夜裡下了一場雪，早上停了，地上薄薄的一層白。
早飯後，外面突然人聲嘈雜，門房黃精還沒來得及搞清怎回事，馬向山帶著一幫緝私營的兵丁闖入康府。
康世泰聽到稟報，心想，這一回動真格的了，也就坐在厚德堂太師椅裡等待著。
康世泰絕沒想到從朝廷砍下來的這一刀會這麼狠。本來一千二百萬兩銀子遠不至於把康商總壓趴下，那幾箱金銀珠寶如不悄悄運回歙縣老家，拿出來足足夠數。可如今都已運回老家秘藏起來。為解日下燃眉之急，康世泰一方面令守誠設法挪借，一方面暗中派人速去歙縣，將運回的金銀（珠寶、翡翠除外）追回。安排好這一切，康世泰同時又想，這事複雜得很，絕非僅僅銀子的事。細想想，盧大人離任，陳拔士抵揚，形勢就已十分微妙，而一向磨刀霍霍的杭浚睿，又快速與陳拔士合穿起一條褲子，越發使得危機四伏。至於遠在京城的聖上爺，即使偶爾還記得他康世泰，對他到底什麼態度，無法懸猜。因此冥冥之中康世泰覺得，其實早已有一個無形而可怕的黑洞如獅子大口對他張著，早晚要把他吞沒！也不必怨天尤人，一切的一切只應了那兩個字：
命數！
守誠按照父親指令，能想的辦法都已想盡：錢莊票號所有的銀兩盡數提出，宏泰號麾下各分號應繳納的銀款全部收齊，向長期靠康家經營獲利的各散戶鹽商挪借，向多年來一直提供行鹽貨船的順風船行挪借，向具有業務往來關係的各大商號，如大名鼎鼎的金鑫金店、百年老店富春大酒樓挪借能借的幾乎一家不漏，可所獲無多，許多東家都心存疑惑：你康世泰做了這麼多年總商，三個兒子頂天立地，聖上爺又對你青眼有加，你是得天獨厚的紅頂子皇商，拿個千把八百萬出來跟鬧著玩似的，犯得著這麼哭窮裝酸跟我們伸手？守誠猜到了他們的心理，不得不低聲下氣百般解釋，可最終所得只抵總數的一角。
兵丁一下將康府的前門後院閘死了。
馬向山一邊指揮著手下迅速控制各院落，一邊對拄著御賜龍頭拐走出厚德堂的康世泰打招呼：「對不起老爺子，貴公子至今未能歸案，府上所欠銀兩又未如數交付，因此卑職不得不奉命行事，請大人隨卑職走一趟。另外，陳大人有令，長公子康守誠權作康守信替身，隨同前往，待二公子捕獲歸案，再行放回。沒有辦法，這是執行公務，還望康老爺見諒。」壽字大院正在亂著，突然一陣「得得得」的腳步響，火巷角門處騰起一團黑糊糊旋風，旋風當中，一個怪人「呀呀呀」大呼小叫衝到康世泰面前，手中棍棒舞得風轉，或前或後或左或右護衛老爺。一旁兵丁大怒，蜂擁而上拿他，立馬被怪人打翻，滾的滾爬的爬，鼻青眼腫。康世泰見是啞巴花大叔，不由大驚，搗著御賜龍頭拐高叫：「住手！快住手！這簡直是胡鬧呀！」
花大叔哪裡聽到，頭髮蓬亂，鬍鬚飛揚，嘴裡「呀呀呀」手裡大棍如風車飛轉。
康世泰頓腳：「快，快捺住他！」
守誠與一幫男僕一擁而上，拚死力將他攔住。
康世泰與康守誠被帶走了。康府的天徹底地塌下了。藍姨心裡禁不住一陣陣發慌。這麼一大家子，南大院北大院的所有人，又是主子，又是奴才，亂糟糟的都在這，怎麼辦呀？口乾，喉嚨裡燥燥地冒煙。稍定了定神，藍姨令大家各自先回房，扶著小月回清和堂坐下，讓小月沏了一杯茶。喝著茶默默地想，越是這當口，越是不能亂，越是要穩住。老二等於病人，偌大一個院裡沒一個真正主事的，老爺臨出門深深望了她一眼，那意思再清楚不過：下面的一切都靠你了！
外面飄起雪花，簷口的鐵馬叮噹叮噹響。午飯藍姨只吃了一口。腦門子一跳一跳疼。小月鋪好被子，用暖壺溫了一下，點上安息香，勸她睡一會兒。藍姨一點不想睡，一直坐在清和堂老爺常坐的那把太師椅裡出神。火爐點著，身上總還冷兮兮的。
