆上又一按鈕。牆壁豁然分裂，內有一穴，穴中躺著一隻箱子。康世泰將箱蓋打開，一片奇光從箱裡迸出。箱裡一半是金條，一半是翡翠、瑪瑙、琺琅、珍珠。康世泰盯住守誠說：「這箱子也跟著帶走。」
守誠指指身後古董：「它們呢？」
「就不帶了。」
第二天早上，東圈門街巷裡飄著濛濛的秋霧，起得早的店家剛剛卸下一片片門扇，小夥計彎著腰在店堂裡掃地，就在這時，一輛送燒柴的牛車從康家大院的後門口出來了。康家廚房每天要用大量燒柴，柴車隔三差五總要進來，因此牛車的出現不可能引起街人的注意。趕車的是一個灰頭土腦的瘦老頭，木轱轆在石板街上一路顛簸，骨碌骨碌，上了東圈門大街；骨碌骨碌，出了東關城門。
霧氣淡了，東邊天空隱隱有些發紅，太陽像一隻鮮紅的柿子遠遠掛在樹梢。
牛車一直往前，來到古運河邊。青黃的葦叢裡劃出一隻小船，艄公上岸與趕車的老頭嘀咕了一下，立刻將柴車上幾隻箱子往船上搬。搬運結束，繫在水邊老柳樹根上的纜繩解開，小船向河中間慢慢駛去。
離岸遠了，船艙裡鑽出一個人，身子側著，對著東邊朝霞的臉一半黑暗，一半紅亮。細看，是守誠。
中午，船到瓜洲。抬眼望去，江水茫茫，滿眼是青黃的葦子和一座座小島。守誠一次又一次掏出父親所寫的路條，令艄公按其方向行駛。左拐右彎繞了半天，小船駛近一座江洲，洲的南邊果然有一歪脖子老柳。老柳奇譎怪異，盤曲的樹根龍爪一樣挺出水面，樹幹水淋淋烏黑發亮，天呀，上面盤著無數條蛇呀！大大小小，長長短短，蜿蜒盤繞。守誠目光發直，脊背上嗖嗖直冒冷氣，每一根神經弓弦一般繃緊。正在這時，歪脖子樹後悄沒聲兒駛出一條船，船頭高高的，是一條江船。守誠見花大叔威風凜凜站在船頭，懸了半天的一顆心終於落到肚裡。
轉眼間，幾隻箱子搬上大船，守誠登上去，艄公扯帆，船往徽州方向駛去。
就在守誠去徽州歙縣的當天，康世泰傳呼守信與守慧了。
藍姨讓小月去請二爺，自己直接去叫守慧。藍姨之所以親自出馬，實在是因為守慧出事了，心裡一直記掛著。
修竹雨是前天過來找藍姨的。藍姨當時見她一臉蒼白，料定有事，一問，果然，原來守慧吸上大煙了，而且已經上癮。藍姨一聽，心裡就急。這大煙不是什麼好東西，不能吸的，慧兒怎麼沾上它啦？你想換換心境排遣排遣，下棋寫字都可以，幹嗎吸大煙？是誰出的這餿點子？誰？藍姨丟下修竹雨，立刻去找守慧問話，進了福字大院，「篤篤篤」去敲守慧關著的書房門，說「我是藍姨，開門呀」，敲了半天門才打開。
守慧臉色蒼白，神情恍惚，請藍姨坐，連說：「這福壽膏——不，是大煙——不，還不對，叫鴉片，我全清楚，英吉利的，葡萄牙的，不是什麼好東西。我不該吸。我應該聽修、修竹雨的，我不該對她發脾氣。對不起，真對不起藍姨你事情多，還讓你費心過來，真的不像話。我要改，真的要改，我保證」說著說著低下頭，孩子似的紅了臉。
藍姨見他很後悔，禁不住一陣歎息，嚴厲地說了他一番，最後鄭重警告：「以前的不說了，這往後，萬萬不能再吸。你現在是剛剛上癮，還不難戒，再吸下去，就麻煩了。修竹雨看到你這樣，急死了。她都是為你好，你要聽她話，務必把它戒掉！」
藍姨沒敢把這事告訴老爺，但藍姨心裡一直記掛著，於是沒讓小月去福字大院叫守慧，自己直接過去了。
