譯書由來已久，如《周禮·象胥疏》：「北方有譯者，譯即易，謂換易言語使相解也。」又《隨書·經籍志》：「漢桓帝時，安息國沙門安靜，繼經至洛，翻譯最為通解。」清同治六年，李鴻章奏設翻譯館，時江南製造局初設於上海，以製造槍炮，須明西學，乃附設翻譯館。同治九年，廣方言館移並，譯書百餘種，為從事新學的知識大寶庫。其時尚有金粟齋譯書處，乃蒯禮卿所創辦，汪允中、包天笑、方漱六主持其事。地點在滬市南京路，以太囂雜，遷白克路登賢裡，獲得葉揆初叔父葉浩吾的日文譯稿及嚴復所譯的《天演論》《原富》《穆勒名學》等，即開始發刊。浩吾的書是直譯的，不甚受人歡迎，嚴復的書，遵循信、達、雅三字要訣，頗引起一般新學者所重視。此後商務印書館亦設編譯所，規模比較大，嚴復的書，由商務印書館匯印為《嚴譯名著叢刊》，風行一時。和嚴復相競爽，銷數更在嚴復以上的，為林琴南所譯的歐美小說，如《茶花女遺事》《吟邊燕語》《塊肉餘生述》《十字軍英雄記》《拊掌錄》等，林琴南不諳外文，魏易、王曉齋等口述，而林氏以文言譯之，往往出於意譯，有時雋永超過原文，所以胡適之稱讚他：「古文的應用，自司馬遷以來，從沒有這樣大的成績。」商務印書館彙刊《林譯小說》，配著木箱供應，影響很大。
在民國初年，一度譯文不為讀者所喜愛，於是外文而華化，如包天笑的《梅花落》《馨兒就學記》，便是一個例子。一度譯文暢行，又復華文而外化，朱鴛雛的《癡鳳血》，便是一個例子。大凡文字一經翻譯，什九失真，當時我友俞天憤，他戲把一篇華文，請甲翻為英文，再把這篇英文，請乙翻成華文，又請丙把這篇華文翻為英文，又請丁把這篇英文翻為華文，這篇文章，面目全非，不知所云了。
我國的翻譯家很多，如馬君武、蘇曼殊、周建人、周啟明、劉半農、周瘦鵑、程小青、傅東華、傅雷、李青崖、鄭振鐸、施蟄存、戴望舒、陳望道、豐子愷、謝冰心、耿濟之、柳無忌、孫大雨、黎烈文、趙元任、趙景深、徐志摩、徐仲年、裘柱常、孫俍工、秦瘦鷗、焦菊隱、鄒韜奮等，那是指不勝屈的，然以代表性來談，還得推崇嚴復和林琴南、伍光建鼎足而三了。
伍昭扆，廣東新會縣人，一八六八年(即同治戊辰）生。名光建，一名於晉，幼年就讀新會麥園村鄉塾，明于思辨，穎悟冠群，而志趣不凡，年十五，考入天津水師學堂，習數理，每試輒列第一名。這時候官嚴復適任水師學堂總教習，他在該校凡二十年，弟子雖多煊赫，引為最得意的，便是伍昭扆。昭扆肄業五年，以最優等畢業，奉派赴英國。入格林威治海軍學校，受教於萊伯特、皮雨遜諸名宿，深究物理數學，又習英國文學五年，仍以第一名畢業。歸國後，執教其母校天津水師學堂。這時嚴復升任總辦，倚重昭扆如左右手。甲午中日戰爭，伍激於義憤，慷慨請纓，以雙目近視，未被調遣。戰事結束，他隨滁縣呂增祥(秋樵）東渡日本，襄理洋務。增祥久居合肥李鴻章幕，學問行誼，性情識度，見稱於當世，詩文書法，尤為藝林所重。嚴復晚年與友書，謂：「平生師友，令人低首下心而無間言者，呂君止而已(君止為增祥別字）。」伍自識增祥，乃兼治文哲之學，博覽中西典籍，見聞益復宏廣。庚子之役，他由津沽避居上海，與錢塘汪穰卿同為《中外日報》撰稿，並設計插畫、評論，面目為之一新。