正七想八想，陳碧水進來了。陳碧水並沒什麼事，說心裡只是一個勁地亂，沒辦法睡，估計藍姨這一刻肯定也睡不著，就過來看看了。藍姨謝了，要小月沏茶。小月立馬沏來，將細瓷蓋碗輕輕放在茶几上。陳碧水見藍姨悶聲不響，臉上白煞煞的，想找話安慰她，可自己心裡正自苦著，哪找得出，只是呆坐，隔半天，輕輕一聲歎。藍姨知道她的心情，說，我沒事，倒是你那院裡人多事雜，要多擔待些。
陳碧水蹙眉斂額道：「別人都還好，就是香芸總不大安分。」
藍姨立刻想到北大院被抄那天香芸倚在門角講的怪話，說：「她一向沒規沒矩，你別總是忍讓，該發話時，你要發話。」
陳碧水臉上有些尷尬，支吾道：「哪個說得了她，她對大爺還回嘴呢。」
藍姨說：「生了兒子縱然有功，也不能事事占強稱霸，一個家，總要有股正氣。」
正說著，修竹雨進來，手裡提著一個小小巧巧食盒。走到桌前打開，裡面盛著兩根新烤的山芋，請她們品嚐，說這是她的丫環紋兒從鄉下帶來的。原來她家就住在城外小苧蘿村，離得近，山芋烤熟了用衣服捂著，所以到這會兒還是熱的呢。
藍姨見修竹雨這時候能想到她，心裡一陣暖和，從食盒裡取出一根山芋輕輕掰成兩半。山芋的表皮烤焦了，裡面的芯子金紅金紅，軟軟的，冒一絲熱氣。藍姨遞半根給陳碧水，陳碧水說，我中飯吃得飽飽的，這一會兒不想吃。藍姨說，少嘗一點嘛，陪我。陳碧水就接過去。
修竹雨見藍姨吃得挺香，心裡高興，說：「就是嘛，你多少總得吃點東西呀，這大院裡雜七雜八的事都靠你呢。」
藍姨苦笑：「不是我不想吃，實在是吃不下。」
修竹雨憐惜道：「看你這些日奔走的，也真難為你了，不過，要有什麼適合我們做的，你儘管吩咐。」
陳碧水也跟著說：「就是，一個籬笆還三根樁呢。」
藍姨幽幽地望著撂在漆盤裡的山芋皮，不語。修竹雨與陳碧水見狀，也一聲不響了。陳碧水低頭勉強咬著山芋，想到守誠這一刻在牢房裡受罪，山芋吃不下了，眼眶開始發紅。修竹雨想到守慧煙癮纏身，病病歪歪，心裡也禁不住一陣發酸。
藍姨見狀，用茶水過了過口，輕輕吐到小月遞過來的白瓷漱盂裡，抬起臉說：「都不必這麼消沉，困難只是暫時的，辦法肯定會有的，我正準備去衙門裡活動一下，老爺跟守誠很快就會出來，你們不必太煩。」
修竹雨望著藍姨說：「我給娘家寫的信，翟奎已派人用快馬送去，估計也就這兩天會有銀子送來。」
藍姨說：「你娘家也不是什麼大戶，你不該驚動他們。」
又坐了一會兒，陳碧水與修竹雨告辭，藍姨起身送道：「承你們情過來看我，我打心裡謝了。不過，家裡現在就剩下我們這些沒腳蟹的女人，所有的重擔全落到肩上，我們無論如何要打熬住。第一，我們要照顧好自己，別把身子累病了。第二，你們回到自己院裡，務必要多用些心，對下人，凡事要多解釋，多安慰，態度溫和，這些日他們情緒有些波動很正常，別怪他們，要爭取他們理解支持，千萬別再出什麼事。」
將陳碧水和修竹雨送走後，藍姨覺得累，讓小月扶她到榻上躺下。可才閉目養了一會兒神，心裡一驚，一身冷汗，眼前浮現出老爺那兩道充滿期盼的目光，頭炸開了一般疼，就再沒有一絲睡意了。
門房裡一盞風燈靜靜地亮著，黃精抄著手正坐在被窩裡打盹，「噗噗噗」一陣門板響。黃精一激靈昂起頭，支耳細聽。「噗噗噗」，又響了，聲音雖不大，但堅定，有力量。黃精心想，都過了三更了，風雪寒天的，外面屋簷口冰鈴鐺掛得一尺長，是什麼人發神經呀？一邊掀開熱乎乎的被窩，腳伸到床下劃拉鞋，縮著肩，抖抖索索向門口走去。
「哪位呀？」到門口，黃精問。
「我，快開門！」
黃精嚇一跳，有點不相信自己的耳朵，扒著門縫壓低嗓門問：「可，可是二爺？」
「崩！」門被重重一拍，「少廢話，快開門！」
黃精從門窩裡搬開抵門石，抽去門槓，「吱呀」門打開。一個黑糊糊的人背著雪光站著，沒等看清臉，黃精的身子被推到一邊，對方攜捲著一股濃重的寒氣跨進門。