修竹雨正一個人坐在窗口出神，見藍姨進來，忙起身叫紋兒沏茶。藍姨望著她說：
「你這氣色不大好，可是夜裡沒睡好？慧兒這兩天怎麼樣？」
修竹雨搖搖頭，輕歎。
藍姨勸道：「你也別太急，這戒有個過程，怕是很難一朝兩日奏效。你放心，有空我再說說他，他還是知道好歹的。」想到老爺這刻在厚德堂坐等，立刻收轉話頭，「慧兒在家嗎？老爺要他過去。」
修竹雨心裡立刻忐忑起來，以為老爺知道了吸大煙的事，抬頭望住藍姨。
藍姨微笑道：「不，不關大煙的事，這話我沒對老爺講，是別的事。他在後面書房吧？讓紋兒叫他，這就跟我過去。」
修竹雨想，不是大煙，那一準是行鹽的事。自羅影去世後，守慧這段日子也太不像話了，整個魂不守舍，無所事事，誰說了都不聽，看來也只有老爺猛擊他一拳才有醒轉的希望。於是立刻說：「他在，在。」轉臉對紋兒說，「你去叫三爺，就說藍姨在這等著他。」
紋兒嘴裡應著，兩眼望著修竹雨，身子不動。
藍姨覺得奇怪：「怎麼啦？」
修竹雨神情尷尬，苦笑了笑解釋：「就剛才，紋兒發現慧兒躲進書房又想吸煙，跑過來告訴我，我與紋兒過去強行收了他煙具。紋兒這一刻過去，他準會對她發脾氣。」轉臉對紋兒說，「罷了，我去吧。」
藍姨起身道：「都不必了，我去。」沒等修竹雨回過神，人已出了門。
一會兒工夫，守慧跟在藍姨後面出來。藍姨知道守慧在老爺面前一向緊張，她若在場更緊張，因此對他說：「我就不過去湊熱鬧了，在這跟你媳婦說會兒話。」
守慧巴不得了，不聲不響出門。
康世泰一直在厚德堂候著。守慧進門，恭恭敬敬給父親請安。康世泰望著他，吃驚道：「你怎麼啦？精神還沒有振作起來？」
守慧低頭支吾：「沒，沒有，只是稍有些不適。」
康世泰搖搖頭歎息：「你呀，就是不聽我的話，成天光知道吟詩喝酒，不務正業，看把身體搞的。」
守慧低頭不語。
康世泰道：「我也不想多說你什麼，今兒叫你來，是有一句要緊話關照，你要務必牢牢記住。」
「什麼話，父親請講。」
「你回去，立刻把這兩年的鹽課及各項雜稅好好查查，做出一份清單，發現問題，立馬告訴我。」
守慧兩眼巴巴地望住父親：「出什麼事啦？」
康世泰擺擺手：「出事？沒，沒出什麼事。我只是這兩天在想呀，陳拔士陳大人與我們康府還沒有默契，特別杭浚睿、方闊達他們，一直對我耿耿於懷，因此，凡事我們得謹慎一點，提防一點。特別是我，身為商總，頭上又戴著聖上爺賜給的紅頂子，遭無數人嫉恨，總不能給人家留話柄呀。」
守慧應承：「孩兒知道了，孩兒記下了。」
康世泰繼續道：「這不是過慮，這叫未雨綢繆。上面的話我不僅對你，對你大哥二哥也是這麼強調的，你們務必給我做好，切切不可疏忽。」
「孩兒記下了。孩兒一定照辦！」
康世泰擺擺手：「好了，你這就回去，照我說的做吧。等一會兒你二哥過來，我還要跟他說呢。」
守慧起身向父親告辭。
小月走進春煦樓，見亢曉婷一個人伏在桌上抹骨牌，硬著頭皮上前給她請安，小心翼翼地問：「二爺在嗎？」
亢曉婷眼角瞥了瞥小月，涼腔涼調道：「找二爺？我這裡哪有什麼二爺？要找，到別處找去，別處，知道嗎？」見小月望著她不肯走，一股惡氣衝上來，手裡骨牌「嘩」