常州盛杏蓀創辦上海南洋公學(即交通大學前身），延聘伍氏為提調，他對學生寬嚴並濟，諸生翕然從之。時學校甫興，絕少適當課本，他抽暇自編力學、水學、氣學、磁學、聲學、動電學、靜電學、熱學、光學等九種，精審顯豁，圖解習題，尤為贍富，商務印書館為之付印，學部大臣審定，列為中學教科書。商務之張菊生、夏粹芳，明察潮流，復以伍氏博學，請編《英文課本》，成六卷，從字母拼音以迄英語名著精選，淺深相接，期以六年培成英語人才，及書出版，各校紛紛採用，凡清季光宣以至民國初元，國人之習物理英語的，無不讀伍氏之書。當時之談西學的，無不知伍氏其人。
伍氏一度從政，清季，群僚紛言立憲。光緒丙午，設考察政治館，派端午橋、戴鴻慈等五大臣，出洋考察憲政，伍氏任一等參贊，諸大臣倚賴實多。所至歐美各國，每值演說，都請伍氏任之，他義正理充，吐屬溫雅，聽者為之驚服。歸國後，聲譽益隆，端午橋、張安圃、岑西林等，先後開府兩江、兩廣，均延伍氏主持洋務、外交，折衝樽俎，備著功績。英艦曾借細故，直駛廣州沙面，卸炮衣相脅，伍氏不為懾懼，卒以理服敵方。己酉，清廷賜文科進士出身，嚴復與伍氏師生同與其列，一時傳為佳話。時初設海軍處，伍氏以海軍耆宿，出任顧問，兼一等參謀官。庚戌，擴為海軍部，伍氏任軍法司、軍樞司、軍學司司長，公暇，仍不忘一般教育文化。辛亥春，與蔡元培、張菊生等，創立中國教育會，被推為副會長。鼎革後，他以南方氣候陰濕，有失體健，遷地為良，居住北京。歷任黎元洪、馮國璋兩總統顧問，又財政部顧問、財政部參事、鹽務署參事、鹽務稽核所英文股股長。時方革新鹽政，稽核所總辦蕭山張岱杉與會辦英人丁恩，商訂章則，請伍氏起草。他瞻顧周詳，行文條達，保持國家權益很多。任股長十年，以老乞休。後北伐軍興，他南下，任行政院顧問、外交部條約委員會委員。此後卜居上海，較多閒暇，因得重事譯著。
他歷年先後譯著，有《西史紀要》《法宮秘史》《十九世紀歐洲思想史》《法國大革命史》《人之悟性論》《霸術》《泰西進步概論》《羅馬英雄》《紅字記》《紅百合花》《弱女飄零記》《費利沙海灘》《妥木宗斯》《財閥》《洛雪小姐遊學記》《飯後哲學》《倫理學》《泰丕》《旅客所說的故事》《在山上》《革命的故事》《大街》《墜樓記》《死的得勝》《海上的勞工》《結了婚》《罪惡》《置產人》《洛士柴爾特的提琴》《伽利華遊記》《二京記》《俾斯麥》《安維洛尼伽》《希爾和特》《甘地特》《維克斐牧師傳》《大偉人威立特傳》《拿破侖論》《約瑟安特路傳》《巴爾沙克短篇小說》；尤著名的，有迭更司的《勞苦世界》、歌德的《狐之神通》、布綸忒的《狹路冤家》、大仲馬的《俠隱記》《續俠隱記》(一稱《三劍客》），為伍氏的代表作，絕版數十年，近由湖南人民出版社重印。這些當時都由商務印書館出版，且有列入《英漢對照名家小說選》。又《山寧》《列寧與甘地》，由華通書局出版。《奪夫及其他》，黎明書局出版。《債票投機史》，神州國光社出版。《造謠學校》《詭姻緣》，新月書店出版。