到了燈籠光下，黃精看清了，是二爺，確確實實是二爺。頭髮蓬亂，鬍子拉碴，身上披一件黑棉袍，破破爛爛，拖拖拉拉，肩頭上還粘著幾根草葉。
黃精「得得得」牙齒打著戰道：「小小的不知是二爺，開門遲了，罪過罪過。
小的給二爺請請安了！這下好了，二爺回來了。一大家子天天都在巴望呢。這一會兒她們都住在喜字大院，好好的。可就是衙門裡他們找不到您，就就把老爺抓抓去了」
守信對泥鰍一般油滑的黃精一向討厭：「好了好了，閉嘴吧，爺都知道。記住一條，對誰都不要說我回來！」
黃精望住二爺，雞啄米似的點頭：「是，是」
「將門閂上，別讓任何人進來。」話撂下，扯開大步直往儀門走去。
黃精嘴裡應著，兩眼追隨著二爺。淡黃的燈光裡，二爺那身怪怪的黑袍成了一道飄忽的影子，很快在儀門後消失。
守信一腳來到喜字大院。喜字大院是妹妹舒媛的住處，印象中這裡每到晚上門都上鎖，以禁閒雜人等進入。守信想好，如果是這樣，他就借助假山，翻越花牆。守信知道，翟奎那邊有鑰匙，他睡在後面勤務堂，叫他過來開門他不敢怠慢，可守信不想將他驚動。衙門正對他通緝，父親與大哥身陷大牢，這是非常時刻，自己務必一百二十個小心！
天可憐見，花瓶門的鎖居然空掛，守信推開門，輕手輕腳走進院子。
僅僅看了看幾個房間的窗口，守信就已辨清，各間分別住的是誰。
亢曉婷這幾年毛病漸多，每到晚上心裡發躁，上床後只要有一絲絲亮光就難入睡，不要說，那個黑燈瞎火的房間一定是她的。
依依一向睡得遲，經常莫名其妙胡思亂想，前段日子為她哥哥的事一直在鬧，這一刻肯定坐著發呆沒有上床，那個窗口燭光微黃的無疑是她的屋。擺在以往，守信恨不得一步跨進，與她立刻上床行歡，可今天一點不想，不光不想，心裡還懷著仇恨。
守信被草上飛與大腳紅娘子打了埋伏，拘在小島上受若干罪，依依身為草上飛的妹子，守信怎麼可能對她沒有怨恨？
那個微微透著柔和亮光的是麗芳的屋，麗芳一定是睡了，那微微的亮光是她讓紅霞點的蠟燭，怕繼貴夜裡鬧著喝水或小便。
守信去敲麗芳的屋門。
紅霞正坐在外間做針線，一聽二爺的聲音，一邊驚喜地喊二奶奶，一邊忙不及地跑到門口開門。
守信直往裡走，與披著錦襖緊腳急步趕出來的麗芳撞個滿懷，麗芳帶出的被窩裡的熱氣以及身上散發出的一縷甜膩溫熱的馨香，使顛簸在外許多天的守信一陣眩暈，心底升騰起一股強烈的回到家中的感覺。守信望定麗芳嘻嘻笑，接著張開雙臂，一把將麗芳緊緊摟入懷裡。
麗芳伏在守信懷裡一動不動，鼻腔裡鑽入一股陌生的腥臭。麗芳屏著呼吸，溫柔得像一條乖巧的貓，慢慢抬眼瞅向二爺。二爺變了形，臉黑了，瘦了，野草似的瘋長出很多雜亂無章的鬍子，麗芳用手輕搗守信胸口，含淚怨怪：「這些日上哪充軍去啦？怎麼也不捎個信回來？」
守信嘻嘻笑道：「上哪去？上玉皇大帝那兒走了一趟，玉皇大帝請我吃飯！」見麗芳梨花一枝春帶雨的樣子，很是喜歡，沖站在房門口的紅霞擠擠眼，「我不在家，你跟你娘有沒有想我？」
紅霞撅著紅唇嬌嗔道：「怎麼不想，二奶奶天天都在念叨你！」
守信說：「我也想你們呢，這一想，不就回來了？」
這邊的說話聲把繼貴吵醒了，紅霞趕忙過去把門掩上，很見機地進裡屋替二爺翻找出一套衣服讓二爺換。守信三把兩下脫了黑袍，脫下裌襖，舉手讓紅霞替他套上乾淨的新衣，麗芳站在前面扽衣襟，扣紐扣。從裡到外全換好，守信問有什麼吃的？
麗芳讓紅霞端出一隻食盒，裡面是一些沒吃完的糖炒栗子和焦切片。守信直搖頭：「這些不要，去弄幾個菜，燙一壺酒！」
麗芳扭臉吩咐紅霞：「去跑一趟，就說我晚飯沒吃飽，這一會兒犯餓。」
紅霞臨出門，麗芳叫住她，手伸到什錦盒裡抓了幾塊銅錢追到門口塞給她，小聲叮囑：「你好好跟他們說，再給幾個銅板請他們喝酒。」