地往桌上一撒，氣急敗壞道，「哪個讓你來的？哪個告訴你他在這裡的？難道我有魔法，能把他拴著扣著不成？不錯，我這裡是上房，可上房頂個屁用！他的鬼影子什麼時候來顯過？」手往外邊一指，「那妖精住的屋才是上房！才是他日搗的窩！他的魂在那裡，要找到那兒找去！」
小月大氣不敢出一下，見紅雲暗暗向她遞眼色，要她走，就畢恭畢敬地對亢曉婷說：「全怪小月不懂事打擾了奶奶，還望奶奶大人大量別見氣，多多見諒，小月這就退下了。」
從春煦樓下來，小月來到麗芳住的春暉樓。
麗芳正跟兒子繼貴玩九連環，見小月進來，立刻笑盈盈招呼小月坐，吩咐紅霞給小月上茶。小月使命在身，哪裡敢坐，就把請二爺過去的話說了。麗芳說：「二爺這兩天沒過來，你到前面問問大奶奶吧。」
小月知道麗芳菩薩心腸，向來不會搬弄是非，就把在亢曉婷那邊碰壁的事說了。
麗芳不語，停了停說：「你再到四奶奶那邊問問吧，要是找不到，你再過來。」
從二奶奶屋裡出來，小月下意識地往西看看。那邊從前是三奶奶翠珠的住處，一度也是錦簾繡幕，歡聲笑語，可如今門窗緊閉，一片死寂。
小月來到柳依依住的籐花書屋，見柳依依臉色蒼白，目光散亂，神情有些異樣，問到二爺有沒有來過，一個字不說，只是勉強搖了搖頭。小月心裡奇怪，默默扭頭出門，回春煦樓把情況告訴麗芳。
麗芳柳眉蹙起。怪了，二爺這是上哪去啦？不在依依屋裡，又不在大奶奶房裡，難道出門辦鹽去了？縱如此，臨行前總該向大奶奶說一聲呀。老爺這一刻召他，一定有什麼緊要事，耽擱不得的。麗芳準備自己到前面問問，可想到亢曉婷那脾氣，尤其這一刻正在氣頭上，去了，縱然不對她大發雷霆，肯定不會給好臉色。於是立刻打消想法，拉住小月的手說：「走，我帶你去找李管家。」
李忠也正有事要找二爺，只以為他待在哪位奶奶屋裡呢，聽麗芳一說，心裡不由詫異，正色道：「除了行鹽在外，二爺雖也有一朝半日不歸家，但畢竟少數，像這樣兩三天與家人不照面，從沒有過。有勞二奶奶，請把這情況速速稟報大奶奶。」說完，立刻派人去盛元鹽號找，去緝私營管帶馬向山、北橋掣驗所所大使裘一豐那裡找，都沒找到。以往守信不回，常被春香樓的粉頭們留著喝花酒，觀歌舞，以至通宵達旦，於是派人去春香樓，包括小秦淮、逍遙宮、仙姝閣，但凡有點名氣的，都去找。瘦馬院也不能忘，春芳、永妍、碧桃、一枝春，一家一家上門，一家一家詢問結果都是一個：沒有。
李忠瞪眼發急，想來想去，想到了黑三。黑三這傢伙陰氣森森，時不時做出些神神道道的事兒，二爺會不會被他蠱惑到什麼地方去了？
李忠找到黑三，劈口道：「老爺急找二爺，你把他弄到哪去啦？」
黑三頭微微歪著，陰冷的目光如釘子一樣釘住李忠。
「問你話呢！」李忠急了。
黑三嘴唇動了動：「我也在找。但，我有一種感覺。」
「感覺？什麼感覺？」
「二爺遇到了麻煩。」
「麻煩？二爺會有什麼麻煩？你說清楚！」
黑三的目光冷幽幽透出寒氣，嘴裡發出的聲音像十二月的老北風：「我懷疑草上飛。」
李忠的嘴慢慢張大：「草上飛？這是怎麼回事？」
「二爺被他軟禁了。」
「怎麼可能？二爺什麼地方得罪他了？」
黑三不語。
「你說話呀！」
「我不能確定，只是一種感覺。」
李忠一頭汗，愣怔著。