抗戰軍興，他體力不濟，未克西行，杜門不出，但譯事仍未稍停。然出版機構，人都隨政府西遷，稿件復不便郵寄，又不願在敵偽刊物上發表，故所成均未付梓。計有《第一次歐戰的緣起》《英國第二次革命史》《一六四年的英國革命史》《俄皇大彼得本紀》《古希臘英雄記》《朱理羅曼》《中國人致英國人書》《英國地方自治紀略》等五十餘種。此外尚有巨著二種，一為《蘇聯文明》的原作者威伯夫婦慕伍氏名、並得前駐英大使郭復初的介紹，寄書伍氏，托譯漢文，伍氏接受。盛情感動之下，年餘才完成，不幸敵偽破壞文化，國人在滬的，搜索株連，為患無已，伍氏便把譯稿付之一炬。一為英國史學名家吉朋，著有《羅馬帝國衰亡全史》，乃應中華文化教育基金委員會之約而翻譯的，字斟句酌，考證彌詳，二年始竣，因原書附註尚待補譯，留未付印。一九四三年春間，他患氣喘，心臟頗呈衰狀，經西醫診治，服藥注射，稍見舒解。入夏，勢忽轉劇，療治無效，延至六月十日己刻，終於滬寓，春秋七十有七。遺囑火葬，翌晨在靜安寺路萬國墳山(今靜安公園）舉行。夫人呂慎儀，嫻淑端莊，為增祥長女，先九年逝世，亦火葬於此。子三，長伍莊，號周甫，任職資源委員會。次伍荀，號況甫，上海復旦大學外文系副教授，從事自然科學之譯作，酷嗜京劇。逝世後，家人檢得他所保存的戲單、戲廣告、劇評，得勝留聲機器公司，及謀得利洋行的唱片目錄冊，尚有他手抄唐西園、羅癭公、言敦源、張季直、黃秋岳，關於捧角的詩詞及凌霄漢閣與袁寒雲論劇長書。又有數字的劇名，列為一表，如《一口劍》《二進宮》《三江口》《四進士》《五人義》《六國封相》《七星燈》《八大錘》《九龍杯》《十面埋伏》《百花亭》《千鍾祿》《萬里緣》(數字劇自一至萬，附列甚多，不僅每一數字一劇），還有一些川劇、越劇、甬劇、常錫劇、木偶劇。又貼留了徐慕雲的《故都宮闈梨園秘史》，具有掌故資料。季伍范，號蠡甫，聲望更盛，他和我同任市政協之文史資料委員，可是彼此參商，沒有見過面。他為文藝理論研究專家，有時作國畫，署名敬庵。著作有《理想之歌》《丹橘頌》《珍珠曲》，被轉譯為英法文。復創作大型話劇《一代英豪》。任上海復旦大學文學教授。女二，長伍瑩，字孟純，次伍璞，字季真，今年已八十餘高齡。我和季真頻通音訊，承出示她尊翁昭扆六十歲時所攝的照片，戴眼鏡，目光炯然，頂發微禿，不蓄須，穿馬褂，具學者風度。昭扆喜昆曲，藏有《無瑕璧頭段串關》《鐵旗陣三十段串關》《通仙枕末段八出》《十六段中興圖八出》《通天犀四出總本》，這些都是楷書精抄本，昭扆自舊書鋪購來，惜不知出於誰的手抄，但每冊上都鈐有「伍光建印」朱文章，可知是他喜愛之物了。別有一冊，無首無尾，那就不知是什麼，總之也是昆曲本。又一本為石印的昆曲樣書，首冠吳庵《六也曲譜序》。又昭扆手錄《玉台令》《歸國謠》詞二闋，書法也很秀逸。