守信聽到，來火道：「多大點屁事，犯得著這麼央求？銅板丟下，一塊不要給！
敢有一句廢話，看我不敲斷他們的腿！」
麗芳揮揮手要紅霞快去，心想，紅霞不在正好問問二爺這些日子上哪去了？
燭火煌煌，屋裡暖和和。守信見麗芳小襖窄窄，粉臉微低，手執小銅鏟攏著火盆裡火，一股慾火躥上來，雙臂一展，將麗芳一把抱起欲上床行歡。麗芳身子早軟了，但她求他先忍忍，說吃過晚飯有的是時間，紅霞轉眼就回，這一刻來不及的，說著從守信懷裡掙脫出來。守信覺得麗芳說得也對，雖心不在焉，但勉強坐下來，問起這段日子家裡的情況。麗芳一邊理著被守信弄亂的雲鬢，一邊一樁一件地說起來：家怎樣被抄，一大院子的人怎樣擁到南大院，喜字院怎樣騰出安排各房，翟奎跟李忠怎樣聯手把下人遣散，老爺接到皇旨不到三天，怎樣又與大哥被抓進大牢麗芳說到個園抄檢，守信突然將話打住，吃驚地問：「你說什麼？貂蟬居然待在個園不肯離開？」
麗芳點點頭，低聲道：「她太可憐了，當時人從北大院撤出，沒有哪個注意她。
誰會想到她呢？她是後院管花的，難得到前院來一趟，大家對她都沒什麼印象。個園被衙門沒收後，過了好些天，一幫兵丁進園子抄檢，發現了她。據說餓了幾天，已脫了人形。兵丁把她往外趕，她就是不肯離，死活賴在石洞裡。」
「石洞？哪個石洞？」
「就夏山的那個石洞。」
守信心裡咯登一下。自那個雨天貂蟬把傘留給他後，他跟貂蟬在石洞裡又幽會過兩次，後一次曾向她許諾：有空一定跟李忠講，從今往後不再讓她種花，安排一樁體面事給她做，以後見面也方便些，沒想到自己整天亂忙，竟把說過的話全忘了。
守信眉頭只皺了一會兒，立刻話鋒一轉：「黑三呢？」
「你是說黑三？在你離家後不久緊跟著也不見了。一開始大家不曉得怎回事，李忠急得天天找，天天問。後來聽瘦猴說，黑三找你去了，臨走撂下話，要是找到了，就回，找不到，是他失職，永世不進康府的大門。」
正說著，門簾一掀，紅霞進來。麗芳見紅霞笑瞇瞇，手裡提著兩隻食盒，一顆暗暗懸著的心落下。
六隻盤子，水晶餚肉，鹽水老鵝，蝦仁乾絲，滑炒軟兜，涼拌蜿豆苗，參芪茄子羹，外加一壺燙好的酒。守信眼睛一下翻起來：「這是咋回事？倒騰了半天，怎麼就這幾個菜？」
紅霞說：「師傅們都睡了，硬求的他們，櫥裡的備菜實在也不多。」
守信咬牙發狠：「這幫勢利眼的東西，他們分明是偷懶耍滑糊弄你們！我就不信，康家敗落到連廚房裡的膳食都變了樣！」
紅霞白搭白搭眼不做聲，麗芳賠著笑臉道：「算了，好一點歹一點，都是個吃。
此一時彼一時，這院裡跟過去確實大不相同了。」
紅霞將酒倒下，玉箸安好。守信望望紅霞說：「怎麼只是兩杯？再倒一杯呀。」
紅霞纖手執壺望著麗芳，麗芳粉面含笑道：「二爺要你陪，你就坐下陪二爺喝一口吧。」
守信主位，麗芳對坐，紅霞打橫，仨人杯來盞去喝起來。麗芳先敬守信，敬過了，又要紅霞敬。麗芳見守信一口把杯裡酒乾了，怕喝猛了傷身，忙給守信搛菜，要他過過口，喝慢些。兩杯酒落肚，菜又吃了不少，麗芳見守信興致高昂，心裡又惦起前面想問一直沒有問的話，就盯著守信說：「到現在我們娘倆還被蒙在鼓裡，二爺說說，這些天你到底上哪去啦？」
守信抿一口酒，嘻嘻笑道：「上哪去？剛才不是說了嘛，玉皇大帝請我吃飯呀。——怎麼，想知道？算了，說了你們也不懂，都是亂七八糟的事！」
麗芳有些不高興了，她雖是偏房，但二爺畢竟是她的主，她這一輩子吃苦享福全指望二爺，特別生了繼貴後，麗芳整個心中只存一個願望：天爺菩薩保佑二爺，千萬別有個三長兩短，咱娘倆的小命都繫在你身上呢！可二爺這一刻卻跟她油嘴滑舌盡轉圈子。