康府北大院的後門打開一條縫，瘦猴螞蚱似的從裡蹦出，直往康府南大院跑。
到了南大院門口，黃精想攔攔不住，跌跌歪歪一直往裡奔。進火巷，迎面碰到一個人，收腳不住，一頭撞上，抬頭看看，天呀，是大爺！大爺手裡的煙桿被撞到地上！瘦猴雙手抖抖將煙桿拾起，「撲通」跪下，上氣不接下氣道：「大爺呀，出大事啦！衙門裡的軍卒把北大院圍上啦！」
守誠一愣，瞪眼問：「軍卒？怎麼回事？快起來說。」
瘦猴跪在那裡起不來，上氣不接下氣道：「媽媽呀，哪哪弄得清怎回事，就這麼黑黑壓壓闖進一大幫軍卒，立馬不許人進出，盡把人往一處趕！為頭的直叫我們二二爺的名，要拿他。個個橫眉立目，凶神似的！媽媽呀，整個院裡翻、翻天了，跌的跌，滾的滾，爬的爬，到處是打碎的東西，到處是哭聲喊聲！可可憐我，是鑽空子從後門溜出來的呀！」
守誠小腿肚子一陣打軟，抬腳就往厚德堂跑。
康世泰好像對事情的發生有所預感，這一會兒正坐在厚德堂等候守誠過來。守信的失蹤使他這一夜沒有睡好，臉上明顯有些憔悴，目光灰暗發澀。見守誠失魂落魄的慌急樣，知道出事了，抬手在半空中按了按：「別慌神，說，怎麼回事？」
守誠望著父親不敢說。
康世泰目光舉向空中：「說嘛。」
「北大院被官府封、封鎖了。」
康世泰眼睛閉上。
守誠盯著父親驚叫：「您、您是不是哪兒不舒服？」
康世泰慢慢睜開眼：「不，沒事。來了，終於來了。我曉得，早晚之間的事。」
正在這時，藍姨腳步勿急地進來。原來北大院又有人過來報信了，藍姨一看爺倆的神情，知道老爺情況盡知。
康世泰對藍姨說：「不要慌，千萬不要慌，慌是沒有用的。」轉臉吩咐守誠：「第一，抓緊安排人繼續尋找老二，凡是他平常出入走動之處，都要打聽。第二，你這就去北大院，看看到底怎回事，先把情況弄清楚。一刻不要耽擱。」
守誠立刻出門。
北大院門口站著兵，大門已被閘死。兵丁背後的圓圈中是個「鹽」字，顯然是鹽政衙門與鹽運使衙門的人馬。裡面人聲吵吵，喊的，叫的，哭的，鬧的，炸了馬蜂窩一般。守誠要進去，守門的兵不讓，說這是馬管帶的吩咐，任何人不得進入。守誠遞上兩塊銀子，請他把馬管帶請來。兵丁知道守誠的身份，銀子不敢收，顛顛地進去。
不一會兒，馬管帶矮墩墩的身子一搖二擺出來，遠遠對守誠一抱拳，黑孜孜的肉臉上堆起笑容：「不好意思，多多得罪，驚擾令弟寶府了。沒有辦法，卑職奉行鹽運使陳大人指令，不得不辦，還往大爺見諒。」
守誠連忙說：「哪裡話，馬管帶這是執行公務，應該的，應該的。只是在下不知舍弟他——」
馬管帶故作驚詫：「怎麼，大爺不知道？嗨，不就是私鹽的事嘛。草上飛把他供出了，他專吃草上飛的貨，吃了幾年了。我們陳大人一一查證，情況都是屬實呀。尤其他千不該萬不該，前些日竟夥同鹽匪把草上飛劫走，朝野震驚呀。聖上爺得知情況後，立刻下旨，令鹽政衙門與鹽運使衙門嚴加查辦。」
守誠禁不住跌足，心裡恨道，大弟呀你真是中了魔了，放著好好的正道不走，憑什麼專挑這些旁門左道？你毀了自己不說，還給整個家帶災呀。特別父親，他身為商總，風風光光這麼多年，這一下子，你讓他怎麼受呀？
守誠巴巴地望住馬向山說：「你讓我進去一下好嗎？」
馬向山十分為難：「進去？進去幹什麼？」
守誠說：「這院裡吵哄哄，亂糟糟，多為女眷，我實在不放心。」