他生值民族革命思想動盪之大時代，識見先進，以灌輸西洋學術文化為己任，致力於此，殆四十寒暑，計先後譯著共一百三十餘種，約一萬萬言，其內容或董理西洋文化之全面，或分述西洋語文、科學、哲學、文學、歷史、政治、經濟及一般社會之真諦，就體裁而言，則論說、批評、史傳、小說、劇本、童話、隨筆，諸體俱備，而選材皆寓深義，務使這一時代之讀者，瞭然於泰西立國之道，盛衰之理，及名儒之言論，英雄偉人之行事，以興起見賢思齊之心，樹立發憤自強之念，更旁及社會道德之觀念，民間生活之素描。而於說部，尤多擇其抒寫至性真情之作。他早期用文言，署名君朔，筆墨有類盲左。後期用語體。民初，胡適之創白話運動，很推重他，稱為「語體新范」。平生不置產業，身後僅遺稿與藏書二三萬卷，社會人士，於重慶假國立中央圖書館舉行追悼典禮，吳敬恆撰追悼會緣起，詳述其一生。參加者，如居正、於右任、胡適、但燾、馬衡、洪深、老捨、江一平、梁寒操、陳樹人、葉楚傖、邵力子、顧頡剛、徐蔚南、陳望道、汪旭初、沈德鴻、劉成禺、戴天仇、張伯苓、王龐惠、郭泰祺、曾虛白、梁實秋、萬家寶、程滄波、程天放、郭沫若、胡風等，均屬一時名流，各報紛載其事。
他起居有節，晨五時必起身，略作運動，飲食注意營養，不貪口腹，每餐備四五種小盤，每盤食品，都有其不同營養價值，人稱：「伍老餐桌上，一味味的都是藥品。」早餐後，執筆二三小時，外出散步一小時，整理收拾工作一小時，午後睡半小時。醒起，瀏覽書籍，或訪友清話，或赴梨園聽歌。服御方面，非常儉樸，從不講究，為赴西友宴會，則更衣修整，恐失國體。住的方面，他說：「人生一半的時間在住處，故必須注意住宅環境與陽光空氣等。」他的北京住宅，有一五十平方的房間，滿置書籍，儼然一小小圖書館。後經數度遷移，損失了一部分，他故世，即捐贈廣肇公學。行的方面，每天必徒步若干裡，風雨無阻。七十歲以前，每值夏暑，必去張菊生的廬山別墅小住，幽情遐致，曠懷自逸。原來他擇交甚嚴，與張菊生尤為莫逆。他卒後，菊生挽以聯云：「天生有才胡不用？士唯有品乃能貧。」除菊生外，尚有一位外國朋友，和他也屬知交。這位朋友為愛爾蘭醫師柯司泰復。三友每日相聚，說古道今，引為至樂。柯為當時時疫醫院創辦人，熱心公益，篤於友道，喜愛我國書畫古玩，有所得，輒請菊生、昭扆為之鑒別真偽。昭扆經常外出，或數年，或數月，柯醫師每月來伍宅，一瞻其一家老小，有何病痛，為之診治。
伍氏與嚴復有戚誼，不僅師弟關係，因伍氏娶呂增祥長女，次女為嚴復之長媳。據伍季真見告，增祥廉潔奉公，清風兩袖，黎庶愛戴，有呂青天之號。擅書法，蜚聲南北。酷愛碑帖，某次，曾質衣物而購買一帖，珍之如琅球。五十二歲，即歿於任上，身後蕭條，遺孤四人，艱於度日。第二子呂彥直，由姊氏撫養，並攜之赴法國留學，未久歸國，考入清華大學建築系，奉派去美深造，學成回國，設計廣州中山堂及南京中山陵，凡數百級，建築平面形象如木鐸，取木鐸警世之意。且以我國傳統風格為主，融合西方建築精髓，簡樸、浮厚、堅固、美觀，四者俱備。
伍氏歡喜種植，但不講求珍品，即草花亦所滋培，芳杜柔蘅，觸目皆是，最愛石榴花，庭前植數樹，仲夏花開，蒸霞簇錦，紅酣如火，他盤桓其間，怡然自得，果實纍纍，朵頤大快。正北京時，喜逛古玩攤頭，和舊書鋪，書破無所謂，古玩明知其為偽，摩挲作為消遣。少壯時，喜吸高級雪茄煙，晚年戒絕。任何賭博，即棋類亦不喜弄。公餘之暇，往往朗誦前人詩詞，或抄錄成帙，謂：「一以練聲，一以練字，閒處光陰，無窮情趣。」