守信哪注意麗芳的情緒好不好，這些日在外一直受罪，此刻錦幃紅燭，佳人美餚，守信只覺得大地回春，心情好極。吃過喝過，紅霞端來熱水給他們洗用。守信見她跑進跑出，小腰水波一般活泛，笑著叫她：「忙完了，你也洗洗，今兒我們爺兒仨一床睡！」
紅霞頭低下，喝了酒本來有些紅的臉越發紅了，小聲道：「我，我就不了吧，還是讓奶奶陪你。」
守信肯定地說：「也要你陪，都要，快點，聽到嗎？」
麗芳見紅霞拿眼瞄她，就說：「好了，你就遂了二爺的心吧，可憐他不跟我們娘倆在一起好些日子了。」
紅霞「哧哧」笑，小聲道：「我先去把食盒送一送。」
守信眉皺起來：「送什麼送？不就是個食盒嗎？明早帶過去。先說了，明兒我不見任何人，飯都給我送到房裡吃！」
麗芳吩咐紅霞：「你就去跟廚房師傅講，我受了風寒，不能出門。」
紅霞答應：「我記住了。」
不一會兒，仨人都洗過了。紅霞先服侍著守信上床，然後轉身幫麗芳卸裝。麗芳說：
「我自己來，你也抓緊著洗洗吧，別讓二爺急。」
紅霞紅著臉說：「我等一會兒嘛，不礙的。」將麗芳脫下的裙兒襖兒一件件疊好放好。
被子紅霞已抽空兒過來熏過了，香香的，暖暖的。仨人上床，守信當中，麗芳紅霞一人一邊。守信多時沒這種好光景了，迫不及待地翻身騎上，魚一樣東撲西躍，左右開弓。娘倆也都是被盤熟的沃地，任二爺盡情耕弄。仨人只搞得錦被翻騰，燭光搖晃，一張雕花描金大床「咯吱咯吱」大響，立馬似要崩塌！
早飯後，守信要叫守慧過來商量事情。紅霞臨出門，麗芳叫住她叮囑，等三爺身邊沒人再對他說，別讓人聽到。紅霞點頭答應著去了。
不一會兒，守慧來了。守信讓麗芳跟紅霞退下。
守慧神情驚異，問哥哥這些日都上哪了？守信嘴上漫應，眼珠子不打轉地盯著弟弟臉，忍不住道：「你，你這是怎麼啦？怎變成這樣？身體不舒服？想羅影想出了相思病？你呀，書讀得多，腦子成了死木疙瘩！我不是跟你說過嘛，擺脫痛苦最好的方法，就是投入一個新女人的懷抱，再簡單不過！你不是講究清純原味嘛，那就別的地方都不去，直接到春芳瘦馬院，會做詩的，會彈弦的，會寫字畫畫的，都有，個個還都是黃花大閨女，包你開心滿意！」見弟弟一聲不吭，話鋒一轉道，「好了好了，不談這個，我曉得你聽不進。直接說我的事吧。喊你來，是我遇上了難處要你幫忙。
這如今是落難的鳳凰不如雞，家被抄了，銀子沒了，官府還在千方百計追捕，這些情況我不說你也曉得，但還有一樁你不曉得。」
守慧問：「什麼？」
守信恨恨道：「媽的，草上飛這混賬王八蛋，明明是緝私營奉鹽運使衙門之命抓的他，可他偏偏認定是我做的手腳！我做什麼手腳了？我憑什麼要做手腳？況且，我有那麼大能耐嗎？我跟他講，可他不信，居然打了我埋伏，把我關起來！這王八蛋！」
守慧從沒見過二哥發這麼大火，轉臉看看，所幸門窗關得嚴嚴，外面聽不到。
守慧低聲問：「怎麼又放你回來了？」
守信苦笑笑：「放？他們不可能發這種善心。我是跟他們談了條件。第一，我肯定沒做什麼手腳，你們說我做，證據呢？第二，你們放了我，回去我給你們送五萬兩銀子，一點小禮，算是給草上飛壓驚。他們聽我這麼說，也往後退了一步，只是嫌五萬太少，一下獅子大開口，要二十萬！我也跟他們豁出去了，說，二十萬放在以前對我康某九牛一毛，但如今如若堅持這個數，乾脆把我剮了！到最後，議定十萬，讓我回來了。」
守慧不語。
守信搖搖頭：「這事我不想跟亢曉婷開口，她一直跟我較著勁，我不想把臉給她。
況且，她娘家也出了事，亢祺庸天生鐵公雞，跌個跟頭都要抓把泥，你想從他那裡討銀子，萬難！」
守慧支吾：「哥，你可能還不清楚家裡情況。」
「怎麼不清楚？清楚。爹跟大哥蹲在監裡，銀子花了無數，難，很難，我都清楚，非常清楚。」
「為了湊齊所欠的鹽課，父親將錢莊票號的銀兩都出清了，除了留下過日子的，已經沒多少積余。」