馬向山苦笑：「到這步了，還有什麼放心不放心的。挑明了說吧，這大院從今兒起不再姓康，歸鹽務衙門啦。這一會兒我手下的兵丁正把人往一處吆，待一會兒，都要淨身出門，所有的門貼上封條。我看你還是盡早回去，給他們騰些睡覺的地方吧。
令弟回來，你要勸他盡早投案，爭取個從輕發落。」
守誠不知道自己怎樣走回來的。這一路上不時有人立腳望他，特別進了自家大院，那一個個已聽到風聲的下人，叫一聲「大爺好」，悄悄站在門邊或路旁，轉頭扭臉看他，目光疑疑惑惑，暗含著窺探、猜測和疑問。守誠清楚地感覺到這一切，把臉別開去。
一腳跨進厚德堂，守誠兩眼望住父親，嘴唇抖瑟半天，眼裡忍不住湧出淚來。
一直坐以等待的康世泰一聲歎息，擺擺手：「好了好了，別這樣婆婆媽媽呀。說說，怎麼回事？」
守誠把北大院的情況向父親說了一遍。
康世泰身子暗暗發抖，咬牙切齒道：「這混賬東西，竟然助桀為虐，幫草上飛越獄，簡直是作死呀！他們真的沒有抓住他？」
守誠答：「我細打聽了，沒有。」
康世泰咬牙切齒：「阿里得克這王八蛋，竟跟陳拔士一同設下圈套！」
正說著，翟奎帶著李忠緊腳急步跑來，說北大院被趕出的人沒地方落腳，都過來了。話沒說完，一片雜沓的腳步聲和喧喧嚷嚷的人聲從前院隱隱傳來。藍姨對翟奎說：「你要他們先在前面穿堂等著，我馬上過去。」轉臉對守誠說，「你陪著老爺，前面的事我跟翟管家去處理。」立刻跟翟奎出門。
才跨過天井，藍姨就聽到穿堂那邊像趕廟會似的人聲了。祿字大院的香芸腳跐著門檻身子倚在門框上看熱鬧，見藍姨過來，也不招呼，兩眼尖尖地盯著藍姨臉上看。
藍姨一腳跨進門，見滿眼亂糟糟，人左一堆右一叢，各房的混在一起，男僕女傭都跟過來了，一片鴨吵塘。大傢伙兒見藍姨跟翟奎進來，立刻靜下，一道道目光聚過來。
藍姨四下看了看，見人堆裡躺著一個人，頭髮蓬亂，身子硬被人從後面托著。近前細看，嚇一跳，是亢曉婷。轉臉問李忠：「怎麼回事？」
李忠臉上沾著泥灰，「唉」的一聲歎：「硬是氣的呀。奶奶見軍卒衝進大院，就拍手打掌地急，攔他們，不許他們進上房，可他們哪聽？將她推推搡搡，還搶東西，奶奶受不了，就揪住他們，跟他們拚命，一急一鬧，就暈過去了。」
藍姨的目光從亢曉婷蠟黃的臉上抬起：「怎麼不請大夫？」
李忠答：「請過了，說是急火攻心，沒大礙。翟管家騰出裡面一間屋，正要抬她進去。」
亢曉婷突然舞手紮腳叫起：「我的箱子！赤金項圈！瑪瑙杯媽媽呀！」
翟管家揮揮手，兩個婆子小心翼翼地將亢曉婷在擔架上捺下，兩個男僕抬起擔架向裡面走去。
穿堂裡稍稍安靜下來。藍姨整個環視了一下，發現北大院的主僕不下八九十，心裡不由驚詫，這老二院裡咋這麼多人呀？目光碰到麗芳，見她抱著繼貴坐在一張椅子上，兩眼靜靜地望著她。那個丫環叫什麼的，藍姨一時想不起來，但她是麗芳屋裡的，這一點藍姨很肯定。只見她膀子上挽著一隻包袱，緊緊站在麗芳身邊。藍姨還發現，遠遠地在人少的牆邊站著個人，修長身材，娉娉婷婷，一身鴨綠襖裙，臉對花窗望著外面花樹，藍姨知道，那是柳依依。
「戲班子的人呢？」藍姨轉臉問李忠。
「被帶到衙門去了。」李忠回答。
「為什麼？」
「說是充公。」