守信大搖其頭：「沒有現銀，可以想想別的辦法嘛。十萬，也就十萬，也不是什麼多大的數，你無論如何張羅一下，幫哥哥渡過這個難關。」
守慧想了想：「這樣吧，我回去讓小昌子再把豐裕鹽號盤一盤，看能出多少銀子。
別的還有什麼辦法，我一時還想不出。」
「好，好，你務必給我抓緊著辦！」
守慧走後，守信立刻去找藍姨。他不想被人看到，讓紅霞給他找了頂斗篷。外面雪住了，戴個暖兜１1就可以了，但暖兜不及斗篷大，斗篷戴在頭上，一路哈腰往前走，不會讓人看到臉。
穿過角門進火巷，迎面來了個丫環，守信抬手將斗篷往下壓壓，頭埋得更低。
到了跟前，丫環腳步慢下，歪著一張臉往這邊看，認出了是北大院的二爺，想叫又不敢，避在路邊立腳不動。
守信走進清和堂，碰到秋琴抱著房馨兒跟小月在一起玩。小月與秋琴見是二爺，嚇一跳，眼瞪著，張口結舌說不出話，待轉過神，慌手慌腳上前請安。守信讓小月接過斗篷，說要見藍姨。小月小聲道：「她不在家。」
「不在家？上哪啦？」
小月白搭白搭眼：「好像上衙門去了。」
「幹什麼？」
「我不曉得。」
守信直搖頭，轉臉問秋琴：「我妹妹住哪間屋？」
秋琴手一指：「那邊。」抱著房馨兒，轉身在前給二爺帶路。
守信叫住她：「罷了，你帶孩子在這玩吧，我一個人過去。」
舒媛臨時住的西廂房。守信走進門，屋裡暗昏昏的，火盆裡火悶下去了，冷兮兮。
聽到腳步，舒媛迎出來，見是守信，吃了一驚，嘴唇抖了半天叫了聲「哥」，眼淚忍不住流下來。
守信將妹妹摟在懷裡，微笑道：「這是幹嗎，哥好好的，不許哭鼻子喲。」接著問，「這段日子過得還好嗎？房小亭有沒有欺負你？」見妹妹蒼白憔悴的臉上又有眼淚滾下來，禁不住一陣心疼地問，「又怎麼啦？說話呀，到底怎麼啦？啊？」
舒媛抬頭望了望哥哥，臉低下，泣不成聲道：「我，我沒臉跟哥哥說，全怪我瞎了眼」
「你是說房小亭？是不是又往妓院跑了？」
舒媛「嗚嗚」哭出聲：「不是，他跟人跑了，嗚嗚嗚」
「跑了？跟什麼人跑了？」
「嗚嗚嗚，一個女的，他看到家敗，就跟人家跑了，嗚嗚嗚」
「跑掉就跑掉算了，他又沒好好待你，現世寶一個！哭他幹嗎？」
「是個寡婦，江西的，有錢。他早就跟她好上了，嗚嗚嗚」
「這種勢利小人，滾蛋好！省得纏你，動不動惹你生氣。」
「那個寡婦，她憑什麼」
「好了，別想了，由他去吧。」
「可我跟馨兒，嗚嗚嗚」
「怕什麼，有爹，有我，還有大家，沒事的。」
「嗚嗚嗚，我想媽」
妹妹的一句「想媽」，一下勾出守信這段日子東躲西藏做人做鬼所受的無限屈辱，心裡禁不住一酸，眼淚一下從眼眶中湧出，但看看妹妹這副樣子，不得不又把心腸硬起，摟住妹妹安慰道：「好了，不哭，不哭。都怪哥哥沒本事，沒能耐，沒保護好妹妹，讓妹妹受委屈過苦日子了。」說著，眼淚止不住下來，嗓音變得十分沙啞。
舒媛一眶熱淚湧出：「不，不怪哥哥，要怪只能怪我，死強，不聽家裡話。」
守信脖子一梗，聲音一下高八度：「不對，要怪只能怪父親，怪藍姨，他們沒認真調查走訪，沒為你嚴格把關，沒完全負起責任！」
「不，不，不，哥，不許你這樣說爹這樣說藍姨，嗚嗚嗚」
守信情緒越發激動，目光如電，滔滔不絕：「不這樣說哪樣說？我這麼說還是輕的！告訴你，我一直對這個家不滿，對父親不滿！你說說，父親為什麼那麼早讓母親離開人世拋下我們？為什麼？他難道沒有一點責任？不，他有責任！他沒有保護好我們的母親，他不是真正的男子漢！母親去世後，他把我們撂在老家，之後又撂給藍姨，從來沒有當回事！也難怪，怎麼可能當回事呢？小奶奶養的嘛，命數早定在那裡！我們成了實質上的孤兒，沒人管，沒人問，名義上是少爺小姐，其實是兩個棄物！父親要我好好讀書，可你想想，我怎麼讀得進去？