藍姨沉默。
此刻，藍姨覺得應該對大家說話，立刻說話，要好好地說，不說不行。自進門起，藍姨就強烈地感覺到穿堂裡所有的目光都聚集在她身上。她很清楚，此刻她的出現代表著老爺，代表著整個康府南大院，十分重要。而且她明白，此刻大家迫切希望什麼，等待著什麼。其實，藍姨自跨進穿堂的第一步始，腦子裡就開始飛轉了，而方案在她詢問亢曉婷情況時就已基本形成。放在平常，這事肯定要向老爺請示，沒有老爺點頭，不好發佈。可這是什麼時候？這是天塌下來的非常時刻，你別看老爺表面上堅如磐石，其實內心早被壓得喘不過氣來，如今再用這等雜事去糾纏他，傷他的神，這妥當嗎？
藍姨於是立刻發話：「好了，請大家安靜，容我說幾句。都看到了，康家遇到了麻煩。
這到底怎麼回事，請大家不要妄加議論，各人把自己管好。老爺正忙，不能過來，他讓我代他過來打招呼，今兒讓大家受驚了，很對不住大家！事既然出了，估計一朝半日太平不下來，因此，老爺跟我商量了一下，特向大家宣佈兩條。一、北大院除侍候主子的貼身丫環，其餘所有侍女、小廝、男僕女傭，凡家在江都甘泉兩縣的，一律回家，等日後情況好轉，再請回來。路程遠、家在外縣外省的，如有去處，也勸你們盡早離去。二、凡離開的，午飯後一律到勤務廳翟管家那裡登記畫押，領取二兩銀子，晚飯前離府。」
藍姨還沒說完，下面就有人哭哭啼啼鬧起來。一直守在藍姨旁邊的翟奎悄聲問：
「幾房奶奶怎麼安排？」
藍姨早考慮好了，說：「騰出喜字大院，把一間間屋收拾出來，前面的秋桂軒給亢曉婷住。」轉臉對麗芳與柳依依說，「你們暫且委屈一下，在後院擠擠。」
一直腳跐著門檻看熱鬧的香芸插嘴笑道：「那是大小姐的院子呀，猛然闖進這麼多人，真是熱熱鬧鬧過大節了！」
藍姨瞥香芸一眼：「你這說的什麼話？遇到困難，家裡同心協力克服一下難道不應該？至於大小姐，我另有安排，不必你來擔心。」
香芸被藍姨這一斥，臉上訕訕的，嘴一撅直往外走，扭頭氣呼呼撂出一句：「你又不是正房太太，充什麼大公雞！」
一切安排妥了，藍姨立刻回後院。
厚德堂裡，老爺不在，守誠也不在。一旁侍立的丫環說，老爺到後面換衣服去了。
藍姨奇怪，問，換什麼衣服？丫環說，換什麼衣服不曉得，只聽門口傳話進來，讓老爺接旨。
藍姨嚇一跳。接旨？接什麼旨呀？緊腳急步趕到後面清和堂。老爺在小月的幫助下換上了五品白鷴補服，戴上了水晶飾品紅頂子，正從裡面出來。藍姨瞅瞅老爺臉，見老爺默然無語，臉色灰白，隨手替老爺扯拽了一下打皺的衣邊，不放心地問：「是到衙門接旨？守誠呢？讓他陪你一同去？」
康世泰說：「就在家裡接，守誠開中門擺香案去了。」
藍姨考慮到自己身份，不便跟過去，就在厚德堂站住。
康世泰拄著御賜龍頭拐一步一步往前走，心裡想，是福不是禍，是禍躲不過，就看聖上爺什麼態度了。
走到穿堂，一陣嗡嗡的人聲從裡面擁過來，康世泰知道是北大院的一大幫眷屬與家傭，加快腳步繞開去，直往前面走。
康府平時一直閉合的中門打開了，守誠已把香案擺好，大香大燭旺旺地燃著。
遠遠望去，阿里得克與陳拔士蟒袍補服，冠帶雲履，分別坐在兩把椅裡候著，大門外排列著隨從衙役，扈衛儀仗。康世泰急步上前，單膝著地行大禮：「在下康世泰叩見鹽政大人與鹽運使大人。在下不知二位駕到，有失迎迓，還望見諒。」
阿里得克拈鬚微笑：「康商總多禮了。」
陳拔士從衙役手捧的盤中取過黃冊，正色道：「康世泰接旨！」
康世泰雙膝齊跪，匍匐於地：「微臣康世泰恭接聖旨！」
陳拔士高聲宣讀：
「奉天承運，皇帝詔曰：揚州鹽商康世泰，承天朝恩澤，賜爵五品，任內務府奉宸苑卿，長期以來理當披肝瀝膽，精心業鹽，效力當朝。但經兩淮鹽政與兩淮都轉鹽運使司衙門合力勘查，朕已獲悉，康世泰有嚴重觸犯大清律法之條款。其一，生活奢侈，窮極華靡，飲食器具，備求工巧，俳優伎樂，恆舞酣歌，宴會嬉游，殆無虛日，金錢珠貝，視為泥沙。尤其擅建椒房，僭越制禮；縱容悍奴，橫行凌弱。其二，辛丑至癸卯，揚州鹽商獲追加鹽額二百八十萬引，應納鹽課八百四十萬兩。康世泰與前鹽運使盧雅雨互為表裡，將此課銀假以代官營運之虛名，私下牟利。其三，前鹽政李貴在任之時，康世泰為其寄頓銀兩，營私貪墨。其四，家教缺失，其子交通鹽梟，走私販私，對官鹽之行銷構成衝擊，影響惡劣。上述行徑，深玷國體，深負朕望，罪不容赦。但朕念其曾在國家軍事、河工、災荒事務上，能急公捐輸，為國出力，尤其朕南巡之日，接迎周致，侍駕殷情，故加以寬宥，僅作褫其品爵貶為庶民之懲罰。但其八百四十萬兩課銀，及歷年代官營運之所獲利，需即速上交，不得延宕；其不法走私之子，需協同官府，全力追索，否則將予重究。欽此。」
康世泰匍匐在地，心中暗暗叫屈：這一條一款從何而來？從何而來呀？我跟盧大人是有瓜葛，可我們是親家，並非不食人間煙火的神仙，對我多一點青睞關照豈非人之常情？八百四十萬兩課銀放在我手裡代為營運，並非我的發明，聖上爺巡幸揚州時不是撥給我帑銀一百萬，說贏利所得作為下次南巡賞賚之用嗎？至於前任鹽政李貴，當年一直跟杭浚睿合穿一條褲子，與我不睦，要說寄頓銀子只會寄頓在他那裡，怎麼把這罪名安到我頭上來啦？要說有，倒是面前的這位阿里得克大人與我有些不清不楚，可他老狐狸耳朵靈鼻子尖，早早抽身退步把銀子撤了！
陳拔士令差役摘除康世泰的頂戴花翎。
康世泰磕頭如搗蒜：「謝聖上恩典！謝聖上恩典！」
陳拔士強調：「聖上爺說了，八百四十萬兩課銀以及營運所得，要一併上交，分文不得欠缺。不過，經本官近日查驗，除此而外，另外還有兩筆賬目，一是自去年以來，你宏泰總號欠課銀三十萬兩；第二，聖上巡幸揚州，將帑銀一百萬兩交給你營運，取息一分五，必須本利一併結清。這三筆加起來，總數一千二百萬兩。」
康世泰腦門上汗如雨下，心裡叫苦，天呀，這一千多萬兩怎麼湊得起來呀？嘴上卻諾諾連聲：「我交，我交，一定交！」
「我跟阿大人已作商量，給你三天期限。記住，這三天裡你還要找到康守信，令他投案。如超時逾限，別怪我們不客氣。」
一陣金星飛舞，康世泰差一點暈過去。
早晨，綠楊村茶館裡茶客絡繹，座無虛設，空氣中到處瀰漫著淡淡的茶香。直對小秦淮的窗口上，那油漆黃亮的竹編窗篷高高撐著，河面上的歌聲、琴聲、棹櫓聲、吆喝聲，伴著水光霧氣不時飄進來。茶客們都熟悉，你招呼我，我招呼你，客客氣氣地坐下來一同品茶，吸煙，吃點心。這會兒初冬，點心除了平時不缺的茶干、五香爛蠶豆、桃酥、麻餅、薄脆等，還多上了糖炒栗子等時鮮貨。嘴裡享受著，說閒聊天還不耽擱，當今事，前朝事，府衙大案，里巷爭鬥，商號變更，婆媳吵鬧，漕運艱辛，旱路蟊賊上下五千年，縱橫八萬里，無所不有。