我想母親，我沒讀書的心情！」守信眼淚飛迸，舉手抹了抹，「長大了，我學會了業鹽，我的生意做得精到，圈子裡沒一個不誇，沒一個不服，可父親呢？他只是把我當賺錢的機器，真正器重的根本不是我，而是在他屁股後面亦步亦趨的大哥，家裡重大事情很少跟我商量。不，不僅不商量，有時還瞞著我，當我不知道？我不是傻子，我早看透了！是的，我有時是不那麼規矩，不那麼孝順，特別前幾年大鬧天宮，硬是從老宅裡搬出，另起爐灶建北大院，讓父親傷透了心。可是妹妹，你知道我這麼做為的什麼？老實告訴你，我是不服，我這是在屏一口氣，想轟轟烈烈幹一場，幹出個樣子來！在這院裡，人人都覺得我沒大哥孝順，書讀得又沒弟弟多，是個碌碌商人，沒什麼大出息，可我要讓大家看看，我康守信絕不比他們差，絕不！我的生意做得最好！最棒！妹妹，可惜你是女兒身，要是男兒，我一定跟你聯手，我們會成為最好的搭檔，幹一番轟轟烈烈的事業，成為揚州第一！
天下第一！任憑誰都推不倒，永遠的鐵打江山，永遠地享榮華受富貴，世上所有的人都對我們仰視，像今天這種倒霉的事兒，永世不會出現！是的，這如今官府在抓我，我承認，我目無法紀，暗中走私，一直跟私鹽販子有瓜葛。可這能怪我嗎？當今聖上爺表面上特別關心揚州鹽商，一會兒賞紅頂子，一會兒增加引額，一會兒又是什麼獎勵輸捐撥給帑銀，其實都是花招手段，目的是要套住我們手腳，讓我們成為一隻隻為朝廷捕獵的魚鷹。你知道康熙時揚州鹽商每年所繳正綱鹽課是多少？九十萬，可如今漲到了多少？四百萬！翻了三倍多！這是把人架到火上烤！鹽務衙門從鹽場到銷岸，一路設上幾十道關卡，巧立名目巧取豪奪，嘿，還有一連串好聽的名字，什麼執行公務辦理皇差，什麼確保鹽務清正、銷路暢通，都是狗屁！他們沒一處不對你刁難，沒一處不敲詐勒索！屁股永遠坐在你頭上把你往下壓，給銀子，好，放行！稍不如意，眼睛翻到腦門上，要你吃不了兜著走！這不是一幫豺狼虎豹是什麼？這分明是在搶，公然地搶！好了，你們光天化日之下做強盜，我們走點私，而且還要花若干血本，就成了罪犯？就成了十惡不赦？天下哪有這樣的道理？這世界真是太黑暗了！」
舒媛吃驚地望著哥哥。他成了一團火，一團熊熊燃燒的火，「呼啦啦」發出聲響，噴出熱氣，迸發火星。舒媛想安慰哥哥，但她不知道說什麼，心裡急呀，再一想到衙門裡這一刻正到處抓哥哥，眼淚立刻又下來了。
守信見狀，立刻後悔自己情緒失控，歉意地笑道：「對不起，哥哥話說得太多了。
哥哥來看你，應該讓你高興才是。」
舒媛仰起淚光瑩瑩的臉，哽咽道：「哥哥來看我，妹妹自然十分高興，可想到衙門裡在抓哥哥，就忍不住」
守信揚揚頭：「沒什麼可怕的，哥哥不是砧板上的肉，哥哥自有對付他們的辦法。」
舒媛用絲帕拭了拭淚：「這些日，哥哥都在哪兒？」
守信本不打算說，但妹妹既然問了，就把事情輕描淡寫說了一下。
舒媛緊張地問：「這麼說，你要準備十萬兩銀子？」
守信鼻子裡嗤的一聲冷笑：「做他的大頭夢！憑什麼我給他十萬？他草上飛一個江湖流寇，我腳丫子裡的垢，狗屎不如！」隨即腦袋晃了晃，語氣寬緩下來，「我這次回來呀，其一是看看你們，想呢，做夢都想看到你們。第二，我要籌集一筆銀兩——對了，你這邊還能找點嗎？——不不，罷了，罷了，妹妹手頭一定很緊，我到別處另想辦法。我這一去，準備暫時隱姓埋名，浪跡天涯，做幾年快活神仙了！」
舒媛沒等哥哥說完，起身進了房間，不一會兒捧出一隻鑲玉篋子，從中取出紅綢包裹的一副金釵，說：「這是媽媽留下的，就不給你了，其餘的你都拿去，請哥哥不要嫌少。」
守信細看，篋子裡儘是珍珠翡翠，金釵玉鐲，寶光閃閃。沉默了片刻，搖搖頭：