樓上最熱鬧的是臨窗的那幾張茶桌，這一會兒，茶客們正熱火朝天地談論轟動了揚州城的康府大案。
一個白胖子揚聲道：「你們曉得我剛才看到什麼啦？嘿，了不得，康府大門樓上原來掛的那個『敕封內務府奉辰苑卿康府』的金字招牌摘掉啦！」
一個瘦茶客歪著臉不屑道：「這有什麼奇怪，犯案了，當然要摘掉。」
一個著灰狐皮馬夾的茶客說：「真是做夢也想不到呀，他康老太爺跟衙門一向關係過硬，怎麼說出事就出事啦？」
一個著泥金黃棉袍的茶客插嘴：「這不好說，所謂人算不如天算，這叫命數。」
一個圓胖子捧著一隻小小的紫砂壺逛過來：「想想這幾年，康府也太招搖了，最先做總商倒還不算什麼，後來趕上了乾隆爺南下，轉彎抹角找人通關係，硬是把聖主請到府上，喝酒，看戲，逛園子，做詩，親娘老子都沒這般服侍得周到，從此後真是一步一層天，把個揚州城熏紅了！」
一個拖著灰白大辮子的茶客說：「你以為聖上爺到他府上僅僅是玩呀？告訴你，聖上爺是探他家底！」
一茶客神秘兮兮地插嘴：「他家也太富了，據說朝廷裡早掛了號的，聖上爺有點不相信，可這一看，眼紅了！」
一茶客瞪眼：「怎麼會呢？紫禁城金山銀山高過天，聖上爺會看上他家那一點點玩意兒？」
「一點點？你說是一點點？少了不能少，一千萬！」
又一茶客插嘴：「瞎說喲，何止這個數！你別忘了，聖上爺曾給他發過一大筆帑銀呢！」
「嘿，康家北大院被抄你們看到了嗎？不得了呀，光各種狐皮就裝了滿滿兩車子！」
「那算什麼，當時在場登記造冊的一個衙門裡書辦跟我喝酒，一五一十都對我說了，駭死人！」
「說說，有些什麼？」
「什麼？好的，你耳朵給我伸長了聽！金條，四箱！銀子，十二箱！錦緞，二百匹！
老山參，一百支！鹿茸，一百包！芸香，多少壇的？記不清了。皮貨堆了一座山，兩大車裝不下！古董寶物，有金盆、玉缸、銅鼎、珊瑚架。還有你我一輩子沒見過的外國瑪瑙、西域翡翠，一共裝了十幾車——是十幾車呀，把你看呆掉呢！」
「我想不通，聖上爺前兩年對康家那麼好，咋說翻臉就翻臉了？」
「也不僅對他一家，對季商總、黃商總，還有康商總的親家亢大戶，都翻臉了。」
一位老者捻著鬍鬚沉吟：「這是朝廷向他們借銀子呀。」
「借銀子？此話有理，此話有理。你看看這兩年，小金川戰事不斷，苗民造反，再加上白蓮教，哪一樁哪一件不要大把大把花銀子？你以為大清國的銀子是山上的泉水流不盡呀？一定是短缺了，才來這一手！」
「要是這樣，真是邪了門了！」
「康商總豈不是白忙了一場？」
「不能這麼說，威風也威風過了，快活也快活過了。」
「可憐，萬貫傢俬一朝空！」
「怎麼說呢，其實那把刀早懸在半空了。」
「豬養肥了殺？」
「對了，刀什麼時候落下，全在聖上爺心裡。」
「越說越玄了！」
「不是玄，是有些怕人喲。」
「好了好了，我看你們該收收了，別茶壺嘴打掉了，亂尿。」
「對對對，不能亂說，不能亂說。來，喝茶！」
「喲，壺裡空了，小二，上茶——」
小二揚聲答應：「來勒——」