「罷了，你都收起來吧，家裡到了這一步，你還有馨兒，存這麼一點東西，不多。」
舒媛懇切道：「拿去吧，你一個人在外，多少能夠派些用場。」
「不，不能。房小亭把你銀子絞光了，除了這，你什麼都沒有了。」
舒媛眼淚又下來了。
從妹妹房裡出來，守信取消了去找藍姨討要銀子的計劃，當機立斷，直奔後院家祠，準備走他的最後一步棋：取朱單。
朱單即窩根，是朝廷頒發給各大鹽商獲取鹽引的最高憑證，戶部制定的《十字綱冊》上都有名號，屬有價證券，有了它，你才有資格做鹽的生意，起家立業，飛黃騰達。它是鹽商們的命根子！雖非銀子，卻比銀子貴十倍百倍千倍！
守信一開始並沒想到它，這想法的形成，是在剛才妹妹捧出首飾盒的那一瞬。真的，就那一瞬，如電光石火。
家祠裡供著康家列祖列宗牌位，每年四時八節，康世泰都要率領家人焚香祭奠。
祠堂的門是鎖著的，這在守信預料之中。守信繞到後面推了推窗，窗關得很緊，推不動。守信繞著後牆轉了幾圈，見貼壁假山下有石頭，走過去想搬一塊。石頭上有雪，冰冷徹骨，扒了扒，扒不動，石頭連著地冰起來了。守信轉了轉，見旁邊有塊小的，用腳踢了踢，鬆動了。守信拾起石塊走到窗口，「乒乒乒」一陣敲，窗戶敲開了。守信扒住窗框，一個猴躍登上去，一跳，進了屋。
朱單供在祖宗牌位後面。守信頭不敢抬，生怕看到祖宗的臉，摸索著跪到拜墊上，「撲通撲通」磕了幾個響頭，麻著膽子移開牌位拿朱單。可就在這時，守信手抖起來，感覺到一道亮亮的東西向他射來，像火，像劍，像霹靂閃電。是一道目光，父親的目光！守信倏地墜入冰窖，兩眼死死閉上。可就在這時，大哥一步一步直逼到面前。
「二弟，這是朱單，你怎麼敢隨便動它？」
「快放回去，放到原處，老祖宗的牌位怎弄歪了？」
「你不能胡來，你要聽話呀，老祖宗的眼睛時時刻刻都睜著呢！」
「二弟呀，這事讓父親知道，會把他氣死！它可是我們家的命根子呀！」
「你，千萬不能不忠不孝，做辱沒祖宗的事呀！」
守信滿頭大汗，睜開雙眼瞪著朱單，咬牙切齒道：「當今鹽法通身是病，變革只在早晚之間，這東西不趁現在換點銀兩，日後只怕如同廢紙！」但那火、劍、閃電再一次向他射來，令他畏怯。守信不敢遲疑，抓起一半揣入懷中，急乎乎跑到窗口，雙手死死抓住窗框，腳蹬牆，連滾帶爬出來。守信大口大口喘著氣，腳落到地上沒站穩，聽到背後有聲音，嚇一跳。聲音不大，隱隱約約，窸窸窣窣，像貓，不，貓的聲音太輕了，像狗。可這院裡不應該有狗。守信不想轉臉，不敢轉臉，可又不得不轉臉。守信頭扭過去吃一驚，一張臉與他直對著，是尤秀！尤秀臉色青白，細細的山羊鬍子往上翹著，臉上帶一絲永遠無法消去的尖酸與諂媚。但令守信吃驚的是，此刻他的眼中竟透著一種從未有過的狡黠、疑惑、詰問、探尋，目光微微發亮，貌似躲避卻又大膽放肆，尖尖的像針，像麥芒，讓守信渾身上下不舒服不自在。更可惡的是他的臉，這張臉上居然浮著笑，一種陰陰的、鬼鬼的笑，讓守信從頭到腳毛骨悚然。守信一刻也受不了了，衝他吼道：「你藏在這幹嗎？你給我滾！」
尤秀一下畢恭畢敬，媚笑道：「在下並未藏匿，在下只是經過這裡，與二爺不期而遇，算是緣分。在下這就給二爺請金安！多少天了，在下一直在等二爺呢。」
守信瞪眼：「你等我？等我幹嗎？」
「等二爺下棋。」
「下棋？」
「對呀，在下想好好殺你幾盤。」
守信手一揮：「殺你的頭！」
「二爺贏了，我給二爺吹煙景」
「滾滾滾！給我滾得遠遠的！」
尤秀捻著鬍鬚，兩眼錐子似的盯住守信。
守信火了：「滾呀！永遠離開這！」
尤秀歪著頭，「咕咕咕」笑。
守信跺腳吼道：「你這鬼！鬼！」
尤秀越發「咕咕」笑。
之後好長一段時間，這討厭可惡的「咕咕咕」，一直迴響在守信耳畔，使他背生雞栗，滿心畏懼。